בווידאו: תקציר המשחק האחרון של ניוקאסל, בו סיימה ב-1:1 מול מנצ'סטר סיטי
ב-25 במרץ 2016 מלאו שבע שנים בדיוק לאחד הימים המרגשים ביותר שעברה ניוקאסל. ב-25 במרץ 2009 הוצג חלוץ העבר האגדי של המגפייז, אלן שירר, כמנג'ר הקבוצה וחדר התקשורת בסט. ג'יימס'ס פארק היה צר מלהכיל את כמות העיתונאים שהתייצבה כדי לסקר את המאורע. המשימה שניתנה לשירר, אפוא, הייתה קשה מאוד: להשאיר את הקבוצה בליגה כשנותרו שמונה משחקים בלבד לסיום אותה עונה והמצב בתחתית לוהט. הקאמבק של שירר, מהכוכבים הגדולים של ניוקאסל ואחד החלוצים הגדולים של נבחרת אנגליה בכל הזמנים, הפיחה תקוות והתרגשות רבה. עם זאת, בשמונת המשחקים בהם אימן שירר, הקבוצה ניצחה פעם אחת, סיימה פעמיים בתיקו והפסידה חמש פעמים. העונה הזו נגמרה עם המקום ה-18 וירידה מדכדכת לצ'מפיונשיפ.
אסטון וילה, אז עדיין קבוצת צמרת חזקה ולא שבר הכלי שנותר ממנה היום, הייתה זו שחתמה את הירידה של ניוקאסל כשניצחה אותה 0:1 במחזור האחרון בווילה פארק. אוהדי וילה הסתלבטו על ניוקאסל באותו משחק ותלו שלטים עם הכיתוב "מי המשיח הבא שלכם? אנט או דס?" כשהם רומזים לצמד קומיקאים מהעיר ניוקאסל. שמונת המשחקים הללו היו הראשונים וגם האחרונים בקריירת האימון - אם זה הוגן בכלל לקרוא לזה "קריירה" - של שירר, שמאז לא חזר לקווים ומעדיף לשמש כפרשן.
שבע שנים חלפו (מינוס 14 ימים, אבל בואו לא נהיה קטנוניים) וניוקאסל שוב ניסתה את אותו דבר שלא עבד אז, רק שהפעם הלכו שם על קונספט שונה. אם אז ניסו ללכת על כדורגלן עבר אגדי כדי שיציל אותם במעט משחקים מירידה, הפעם החתימו מאמן עם הרבה ניסיון ועם שם גדול, שהספיק לעבוד עוד השנה בריאל מדריד. רפא בניטס חתם לשלוש שנים בקבוצה מצפון מזרח אנגליה כשהמטרה הראשונה ברורה וממש לא פשוטה: לנסות לאחות את הקרעים ולאסוף את השברים ואיכשהו להשאיר את הקבוצה המאכזבת והפצועה כל כך בפרמיירליג. כמו לשירר, גם לבניטס לא נשאר הרבה זמן כדי לבצע שינוי והוא הגיע כשלניוקאסל נותרו 10 משחקים לתום העונה ו-30 נקודות בקופה וכשהקבוצה מתחת לקו האדום ובמשבר חריף אחרי שניצחה פעמיים ב-12 משחקי הליגה שקדמו לכך. במילים אחרות, המשיח שהגיע רכוב על חמור הפעם היה בניטס, שכן לאף אחד לא ברור כמה מאמן יכול להשפיע על קבוצה כשהוא מגיע באמצע מרץ וכשנותרו עשרה משחקים לסיום העונה.
כך או אחרת, לניוקאסל תחת בניטס יש בינתיים חמש נקודות מ-18 אפשריות, לא בדיוק המאזן שישאיר אותם בליגה. המג'פייז עוד צריכים לשחק מול קריסטל פאלאס בבית, אסטון וילה - שכבר ירדה - בחוץ ולנעול את העונה במשחק קשה במיוחד מול טוטנהאם בבית, בוודאי אם לתרנגולים עדיין יהיה סיכוי לאליפות עד אז. אבל לפני הכול, מחכה למאמן הספרדי מפגש מרגש מול האקסית המיתולוגית ליברפול, אותה אימן במשך שש עונות וזכה איתה בגביע וכמובן בגביע האלופות המיתולוגי באיסטנבול 2004/5.
אפשר לומר שמאז הגעתו של בניטס ניוקאסל נראית מעט, אבל רק מעט, טוב יותר מאשר תחת סטיב מקלארן שאימן אותה מתחילת העונה. הקבוצה, בעיקר נראית עם רוח לחימה ואמונה, שני דברים שחסרו לה מאוד ב-2015/16. "יש עכשיו מעט תקווה שלא הייתה לפני כמה שבועות", אמר לרדיו BBC אלן שירר הפרשן, "ניוקאסל הייתה צריכה להחתים את בניטס מוקדם יותר. אם הם היו עושים את זה, אני חושב שלא היינו במצב הזה בו אנחנו נמצאים כרגע. אין שום ספק שעכשיו יש אחדות בקבוצה ורואים את זה. האוהדים מעריכים את השחקנים שנותנים הכול עכשיו. רפא שינה את כל זה והוא ראוי לקרדיט על זה.
"לקח לו קצת זמן להבין את השחקנים שלו, אבל הוא השאיר שחקנים גדולים בחוץ. אלכסנדר מיטרוביץ' בחוץ, ג'ונג'ו שלבי בחוץ. הם בחוץ מסיבה ברורה: הם לא נתנו מספיק לקבוצה". אחרי ה-1:1 מול מנצ'סטר סיטי ביום שלישי, בניטס עצמו התייחס למשחק המרגש מבחינתו באנפילד ואמר: "אנחנו חייבים לנסות לנצח בכל משחק, לא משנה איפה. הקשר שלי לליברפול ברור, והוא די טוב, אבל אני מקווה שהם יצליחו מאוד באירופה ואנחנו נצליח לקחת מהם שלוש נקודות בליגה. כרגע אנחנו נראים די טוב, אז אני מקווה שנוכל לראות את אותם דברים גם במשחק החוץ הקשה מול קבוצה חזקה כמו ליברפול. יש לנו הרבה אמונה. אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים להילחם, אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה ואנחנו חייבים להראות את זה במשחקים הקרובים".
אז איך בכלל קרה שבניטס עבר מריאל מדריד לקבוצה שמתחת לקו האדום באנגליה תוך זמן קצר כל כך? הרי את השיחה האחרונה והודעת הפיטורין מפלורנטינו פרס הוא ערך בסך הכול ב-4 בינואר וחודשיים לאחר מכן כבר קיבל תפקיד עם סיכון מקצועי עצום. בניטס עבר תקופה קשה במדריד. הג'וב עליו חלם כל חייו, מאמן ריאל מדריד, התברר לו כהרבה פחות זוהר מכפי שחשב והיה נראה שהמינוי שלו הוא אסון ספורטיבי שרק מחכה להיכתב. אחרי הפיטורין, דיבר עוזרו פאביו פקיה על "נוכחות קבועה" של הנשיא בכל מקום בקבוצה. בניטס התייחס גם לזה ואמר: "צריך לראות מה קרה בשנים האחרונות, קמאצ'ו, דל בוסקה, פלגריני, מוריניו, אנצ'לוטי... זה לא מקום קל לאמן בו".
פרשן הכדורגל הספרדי של גרדיאן סיד לואו תיאר את התקופה האומללה של בניטס בריאל ואמר: "כשהוא היה בריאל, הוא אפילו אמר שיש קמפיין של התקשורת נגדו, נגד המועדון ונגד הנשיא - אותו נשיא שהוא עכשיו מזהה כבעיה של המועדון. אם בניטס חשב שהוא ישיג לעצמו נקודות זכות עם פרס כשיאמר את זה וישחק משחקים פוליטיים כדי לשפר את סיכויי ההישרדות שלו, כל זה לא עבד לו. זה גם לא עזר לו במיוחד כשהוא נאלץ לבחור בהרכב הפוליטי במקום בהרכב הטקטי לקלאסיקו מול ברצלונה. בניטס בחר את ההרכב ש'הוצע' לו, לא את זה שהוא באמת האמין בו. ריאל חטפה 4:0 בבית והוא איבד את כל הקרדיט שעוד היה לו.
"בגלל האישיות שלו והמתודולוגיה שלו, בניטס הוא סוג המאמן שהסגנון שלו היה בעייתי מאוד עבור סגל כוכבים מלאי אגו כמו של ריאל, סגל מלא פוליטיקות ועוצמות. המינוי שלו הייתה תאונה שמחכה להתרחש. היחסים שלו עם פרס היו לא מוצלחים כי לשניהם יש דעות שונות לחלוטין על המשחק. לאט לאט הוא קיבל פחות ופחות מנדט לפעולה. בניטס הוא פריק של שליטה ורוצה לשלוט בכל דבר. הוא התלונן בעבר שוולנסיה קנתה לו ספה למרות שביקש מנורה. כמו כן, ג'רמיין פנאנט פעם טען שהוא רוצה לשלוט בו בצורה כל כך אבסולוטית שזה מרגיש כאילו הוא רוצה לחבר אליו שלט וסוללות. כדי להצליח בריאל מדריד, בניטס הפסיק להיות בניטס במובן הזה כי הוא רצה לשרוד, אבל זה לא הוכיח את עצמו. בסופו של דבר הוא מת עם המגפיים של מישהו אחר ולא עם שלו".
אחרי כל זה, רבים הרימו גבה כשבניטס החליט לחזור כל כך מהר ולא לקח חופשה קצרה. ואם כבר לחזור, אז למה למצב קשה כמו זה שהיה בניוקאסל? התשובה היא כי בניטס מכור לכדורגל ולאימון ואשתו סיפרה שבפעם הקודמת שהיה מובטל, הוא הלך לאמן קבוצות בבתי ספר כי היה חייב להמשיך לעסוק באימון. כמו כן, נראה שלמרות שהוא ספרדי, המקום בו בניטס מרגיש הכי בנוח זה בפרמיירליג והוא כבר אמר ששם יש את הכבוד הגדול ביותר למאמן ואת הסמכויות הנרחבות ביותר. "בניטס חוזר ואתה חייב להעריך את הביצים שיש לו", כתב בדיילי מייל אדריאן דורהאם, "הוא יודע כמה גרועה ההגנה של ניוקאסל ובכל זאת קיבל את התפקיד. הפציעות פגעו בסטיבן טיילור ופבריסיו קולוצ'יני הוא קפטן שמסוגל לקטסטרופות קולוסאליות ומנהיג שלא מנהיג. שני השחקנים האלה היו בקבוצה גם בפעם שעברה שהיא ירדה, אז איזו תקווה יש איתם? אם בניטס ישאיר את ניוקאסל זה יהיה נס כיוון שהיא קבוצה גרועה מאוד. לא רק שהיא גרועה, גם היה לה מאמן שלאורך כל העונה רק התעסק בלהגיד לשחקנים כמה הם טובים ולהראות להם קטעי וידאו של פעולות טובות שלהם. אלה בטח היו סשנים קצרים מאוד של וידאו".
"הרבה אנשים ימהרו לשפוט לרעה את רפא אם וכאשר ניוקאסל תרד, אבל זה לא נכון. הוא עושה לניוקאסל טובה. המאמן הזה הרבה יותר מדי טוב בשביל מאבקי הישרדות. לניוקאסל מגיע מאמן הרבה יותר טוב ממקלארן, אבל לקבל את בניטס זה הרבה מעל למשקל ולגודל שלהם". המילה שחזרה וחוזרת על עצמה יותר מכל דבר אחר בנוגע לבניטס וניוקאסל היא "נס" וגם לוק אדווארדס בטלגרף כיוון לשם כשכתב: "כדי להשתמש באנלוגיה, ניוקאסל בפיגור 3:0 במחצית בגמר ליגת האלופות ובניטס צריך לשכנע איכשהו את האנשים ב-15 דקות של שיחה ושרטוטים על לוח הטקטיקה שיש להם סיכוי לחזור. אם ההישג הגדול ביותר של הספרדי כמנג'ר הוא הזכייה בגביע אירופה עם ליברפול, הישארות בליגה עם ניוקאסל נראית כמו משימה מאתגרת לא פחות מאשר לחזור מפיגור של שלושה שערים מול מילאן באותו גמר ב-45 דקות.
"בצורה מסוימת להשאיר את ניוקאסל בליגה (אז עדיין מרחק שש נקודות מתחת לקו האדום ולא שתיים כמו שהמצב היום, ר.פ.) יהיה אפילו הישג גדול יותר מאותה זכייה. כשניוקאסל החתימה את בניטס, שאר הכדורגל האנגלי לא הבין איך היא הצליחה להשיג מאמן מעוטר ומפורסם כל כך. זו הייתה תזכורת לעוצמה של המועדון, למרות כל הכישלונות בשנים תחת המותג של הבעלים אשלי".
אם רוצים דוגמאות לכישלונות של ניוקאסל, אפשר רק לציין את העובדה שהיא הוציאה העונה 80 מיליון ליש"ט על שחקני רכש, כשרק מנצ'סטר סיטי מוציאה יותר, ובכל זאת היא במאבקי הישרדות ואולי תרד ליגה, בעוד הסיטיזנס לפחות בחצי גמר ליגת האלופות. פרט לשני שחקנים - אלכסנדר מיטרוביץ' עליו שילמה 12 מיליון ליש"ט ושאנסל אמבמבה (8 מיליון), כל שאר השחקנים היו קשרים. החלוץ סיידו דומביה הגיע בהשאלה בינואר, אבל לא משחק. חשוב לציין שמעבר למוניטין הפגוע, ניוקאסל תפסיד 100 מיליון ליש"ט מזכויות שידור אם תרד ליגה. כמו כן, היא ככל הנראה תאבד גם את בניטס, שעל אף החוזה בן שלוש השנים שלו, צפוי להודיע על התפטרות אם ייכשל להשאיר את הקבוצה בפרמיירליג.
כדי לא למנוע בלבול, למרות שהוא חתום לשלוש עונות, כנראה שבניטס יעזוב את ניוקאסל אם הקבוצה תרד ליגה. אבל אם הוא ישאיר את ניוקאסל, הוא יקבל כרטיס חופשי לנסות להבריא את מבנה ההנהלה הרעוע ולבנות אסטרטגיה רחבה יותר כשהוא נהנה מאוטונומיה עליה סטיב מקלארן ואלן פארדיו אפילו לא העזו לחלום. בניטס עצמו אמר: "המועדון הזה ענק. אם רק נצליח להישאר בליגה, נוכל לבנות כאן משהו. אנחנו יכולים להצליח". יכול להיות שהוא באמת יצליח לעשות את זה ולשקם את המועדון הענק הזה שסובל כבר כמה שנים מבינוניות במקרה הטוב ומחולשה במקרה הריאלי יותר. בשביל זה, בניטס יצטרך לנצח קודם את ליברפול ולהישאר בליגה.
ליגה אנגלית 2015/16
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 לסטר סיטי38 23 12 3 36-68 81 2 ארסנל38 20 11 7 36-65 71 3 טוטנהאם38 19 13 6 35-69 70 4 מנצ'סטר סיטי38 19 9 10 41-71 66 5 מנצ'סטר יונייטד38 19 9 10 35-49 66 6 סאות'המפטון38 18 9 11 41-59 63 7 ווסטהאם יונייטד38 16 14 8 51-65 62 8 ליברפול38 16 12 10 50-63 60 9 סטוק סיטי38 14 9 15 55-41 51 10 צ'לסי38 12 14 12 53-59 50 11 אברטון38 11 14 13 55-59 47 12 סוונסי38 12 11 15 52-42 47 13 ווטפורד38 12 9 17 50-40 45 14 ווסט ברומיץ'38 10 13 15 48-34 43 15 קריסטל פאלאס38 11 9 18 51-39 42 16 בורנמות'38 11 9 18 67-45 42 17 סנדרלנד38 9 12 17 62-48 39 18 ניוקאסל38 9 10 19 65-44 37 19 נוריץ'38 9 7 22 67-39 34 20 אסטון וילה38 3 8 27 76-27 17