בערך חודש לפני שפפ גווארדיולה הוצג כמנג'ר החדש של מנצ'סטר סיטי, חגגה פקידת הקבלה של המועדון את יום הולדתה בבר אופנתי בלב מנצ'סטר. לפתע, נכנס למקום המנג'ר הקטאלני וזה אפילו לא היה החלק הכי מדהים של האירוע. גווארדיולה החל לומר שלום לכל אחד ואחד מעובדי המועדון, תוך שהוא יודע לא רק את שמותיהם של האנשים, אותם לא פגש מעולם, אלא גם את כל הכינויים שלהם.
גווארדיולה אוהב להיות מוכן, ואוהב לשלוט בכל אספקט. זה מה שהפך אותו למנג'ר המצליח בעולם בעשור האחרון וזה בא לידי ביטוי גם באימונים של הסיטיזנס, שפתחו את הקדנציה תחת הבוס החדש בסערה ובינתיים, שולטים ללא עוררין בפרמיירליג. בניגוד למנג'רים בכירים אחרים, גווארדיולה לא משקיף על האימונים בעוד עוזריו עושים את העבודה השחורה. הוא ממש מעביר אותם, הוא באמת "מאמן" את השחקנים שלו, עד לפרטים הכי קטנים. "הוא חי בעולם מוזר משל עצמו", העיד לאחרונה תומאס מולר, ששיחק תחתיו שלוש שנים בבאיירן, "הוא יכול להעביר יום שלם במחשבה על שחקן שצריך לזוז 2-3 מטרים כדי להגיע לעמדה המושלמת שלו".
בינתיים כאמור, זה עובד נהדר ובמנצ'סטר סיטי מאמינים שהם קלעו בול עם הבחירה שלהם ושגווארדיולה יכול לקחת אותם לא רק לעוד זכייה באליפות, אלא הרבה יותר רחוק מזה. משחק החוץ הגדול מול טוטנהאם (א', 16:15), יהיה עוד מבחן משמעותי בדרך אל האושר.
באחד האימונים הראשונים שלו במועדון, הודיע גווארדיולה לשחקני סיטי ההמומים על השינויים אליהם הם יצטרכו להתרגל מעתה: "אסור לאכול יותר פיצה וג'אנק פוד במתחם האימונים", קבע וסילק מהאימון כל שחקן שהגיע עם משקל עודף מהפגרה. לכל שחקן בסיטי יש היום משקל מקסימלי אליו מותר לו להגיע וכאשר סמיר נאסרי חצה אותו למשל, הוא גורש אחר כבוד בהשאלה לסביליה. "מנג'רים אחרים רק אומרים לך 'תישאר בריא' לא אצל פפ. אצלו, כל דבר, על המגרש, מחוץ למגרש, הכול קובע", סיפר גאל קלישי, שהיה חלק מארסנל הבלתי מנוצחת של 2003/04 וחולם להגיע לאותן פסגות עם גווארדיולה. המנג'ר דורש כדורגל מהיר ושחקנים שמנמנים לא ממש מסתדרים עם זה.
ואם כבר מהיר. אחד הפיצוצים המרכזיים בין גווארדיולה לזלאטן איברהימוביץ', בימיהם המשותפים והקצרים בברצלונה, הגיע לאחר שהמנג'ר דרש מהשבדי ומדני אלבס למכור את מכוניות הפרארי שלהם ולא להגיע עם רכבי יוקרה למתחם האימונים. זלאטן כינה את ההחלטה הזו "מגוחכת" ושחקני סיטי, אשר רבים מהם מתהדרים במכוניות ייחודיות, חששו מגורל דומה, עד שגווארדיולה עצמו צץ לפתע במתחם האימונים במנצ'סטר עם בנטלי בשווי 200 אלף ליש"ט. משם והלאה, הכול כבר הלך חלק יותר בינו לבין השחקנים שלו.
כבר בפברואר, עוד כשהיה מאמן באיירן, הוא חתם מול הסיטיזנס על חוזה ענק, 300 אלף ליש"ט לשבוע, לשלוש שנים והחל לבנות לאיטו את התכנית שלו. אם בברצלונה רשם גווארדיולה 179 ניצחונות ב-247 משחקים ובבאיירן סיים עם 121 מ-161, הרי שעשרה ניצחונות מ-11 משחקים אותם ניהל כמנג'ר סיטי עד כה, בהחלט גורמים להבטחה של יו"ר המועדון, חלדון אל מובארק, לפיה "גווארדיולה יעשה פה מהפכה וייקח את המועדון לרמות אחרות לגמרי", להראות ריאלית.
גווארדיולה והבנטלי
את המהפכה הזו כאמור, אפשר לראות בכל סנטימטר במועדון. כך למשל, יצאה סיטי בשבוע שעבר לשני משחקי חוץ רצופים ולא קלים אצל סוונסי, בליגה ובגביע הליגה. אצטדיון קשה, כמעט שבוע מחוץ לבית ובכל זאת, התכולים ניצחו פעמיים. גווארדיולה בחר להישאר, עם כל הסגל שלו, במתחם אימונים יוקרתי סמוך לסוונסי, במקום להחזיר את השחקנים הביתה ושוב להטיס אותם לוויילס כעבור שלושה ימים. השחקנים מצדם, התלהבו מאוד מהאפשרות להתנתק מהרעש וליהנות מיום ספא מפנק שסידר להם הקואץ'. בשאר הזמן, גווארדיולה הכניס בהם עוד ועוד טקטיקה, הכול כדי שהם יבינו את הראש שלו.
אלא שבניגוד ללואי ואן חאל למשל, שאיבד את חדר ההלבשה של מנצ'סטר יונייטד אחרי הרצאות בלתי נגמרות, אצל גווארדיולה הכול דינמי והשחקנים נלהבים. כך למשל, כל אימון מסתיים בתחרות של בעיטות כדורים לתוך פחי זבל. אצל גווארדיולה, כל השחקנים אוכלים, נחים ומבלים יחד. הוא שינה מקצה לקצה את הלו"ז היומי של המועדון ואת צורת מתחם השחקנים באצטדיון, הוא מאפשר לשחקנים להישאר לישון בביתם עם המשפחות ערב משחקי בית והוא אפילו דרש מאנשי היח"צ של המועדון לקחת צעד לאחור, כדי שהשחקנים יהיו יותר עצמאיים מחוץ למגרש. חשיבה עצמאית ויכולת אלתור, מאמין גווארדיולה, יבואו לידי ביטוי גם על כר הדשא. תוך כמה חודשים, הוא הפך את סיטי מאוסף של שחקנים מצוינים שלא השיג תוצאות בשנתיים האחרונות, לקבוצה נפלאה.
אסור לשכוח: את כל ההצלחה הנוכחית בסיטי משיג גווארדיולה ללא כמה מעמודי התווך של המועדון בשנים האחרונות. ג'ו הארט הועזב, וינסנט קומפני כל הזמן פצוע ויאיא טורה נמחק טוטאלית. המאבק מול הקשר הוותיק מחוף השנהב, אותו זרק גווארדיולה גם מברצלונה, הפך מהר מאוד למכוער. טורה הוא אחד הסמלים של סיטי בעשור הנוכחי, בו הפכה לקבוצה מרכזית באנגליה וניסיון העבר (מי אמר זלאטן? או פברגאס, או אטו, או ריברי, או תומאס מולר, או אפילו דאנטה?) מוכיח שגווארדיולה לא תמיד יודע להתמודד עם בעיות כאלה. על הנייר, אפשר לטעון שהסגל של סיטי כיום לא יותר טוב, אולי אפילו פחות טוב, מזה שלקח אליפות לפני שנתיים וחצי, אבל הסגל הנוכחי בנוי בדיוק כמו שגווארדיולה אוהב.
לותר מתיאוס מפרגן: "פפ שינה את סיטי לחלוטין תוך כמה שבועות", כתב הגרמני ב"סאן", "יש לו שחקנים מהירים וטכניים, שמבינים בדיוק מה הוא רוצה. הוא אוהב שחקנים שיודעים להעביר כדור מהר, שיודעים להתמקם הכי טוב ויודעים לאן להגיע. בגלל זה, לשחקנים כמו טורה או הארט לא היה סיכוי מלכתחילה להיות חלק מהשיטה. בראבו משמש אצלו כבלם שני, עמדת המוצא שלו היא 15 מטר יותר רחוק מהשער לעומת מה שהארט מסוגל לעשות. זה כל ההבדל". אחרי אחד מאותם שני משחקים מול סוונסי, שכאמור הסתיימו בצמד ניצחונות של סיטי, הסביר לאון בריטון, קשר הברבורים: "הם פשוט משחקים עם שחקן אחד יותר בזכות בראבו, זה סוד ההצלחה שלהם. אתה בטוח שהצלחת ללחוץ אותם טוב באזור שלהם ואז פתאום מגלה שיש שם עוד שחקן שמניע את הכדור. היה מהלך במחצית השנייה שכולנו יצאנו ללחוץ ופתאום בראבו הקפיץ מעלינו את הכדור לדה בראונה, מה שהשאיר את סיטי עם שלושה מול אחד במרכז המגרש. בגלל דברים כאלה גווארדיולה מבריק כל כך, זה מה שנותן לסיטי את היתרון".
את הגאונות הזו של גווארדיולה, שכולם באנגליה מתפעמים ממנה, אפשר היה לראות במלוא הדרה במשחק הכי גדול שהיה לסיטי עד כה העונה, הדרבי של מנצ'סטר, מול יונייטד והיריב השנוא ז'וזה מוריניו. התכולים שטפו את כר הדשא באולד טראפורד במחצית הראשונה, לא השאירו לאדומים שום צ'אנס וחגגו כל הדרך לניצחון 1:2, שהושג למרות חסרונו של קון אגוארו המושעה. גווארדיולה עלה במערך של 3:3:4, כאשר דויד סילבה וקווין דה בראונה נראים קטלניים מתמיד בתור שני הקשרים במרכז. כל אחד מהם מעדיף לשחק בעמדה קצת יותר התקפית, אבל השילוב ביניהם עשה את העבודה. סיטי לא הפסיקה לחטוף כדורים בחצי המגרש של יונייטד וניצלה כל נקודת תורפה של המארחת. בסיום, גווארדיולה גם הספיק לעקוץ את מוריניו כשהצהיר: "עד עכשיו, בורנמות' היא היריבה הכי קשה שפגשנו העונה".
תוך כמה חודשים בלבד, הקטאלני לימד את שחקניו גמישות טקטית ומחשבתית, שמאפשרת לו לבצע שינויים מהירים תוך כדי משחק. כאשר מוריניו התעשת למשל, והחליף מערך במחצית השנייה, גווארדיולה הגיב בקלות וסגר את המשחק. כעת, בעוד דה בראונה פצוע, הוא צריך מישהו אחר שיתעלה, אולי אילקאי גונדואן, שמשתלב לאיטו בפרמיירליג. "פפ הוא כישרון טבעי בהבנת הכדורגל ובהעברת ההבנה הזו לשחקנים שלו", החמיא צ'אבי אלונסו, ששיחק תחתיו בבאיירן מינכן, "הוא אוהב את הכדור אצלו ונותן לשחקנים אמונה שהם יכולים להיות אמיצים עם הכדור. אפשר להרגיש את זה נובע ממנו. העבודה שלו בחודשיים האלה בסיטי מדהימה, התשוקה של השחקנים להוכיח את עצמם כל הזמן לאוהדים היא תוצאה של העבודה של פפ. הוא דורש המון ומאוד יסודי".
אחד המרוויחים המרכזיים מהגעת גווארדיולה הוא ראחים סטרלינג, שהופך תחת המנג'ר החדש שלו לנשק אדיר בהתקפה של סיטי. סטרלינג הגיע מליברפול ביותר מדי כסף עבור שחקן בגילו וקצת הלך לאיבוד בעונתו הראשונה בקבוצה. במהלך הקיץ, גווארדיולה הפתיע אותו עם שיחת טלפון ארוכה ופתאום, הצעיר האנגלי נראה כמו שחקן חדש ולא מפסיק לכבוש ולבנות מצבים. גווארדיולה מבקש ממנו לממש את הכישרון הייחודי שלו וב"סקיי ספורטס" הראו כיצד כמות הדריבלים של סטרלינג עלתה מ-1.92 בממוצע ל-90 דקות בעונה שעברה, ל-3.88 בממוצע ל-90 דקות העונה. גם המאמן שנתן לו את הצ'אנס הגדול הראשון, ברנדן רוג'רס, הודה: "אפשר לראות שהוא מאומן עכשיו", בעוד תיירי הנרי, ששיחק אצל גווארדיולה בבארסה, סיפר: "הוא אוהב שחקני כנף שיש להם את שלושת ה-P's - פליי (כישרון), פוזשן (החזקה בכדור) ופוזישן (מיקום)". גווארדיולה שלח את הנרי ודויד וייה בזמנו לשחק בכנפיים ועכשיו מבצע תהליך דומה עם סטרלינג, שמוצא עצמו יותר ויותר נכנס עם הכדור לרחבה מהאגף ומייצר דברים טובים עבור סיטי.
למרות הכול, גווארדיולה לא מתרגש מההצלחה, לפחות לא בינתיים. לקראת המפגש ביום ראשון מול התרנגולים מלונדון, הוא הודיע שהקבוצה קודם כל תילחם כדי להיות בין ארבע הראשונות ובכלל להגיע לצ'מפיונס, מה שיהיה אתגר בפני עצמו. כאשר נשאל על ידי עיתונאי האם סיטי מכוונת לזכייה בכל התארים העונה (אליפות, גביע, גביע הליגה וצ'מפיונס), הוא השתגע: "וואט דה פאק? אני מזכיר לך שסיטי הגיע עד היום רק פעם אחת לחצי גמר הצ'מפיונס. זהו. מי שמאמין שפשוט נזכה במפעל כי אני מאמן מאוד טוב... ובכן, לא נראה לי שזה עובד ככה, חבר'ה".
אלא שאם גווארדיולה עוד לא מאמין, לפחות אחרים כבר כן: "זה כמו במלחמת הכוכבים, כשהכוח מתעורר", אמר שחקן העבר של המועדון, טרבור סינקלייר, "יש תחושה מיוחדת סביב סיטי בימים אלה, יש באזז. סופסוף".