יום שבת באנגליה נחשב ליום חג עבור תושבים רבים באנגליה. יותר נכון, עבור חובבי ספורט במדינה. יומו הראשון של סוף השבוע באנגליה נותן את האות לפתיחת מחזור הכדורגל בליגה הטובה מכולן - הפרמיירליג. אלא שיום שבת האחרון היה מעט שונה מימים אחרים.
לא בגלל שלסטר סיטי או טוטנהאם - שתי הקבוצות שמוליכות את הטבלה - לא שיחקו, אלא בשל העובדה שבאותו היום נערך אירוע ספורט לא פחות חשוב, ובטח שלא פחות מעניין - ההכרעה בקרב הגדול בין פול ניקולס האנגלי לבין ווילי מאלינס האירי על אליפות המאמנים בענף מרוצי הסוסים במדינה.
לפני שנגיע לתוצאות הקרב המסקרן, להלן הקדמה קטנה לטובת אלו שלא כל כך בקיאים בסיפור: ווילי מאלינס, שזכה השנה באליפות המאמנים באירלנד (בפעם התשיעית ברציפות), חלם להיות האירי הראשון שזוכה באליפות על אדמת אנגליה. פול ניקולס מאידך, שזכה בשתי האליפויות הקודמות, רצה, כמובן, שהתואר יישאר שוב במדינתו. ואחרי עונה ארוכה ומפרכת, ההכרעה הגיעה עד ליום המרוצים האחרון הנערך בסנדאון.
ניקולס הגיע לתחרות ביתרון די משמעותי, של כ-50 אלף ליש"ט (המנצח בקרב המאמנים נקבע על פי סכומי הכסף שגרפו מזכיות במהלך עונת המרוצים), ומאלינס ידע שהסיכויים שיצליח לעבור את יריבו בפוטו פיניש נמוכים למדי.
שלושה סוסים ישפרו את הסיכוי?
האירי היה קרוב עוד יותר לתואר לאחר יום המרוצים האחרון באיינטרי, אך יריבו האנגלי הצליח להחזיר לעצמו את היתרון בסיומו של הגרנד נשיונל הסקוטי. כדי לשפר את סיכוייו, רשם מאלינס לאחד המרוצים לא פחות משלושה סוסים, הנחשבים לכוכביו הגדולים (דובן, ואטור וואו דה סו), אך מסתבר שצעד זה לא ממש עזר לו.
וואה דו רווה וואלסור לידו, סוסים בכירים נוספים של מאלינס, וכן ואו דה סו, הגיעו רק שניים במקצים שלהם, מה שהקטין משמעותית את סיכוייו של מאמנם לפני תחילתו של הקרם דה לה קרם של יום המרוצים - "גביע הזהב בחסות "BET365".
הזוכה של שנה שעברה, ג'אסט א פאר של ניקולס, חצה ראשון את קו הסיום גם הפעם והעניק למאמנו 31 אלף ליש"ט שחתמו סופית את הסיפור. בעקבות זאת, החליט האירי להוציא מהמרוץ שלאחר מכן את אחת הכוכבות הגדולות באורווה שלו - ורום ורום מאג - פעולה שבגינה נקנס ב-1,000 ליש"ט. אל דאגה, זה בטח לא הפריע לו.
לצערו של האירי, הוא לא הצליח לעקוף את יריבו ברגע האחרון ולהיכנס לדפי ההיסטוריה. למעשה, הפער בין השניים כמעט והוכפל ביום האחרון של העונה, ונסגר על יתרון של 97 אלף ליש"ט. מאלינס, שהיה קרוב להשלמת דאבל סנסציוני, ייאלץ להסתפק במחמאות וינסה לרדוף אחר התואר גם בשנה הבאה. עבור ניקולס, מדובר בזכייה שלישית ברציפות ועשירית בסך הכול.
סיפור מעניין לא פחות התרחש גם באליפות הרוכבים, כשריצ'רד ג'ונסון, שסיים במשך 16 עונות במקום השני, סוף כל סוף הצליח לעלות שלב אחד ולסיים במקום היוקרתי מכולם, הראשון כמובן.
אחרי הזכייה המיוחלת, ג'ונסון בוודאי החליט לאמץ לעצמו את חודש אפריל כחודש המועדף עליו מכולם, גם בגלל הזכייה, אך לא רק. בחודש אפריל אשתקד, הרוכב האגדי, טוני מקוי, רכב בפעם האחרונה לפני שהודיע על פרישה מהענף, לאחר זכייה נוספת כמובן, ה-20 שלו (!) ברציפות. אגב, עם פרישתו, קיבל מקוי תואר אבירות מהמלכה, ומעתה הוא נקרא סר טוני מקוי.
פרישתו של הסר אפשרה לסגנו הנצחי, ג'ונסון, לזכות באליפות הראשונה שלו בגיל 38.
הוא ניצח במרוץ שבו השתתף עם סוסו מנורה באוקסי צ'ייס בסנדאון, ורשם ניצחון מספר 235 העונה (מספר הניצחונות הגבוה ביותר מאז השיא של מקוי - 258 ניצחונות ב-2003. לשם השוואה, מקוי, שניצח בעונה שעברה - העונה שבה תלה את האוכף - ניצח ב-231 מרוצים. איידן קולמן, שסיים במקום השני העונה, ניצח "רק" ב-130 מרוצים בעונה הנוכחית.
"זה תמיד היה החלום הגדול שלי", אמר ג'ונסון הנרגש לאחר הזכייה. "אי אפשר לתאר את ההרגשה הזו. חיכיתי 20 שנה ליום הזה ואני מתכוון ליהנות ממנו". "התחרינו ראש בראש במשך 20 שנה", אמר מקוי שלא שכח לפרגן ליריבו הנצחי לשעבר: "זהו יום גדול. לא הייתי מגיע לאן שהגעתי אלמלא ג'ונסון, שדחף אותי קדימה. עבורי, הוא תמיד היה אלוף. התואר הזה מגיע לו ובגדול".
שתי הסיומות המרגשות של העונה בוודאי עוררו בכם תיאבון. ולכן, כמה מילים לסיום על פסטיבל פנצ'סטאון - פסטיבל הקפיצות הגדול ביותר באירלנד.
פסטיבל פנצ'סטאון ייצא לדרך ב-26 באפריל ויימשך חמישה ימים. פנצ'סטאון, המכונה בפני רבים כ"גירסה האירית של פסטיבל צ'לטנהאם", מכיל מספר מרוצים מסקרנים, כשביניהם ניתן למצוא את הצ'מפיון רייס, ה'צמפיון הארדל וכמובן גביע הזהב של פנצ'סטאון. בפסטיבל, שנחשב לאחד מאירועי הספורט הגדולים באירלנד, אפשרויות נוספות לבאים מלבד המרוצים עצמם - כמו דוכני אוכל רבים, הופעות וכו'. יש אפילו שיגידו שבכלל מדובר בקרנבל או יריד ענק.
בואו להרוויח ממרוצי סוסים