בווידאו: משדר הספורט היומי
מאי 2013. תומר חמד ניסה להשאיר את מאיורקה בלה ליגה והיה בעיצומה של העונה הטובה ביותר של כדורגלן ישראלי בספרד, אבל אז, במחזור הלפני אחרון, תנועה לא טובה ברחבה של אתלטיקו מדריד גרמה לקרע בגיד האכילס ולהיעדרות ממושכת. מאיורקה נשרה לליגה השנייה, ההצעות שהיו על השולחן מהבונדסליגה והפרמיירליג ירדו מן הפרק ואפילו החתונה נערכה במתכונת צנועה יותר בעקבות הפציעה הקשה. הפריצה נעצרה.
מאי 2016. חמד בליגת משנה, אבל בזו האנגלית. דווקא אחרי ההחלטה המפתיעה (שנראתה לרבים כתחילתו של מדרון תלול) לעזוב את ספרד ולחתום לשלוש שנים בברייטון, הוא חווה את העונה הטובה בקריירה שלו ועשוי לראשונה לעלות ליגה. שתי ירידות בישראל ועוד שתיים בספרד. עכשיו הגיע הזמן לתיקון. והתיקון הזה עשוי להוביל לתיקון נוסף - מקום בפרמיירליג. אולי באיחור של שלוש שנים מבחינה אישית, אבל בסיטואציה הרבה יותר מרגשת מבחינה קבוצתית. ובניגוד לכל התחזיות.
היום (שני, 16:30, ספורט2) במחזור הלפני אחרון מול דרבי קאונטי, בדיוק ביום ההולדת המשותף של חמד (29) ובירם כיאל (28), תוכל ברייטון לעשות צעד משמעותי לעבר הליגה האנגלית הבכירה, בה לא שיחקה מאז 1983. כיאל כבר נבחר לשחקן העונה של האוהדים וזוכה להערכה עצומה מהרגע שהגיע מסלטיק באמצע העונה הקודמת, אבל גם לחמד, שסיים רק במקום הרביעי במשאל האוהדים, חלק משמעותי בעונה הקסומה. עם 17 שערי ליגה ועוד שישה בישולים, הוא החלוץ הכי דומיננטי שהיה לברייטון בחמש העונות הרצופות שלה בצ'מפיונשיפ ו"אחד מסיפורי ההצלחה הגדולים של הליגה", כפי שהוגדר על ידי מגזין "פור פור טו".
קרב משולש ורותח יש בצמרת ליגת המשנה על שני הכרטיסים הישירים לפרמיירליג. שלוש קבוצות, שתי גישות שונות. מצד אחד ניצבות מידלסברו וברנלי, ששילמו כ-9 מיליון ליש"ט על חלוץ הרכש שלהן בקיץ (הראשונה על ג'ורדן רודס, השנייה על אנדרה גריי) ומנגד עומדת ברייטון, שהוציאה קצת יותר ממיליון ליש"ט כדי להביא את תומר חמד מאלמריה בקיץ שעבר. ההעברה החמישית הכי גבוהה של הקבוצה העונה, אבל כל החמש גם יחד לא מגיעות ל-9 מיליון ליש"ט שהוציאו שתי המתחרות על שחקן אחד. הנתון הזה רק ממחיש את הלחץ הקיים על המוליכות, שחייבות להצדיק את ההשקעה ולהשיג את הכרטיס השווה עשרות מיליונים. ואילו ברייטון? היא מגיעה מאחור, נישאת על גלי "אפקט לסטר" ונהנית מתמיכת הקהל הנייטרלי.
"אני לא חושב שיש הרבה אנשים שחשבו שנהיה היכן שאנו נמצאים עכשיו", אמר השבוע החלוץ סם בלדוק. "הגענו מאחור, ואני חושב שרבים ישמחו שנעלה ליגה. אנחנו קצת כמו לסטר. אני מכיר גם לא מעט שחקנים בליגה שמעדיפים שאנחנו נעלה. הם מעריכים אותנו, לפרקים שיחקנו את הכדורגל הטוב בליגה. אנחנו אולי לא יכולים להתחרות עם התקציבים של קבוצות אחרות, אבל לפעמים התשוקה וכוח הרצון חזקים מהכסף". וזה הכוח של ברייטון. תשוקה, דינמיות ובחודשים האחרונים גם כדורגל אטרקטיבי לפרקים ובעיקר ניצול מקסימלי של מצבים נייחים. לחמד, כאמור, יש חלק מרכזי בריצה השנייה של ברייטון. היו לה 21 משחקים ללא הפסד בפתיחת העונה, אבל היכולת בריצה הנוכחית (12 משחקים ללא הפסד כרגע) מרשימה הרבה יותר.
החלוץ הישראלי כבש חמישה שערים בשבעת מחזורי הפתיחה, אבל אז חלה דעיכה ומאמצע ספטמבר עד תחילת פברואר הוא הוסיף למאזנו רק עוד גול אחד (שער ניצחון לרשת צ'רלטון). מסביב החלו להטיל ספק ביכולת של חמד לספק מספרים ותהו האם ברייטון זקוקה לסקורר מוכח יותר, אבל המאמן כריס יוטון המשיך להאמין. "גם ברגעים בהם הוריד את חמד לספסל, הוא עדיין הגדיר אותו כחלוץ הבכיר של הקבוצה", מסביר העיתונאי אנדי ניילור, שמסקר מקרוב את ברייטון. "הוא שחקן שמתאים בדיוק לאופי של יוטון - לא נוצץ, אבל חרוץ ולא אנוכי. העבודה הקשה שלו למען הקבוצה זיכתה אותו בהערכה רבה בתוך המועדון, ולפתע הוא גם החל לנצוץ".
ניתן למספרים לדבר. ב-2016 יש לחמד 11 שערי ליגה - יותר מכל שחקן אחר בצ'מפיונשיפ. החלוץ מקרית טבעון הוסיף גם שלושה בישולים (מוביל את הליגה גם בקטגוריה המשולבת של 2016 ערב המחזור ה-45) והעלה את המניות שלו באי הבריטי עם שלושער ב-0:5 המשכנע על פולהאם של סלבישה יוקאנוביץ'. היה זה שלושער ראשון של חמד באירופה, קצת יותר משמונה שנים אחרי השלושער היחיד שלו בליגת העל, כמושאל במכבי הרצליה (3:3 מול הפועל כפר סבא במרץ 2008). אז זה בקושי המתיק את הגלולה בעונה שהסתיימה בירידת ליגה ראשונה. הפעם, השלושער יכול להוות ציון דרך משמעותי בעלייה היסטורית.
בזכות השלושער הזה, השני בסך הכול בתולדות האצטדיון של ברייטון וכזה שצירף את חמד לצמד האקסקלוסיבי רוני רוזנטל ויוסי בניון, הוא הצליח לעבור את רף 14 השערים. מדוע 14? לא רק כי זה שווה שיא קריירה, אלא כי זו הכמות אליה הגיע לאונרדו אוז'ואה, כובש השלושער האחרון של ברייטון ומי שנמכר בעקבות עונה מוצלחת ללסטר תמורת 8 מיליון ליש"ט. חמד הזכיר לאנשי המועדון את הארגנטינאי - גם במסלול שעשה (מאלמריה לברייטון) וגם במשחק הראש המשובח והיכולת הפיזית. אוז'ואה, בקרוב אלוף אנגליה, היה שם מהרגע הראשון כמקור להשוואה, במיוחד לאור העונה העגומה מבחינה התקפית שעברה הקבוצה לאחר מכירתו (44 שערי ליגה, ז'ואאו קרלוס היה המבקיע המוביל עם שישה בלבד). וחמד השכיח אותו.
מעבר לזה, חמד הפך לכובש הטוב ביותר של ברייטון מאז גלן מארי (22) ואשלי בארנס (18) בעונת 2010/11, אז העפילה הקבוצה לליגת המשנה. כרגע זה מספיק למקום החמישי בטבלת המבקיעים בליגה ולהשוואת השיא העונתי של ליגיונר ישראלי (אותו הספיק מונס דאבור לשבור בשבת עם ה-18 שלו במדי גראסהופרס). העלייה בגרף השערים הפנתה את הזרקור לכיוון חמד, שזכה למעקב בכמה משחקים מצד נציגים של קבוצת מהפרמיירליג, ביניהן סוונסי וקריסטל פאלאס. הסיכוי שלו להגיע לליגה הבכירה, לטענת גורמים באנגליה, קיים גם במקרה שברייטון תיכשל במשימה.
אחרי שהחלוצים לצדו התחלפו ללא הרף העונה, בברייטון מחפשים את האיש שיוכל להשלים את חמד בהתקפה בעונה הבאה. ולא משנה באיזו ליגה מדובר. מבחינת אנשי המועדון, המקום שלו בפרמיירליג. אפילו סרג'י, מגן ברצלונה בעבר והמאמן שלא נתן לחמד קרדיט בהרכב אלמריה בסיום העונה שעברה, הכה על חטא: "היה לי את תייבי המהיר ואת חמד, שרצה לקבל את הכדור לרגל כשהוא יכול לשמור עליו. אולי הייתי צריך לתת לו לשחק יותר. הוא יכול היה לתת לנו להחזיק בכדור והיה מצוין באוויר. בנושא הזה, אני חושב שהכדורגל האנגלי מתאים לו מאוד, אולי הקצב בפרמיירליג קצת יקשה עליו. אני עוקב אחרי ההתקדמות שלו, ידענו שהוא גדול על אלמריה כקבוצת ליגה שנייה".
גם המאמן יוטון, שהפתיע כשהוריד את חמד לספסל דווקא אחרי חודש טוב ואז קיבל ממנו צמד תוך 10 דקות כמחליף מול מילטון קיינס דונס, החמיא לחלוץ אותו רצה כבר ב-2013 כשאימן את נוריץ' בפרמיירליג: "תומר עבר תקופה ללא הבקעה, אבל הוא לרגע לא הפסיק להילחם ולעזור לקבוצה. המשמעות שלו היא מעבר להבקעת שערים. בליגה הזאת אתה צריך מוסר עבודה ופיזיות, ותומר נותן לנו את זה".
על ההשקעה הזו הקפיד לשים את הדגש גם בובי זאמורה, אליל אוהדי ברייטון ומי שחיפה על חמד עם שערים חשובים בתקופה בה הישראלי שבת מהבקעה. "הוא תורם כל כך הרבה למען הקבוצה, האוהדים לא מבינים עד כמה", הגן זאמורה על חמד בפברואר. בחודשיים האחרונים, גם הקהל כבר נשבה בקסם העבודה הקשה. "לא יכולנו לבקש יותר מחלוץ רכש", מפרגן האוהד אנדי מון. "חמד הוא שחקן שלוקח זמן ללמוד להעריך את התרומה שלו. הוא לא פנטזיסט, אבל משחק כמו חלוץ אנגלי קלאסי. ג'ון גרגורי אמר בקיץ שחמד יהיה רכש מושלם עבור ברייטון. מה אתה יודע? הפעם הוא צדק".
