תחרות בישול: ג'יימס מילנר מוביל את ליברפול עם הבישולים שלו

בדקה ה-43 בדרבי של ליברפול, הגביע ג'יימס מילנר, ברגלו השמאלית, כדור מדוד מהאגף הימני לראשו של דיבוק אוריגי. אברטון לא הספיקה להתאושש, ועוד לפני ההפסקה צץ מילנר באגף השמאלי דווקא ושלח כדור קשתי אמנותי נוסף הישר לראשו של ממאדו סאקו. שוב ברגלו השמאלית, שאמורה להיות – לפחות על הנייר – החלשה שלו. שני בישולים תוך שתי דקות הכריעו את ההתמודדות שהיתה עד אז שקולה, בדרך ל-0:4 מוחץ.

מילנר היה איש המשחק, ובשבועות האחרונים זה הופך לשגרה. הרי גם במשחקו הקודם הוא סיפק צמד בישולים, קריטיים אפילו יותר, על במה גדולה הרבה יותר, ברבע גמר הליגה האירופית. כאשר פיגרה ליברפול 3:1 מול דורטמונד, היה זה מילנר שהחל את הקאמבק בהסטת כדור לפיליפה קוטיניו. לפי המערך, הוא שיחק נגד בורוסיה בקישור האחורי, אבל אצל מילנר זה לא אומר דבר. הוא היה בכל פינה במגרש, רוב המהלכים עברו דרכו, ולבסוף, אי שם בזמן פציעות, הוא התגנב בעיתוי הנכון לאגף הימני, התחנן לכדור, קיבל אותו, ושלח הגבהה אופיינית. הפעם היה זה בימין, כמו שהוא מעדיף. דיאן לוברן היה שם, ואחד המהפכים הדרמטיים של העונה הושלם. 3:4, והאדומים עלו לחצי הגמר, אולי בדרך לזכיה בתואר והבטחת כרטיס לליגת האלופות.

גם ארבעה ימים קודם לכן היה חתום מילנר על שני בישולים, לאלברטו מורנו ואוריגי ב-1:4 על סטוק. וגם במשחק הראשון נגד דורטמונד בגרמניה היה זה הקשר הבלתי נלאה עם האסיסט – הפעם לא היתה זו הגבהה אלא כדור עומק לאוריגי. הסיכום, אם כך, עומד על שבעה בישולים בארבעה המשחקים האחרונים. סיכום ביניים ל-2016 – 11 אסיסטים בכל המסגרות, אליהם יש להוסיף ארבעה שערים. זהו קצת של מסוט אוזיל מודל סתיו 2015. לגרמני, אגב, יש שני בישולים בלבד בפרמייר-ליג מאז תחילת השנה. מילנר הוא אוזיל החדש.

והוא תורם את כל זה בלי לוותר על העבודה השחורה. למעשה, מעטים מאוד השחקנים בעולם שמסוגלים להתחרות במילנר ברב-גוניות. האנגלי בן ה-30 מסוגל למלא בערך כל תפקיד במגרש, חוץ מבלם וחלוץ מרכזי. במשחק הגומלין בשמינית גמר הליגה האירופית, למשל, נזקק לו יורגן קלופ בעמדת המגן השמאלי, ומילנר ביצע את המשימה בהצטיינות. "לא הרגשתי נוח, וזו לא העמדה בה אני רוצה לשחק, אבל צרכי הקבוצה קודמים להעדפות האישיות שלי. המאמן ביקש ממני לשחק שם, ואני תמיד מוכן לעשות את המיטב למען הקבוצה", הוא אמר בדיעבד.

זו היתה גישתו של מילנר מאז ומתמיד. לא לחינם הוא נבחר לסגן הקפטן מיד אחרי שהוחתם ממנצ'סטר סיטי בקיץ. בתחילת אפריל נפצע ג'ורדן הנדרסון, הסרט עבר לזרועו של הכוכב הוותיק, והוא מנהיג את חבריו הצעירים. מילנר אולי לא האדם הכריזמטי בתבל, אבל הוא מהווה דוגמא אישית. כאשר רואים את ההשקעה שלו, גם שחקנים אחרים נוטים להתאמץ ולתת 100 אחוז מיכולתם למען המטרה המשותפת. על כך בדיוק דיבר אדם ללאנה כבר ביולי.

"ג'יימס יהיה תוספת כוח אדירה עבורנו, כי הוא מודל לחיקוי. הוא שיחק בכל כך הרבה תפקידים לאורך הקריירה, וזכה בהמון תארים. אנשים רבים לא מעריכים אותו כראוי. יש לו מגוון כישורים רחב, הוא משחק בשתי הרגליים, יודע לכבוש, וגם תמיד נמצא בכושר גופני מעולה. הוא השחקן המושלם", אמר ללאנה. אם אתם מחייכים בגיחוך, זה רק מוכיח את צדקתו. מילנר תמיד היה אנדרייטד בעיני האוהדים, אך לא מבחינת אנשי מקצוע. כאשר החליף קלופ את ברנדן רוג'רס על הספסל באנפילד באוקטובר, הצהיר המאמן הגרמני: "מילנר הוא שחקן ללא נקודות תורפה ומקצוען מושלם". הוא ידע מהרגע הראשון שאפשר לסמוך עליו.

גם מנצ'סטר סיטי ידעה זאת, אך אצלה היה מילנר האיש למשימות מיוחדות שסתם חורים, ולא כוכב בזכות עצמו. חמש שנים בילה הקשר בסיטי אחרי שנרכש תמורת 26 מיליון ליש"ט מאסטון וילה, אך מעולם לא היה שחקן הרכב בטוח. למשל, הוא פתח ב-12 משחקי ליגה בלבד בעונת האליפות ב-2013/14, ונכנס כמחליף ב-19 משחקים נוספים. אשתקד היו לו 18 משחקים בהרכב ו-14 הופעות מהספסל. מנואל פלגריני רצה להמשיך כך, והמועדון ניהל משא ומתן ארוך עם מילנר. חוזה חדש עם שכר שבועי של 165 אלף ליש"ט היה על השולחן. הקשר דחה אותו, כי מאס בתפקיד הג'וקר. הוא רצה לשחק 90 דקות כל הזמן, והימר על קבוצה עם סיכויים נמוכים הרבה יותר להיות בצמרת כדי להגשים את המטרה.

"שיחקתי כקשר מרכזי באסטון וילה ב-2009/10, נכללתי בנבחרת מצטייני העונה, הייתי אחד השחקנים הטובים בתפקידי, נסעתי למונדיאל, וסיטי שילמה עבורי הון. הגעתי כקשר מרכזי והפכתי לשחקן כלבו. לפעמים זה היה מתסכל מאוד. לא קיבלתי הזדמנות ליטול חלק ב-20 משחקים במרכז המגרש ולהוכיח מה אני שווה. בסיטי אתה יכול להיות שחקן החודש, ואז לשבת על הספסל במשך שבועות. היו לי שיחות רבות עם ההנהלה, והם מעולם לא אמרו עלי מילה רעה. ובכל זאת, במשחקים החשובים ברירת המחדל היתה להשאיר אותי מחוץ להרכב. זה לא היה צפוי להשתנות, אבל אני רציתי לשחק כמה שיותר. לכן עזבתי", הסביר השחקן.

מאחר וחוזהו בסיטי הסתיים, קיבלו האדומים את מילנר ללא תמורה, בעוד ראחים סטרלינג עשה את הדרך ההפוכה 44 מיליון ליש"ט. הם לא החליפו זה את זה, כמובן. מבחינת ליברפול, מילנר היה אמור למלא חלל משמעותי נוסף – זה שהותיר אחריו סטיבן ג'רארד. בסגל צעיר מאוד, היה צורך בשחקן שראה הכל וישמח לתרום מנסיונו. מילנר ענה על ההגדרה באופן אידיאלי, ולקבל אותו חינם היתה הברקה של ממש. כיום, כאשר מתבוננים הן בנתונים הסטטיסטיים והן בהשפעתו בחדר ההלבשה, ניתן לקבוע כי מדובר באחת העסקאות הטובות ביותר של קיץ 2015. לא לחינם עשתה סיטי מאמץ להשאירו. היא איבדה נכס יקר ללא תמורה.

מילנר לא עזב בטריקת דלת, ולא הסתכסך עם איש במנצ'סטר סיטי, אך תחושה חמצמצה של חוסר הערכה ליוותה אותו, ולכן המפגשים מול האקסית היו חשובים מאוד עבורו. הוא עשה בהם חיים משוגעים. הביקור באיצטדיונו הביתי לשעבר בנובמבר הסתיים בניצחון 1:4 סנסציוני, בהצגה הגדולה הראשונה של קלופ על הקווים. בפברואר פגשו האדומים את סיטי בגמר גביע הליגה, ומילנר שוב הצטיין, בין היתר במאבקים הישירים מול סטרלינג, אך המשחק הסתיים בתיקו 1:1. בדו קרב הפנדלים, הוא שובץ כבועט החמישי, ולא זכה לגשת לנקודה הלבנה, כי הכל הוכרע קודם לכן, וליברפול הפסידה. אז מילנר הוציא את כל העצבים על סיטי ימים ספורים מאוחר יותר במשחק הליגה באנפילד, עם בישול ללאנה ושער אישי נאה בדרך ל-0:3. באופן סמלי, היה זה גם השער ה-1,500 של ליברפול בפרמייר-ליג.

מאז הוא רק נסק, ואפילו ההרחקה נגד קריסטל פאלאס לא הצליחה לעצור את התנופה. הדבר משפר מאוד את מעמדו גם בנבחרת, בדיוק בעיתוי הנכון לקראת יורו 2016. הקשר ענד לראשונה של סרט הקפטן במשחק הידידות מול הולנד לפני חודש, אך הרגיש שהדור הצעיר עשוי לדחוק אותו החוצה, ולכן דיבר בגלוי על אפשרות פרישה מהמדים הלאומיים אחרי אליפות אירופה. אם זו אכן תהיה החלטתו, הוא ישמח לעזוב עם אקורד סיום מצוין, ובכושרו הנוכחי יהיה לרוי הודג'סון קשה לוותר עליו בצרפת. אם יזהר מילנר לצד הכוכבים העולים כמו דלה עלי, ואנגליה תצליח מעבר לציפיות, אולי סוף סוף גם הספקנים יבינו את ערכו האמיתי, והשחקן המיוחד הזה לא יהיה יותר אנדרייטד.