החלום האמריקאי: שחקני העתיד יצילו את הטניס האמריקאי הדועך?

בווידאו: פרנסיס טיאפואה ברגע בו הוא קצת פחות גאה

כבר לא מעט שנים אנחנו שומעים על הידרדרות טניס הגברים האמריקאי. עם זאת הרייטינג והעניין של הציבור בארצות הברית עדיין נשארו גבוהים. הכרטיסים לאליפות ארצות הברית תמיד סולד-אאוט, הטורנירים במיאמי ובאינדיאן וולס מביאים איתם את השמות הגדולים בעולם ואיתם גם כמויות יפות מאוד של קהל. למעשה, הטורנירים הגדולים בארצות הברית שוברים שיאי מכירות של כרטיסים כמעט מדי שנה חרף העובדה שטניסאי אמריקאי לא זכה בטורניר גרנד סלאם מאז אנדי רודיק באליפות ארצות הברית 2003. סרינה וויליאמס, שלא תמיד התקבלה בחום על ידי הציבור האמריקאי, שוברת שיאי פופולאריות, אבל בגברים? נאדה. ליד שמות הזוכים ב-49 טורנירי הגרנד סלאם האחרונים לא מופיע דגל הפסים והכוכבים אפילו פעם אחת.

המצב הזה מוזר לא רק מפני שהטניסאית הטובה בעולם היא סרינה וויליאמס, אלא מכיוון שמדובר במדינה עם מסורת טניס אדירה. מארתור אש, ג'ימי קונורס, ג'ון מקנרו ועד ג'ים קורייר, פיט סמפראס ואנדרה אגאסי ואפילו מייקל צ'אנג, הטניס האמריקאי תמיד היה בשפיץ העולמי. הטניסאים האמריקאים היום טובים, הם פשוט לא מספיק טובים. לג'ון איזנר יש תקרת זכוכית. ג'ק סוק כישרוני, אבל לא נראה שהוא יכול להגיע לטופ העולמי, סם קוורי שוקע בבינוניות, אגדת הקולג'ים סטיב ג'ונסון טוב אבל לא יותר מזה ודונאלד יאנג כנראה יישאר לנצח הבטחה גדולה. למרות שנים של תסכול, בזמן האחרון קורים דברים טובים בטניס האמריקאי. בשנה שעברה זכו שלושה אמריקאים שונים בטורנירי גרנד סלאם לנוער (טומי פול ברולאן גארוס, ריילי אופלקה בווימבלדון וטיילור פריץ בארה"ב) וב-2014 זכה נואה רובין בווימבלדון. כמובן שהצלחה בטורנירי גרנד סלאם לנוער לאו דווקא מעידה על הצלחה בבוגרים, אבל אותם צעירים אמריקאים עשו כבר פריצה בסבב המקצועני ומעניין להכיר אותם לפני שהם נהפכים לאלה שנושאים על גבם את כל הלחץ, הציפיות וההייפ שיהיה סביבם כמי שמצופה מהם להציל את הטניס האמריקאי.

דירוג: 81 בעולם
נולד ב-28 באוקטובר 1997 (בן 18)
גובה: 1.93 מטר
משקל: 84 ק"ג

ללא ספק הבולט בחבורה הצעירה של האמריקאים. טיילור פריץ זכה בשנה שעברה באליפות ארצות הברית לנוער והפסיד בגמר ברולאן גארוס. כבר בתחילת 2015 הוא התחיל גם להשתלב בסבב המקצועני ובמוקדמות אינדיאן וולס אפילו הביס 3:6, 0:6 את דודי סלע, אז 109 בעולם. באוקטובר 2015 הוא זכה בשני צ'לנג'רים ברציפות (סקרמנטו ופיירפילד) והגיע עד סוף השנה לגמר בצ'לנג'ר נוסף (שמפיין) ול-200 הראשונים בעולם. את 2016 הוא פתח עם זכייה בעוד צ'לנג'ר, כשהוא מנצח בגמר שוב את דודי סלע, הפעם 6:7 (7), 2:6. בנוסף, הוא צלח את המוקדמות באליפות אוסטרליה וסחב את ג'ק סוק (אז 22 בעולם) לחמש מערכות לפני שהפסיד לו בסיבוב הראשון. הקפיצה המשמעותית שלו בדירוג הגיעה אחרי שקיבל וויילד קארד לטורניר ממפיס. פריץ הצליח להגיע עד גמר הטורניר מסבב ה-250 של ה-ATP כשהוא מנצח במשחקים קשים וצמודים בדרך ומפסיד בגמר 6:4, 6:4 לקיי נישיקורי. לאחר מכן הוא עשה את הדרך מהמוקדמות עד לרבע הגמר באקפולקו, מה שסידר לו את הקפיצה עד המקום ה-80 בעולם.

פריץ הוא בן לשושלת טניסאים מרשימה מאוד. אמו היא טניסאית העבר קייתי מאי, שהגיעה בשיאה עד המקום העשירי בעולם (3 ביולי, 1977). אביו של טיילור, גיא פריץ, הוא מאמן טניס שעבד בין היתר עם קוקו ונדוויי. בזכות המורשת המשפחתית המרשימה, טיילור עצמו החל לשחק טניס כבר בגיל שנתיים, אבל לא לקח את זה בצורה רצינית מדי. הוא התמקד בכדורסל ושיחק טניס שעה ביום. למרות זאת היו מי שזיהו את הכישרון והוא זומן למרכז הטניס בבוקה רייטון יחד עם עוד 15 טניסאים צעירים ומוכשרים כחלק מפרויקט פיתוח של ה-USTA (איגוד הטניס האמריקאי). פריץ נראה רע מאוד במחנה האימונים וקיבל בראש מכל מי שהיה שם. הוא לא היה קרוב בכלל לרמה של שאר הילדים. בדיעבד זה מה שכנראה גם דחף אותו לקחת את הטניס ברצינות ולהתמקד בתחום.

"לא כל כך הייתי בעניין של להתמקצע בטניס כי זה דרש עבודה קשה", אמר בכנות פריץ במסיבת עיתונאים אחרי שהפך לאמריקאי הצעיר ביותר שמגיע לגמר טורניר ATP מאז מייקל צ'אנג ב-1989, "הייתי הגרוע ביותר מבין 16 הילדים שהיו שם. אני בר מזל שבכלל דחפו אותי פנימה, זה ממש פתח לי את העיניים, לראות איך כל החבר'ה האלה בני גילי היו כל כך הרבה יותר טובים ממני. העובדה שהיה הבדל כזה עצום בינינו גרמה לי לקבל החלטה. או שזה הסוף של הטניס מבחינתי ואני מקבל את זה או שאני צריך לחזור חזק יותר לפעם הבאה שני אשחק עם החבר'ה האלה".

פריץ הוא בחור גדול ומגיש עוצמתי שגם בונה על הפורהנד החזק שלו. אליל הילדות שלו היה פיט סמפראס, שהפתיע וריגש אותו כשהעניק לו עוגה על המגרש ביום ההולדת ה-18 שלו במונטריי, מקסיקו, ואחר כך גם שיחק איתו. "יש לו משחק נהדר", אמר סמפראס שהיה במקום לרגל טורניר ראווה של ותיקים לאחר מכן, "הוא מכה חזק, יש לו פורהנד מפלצתי. יש לו כמה נשקים משמעותיים, הוא ילד גדול וחזק. יש לו גם גישה נכונה. העתיד שלו נראה נהדר". גם גריגור דימיטרוב התרשם מאוד מהיכולות של פריץ ואמר: "יש לו פוטנציאל ויש לו את כל ארצות הברית מאחוריו. הדבר הכי חשוב הוא שלא יקשיב לכל האנשים וללחץ שיהיה עליו ויישאר נאמן לדרך שלו". פריץ טען שהציפיות האדירות לטניסאי אמריקאי מצליח לא חודרות את השריון שלו: "הלחץ היחיד שאני מרגיש הוא זה שאני שם על עצמי. אני משחק טניס בשביל עצמי ולא מודאג לגבי שום דבר אחר".

דירוג: 167 בעולם
נולד ב-20 בינואר 1998 (בן 18)
גובה: 1.88 מטר
משקל: 77 ק"ג

גם פרנסיס טיאפואה נחשב מגיל צעיר להבטחה גדולה. בגיל 15 הפך האמריקאי לצעיר ביותר שזוכה בטורניר הנוער של האורנג' בול. באליפות ארצות הברית לנוער ב-2014 הוא הגיע עד לחצי הגמר ולאט לאט החל להשתלב בגיל צעיר מאוד כבר בפיוצ'רים. באוגוסט 2015 ואחרי שכבר רשם כמה הצלחות מרשימות, ניצחונות מול מדורגים מהמאייה הראשונה בעולם בצ'לנג'רים והופעות גם בטורנירי ATP, הצליח טיאפואה לזכות באליפות ארצות הברית לנוער אחרי 2:6, 4:6, 6:4, 6:4, 4:6 דרמטי מול סטפן קוזלוב בגמר. הזכייה בתואר הזה מסדרת גם כרטיס להגרלה הראשית בארצות הברית וזה היה כבר טורניר הגרנד סלאם השני בו הילד בן ה-17 שיחק אחרי שהצליח לזכות בוויילד קארד היחיד שמעניקה ארצות הברית להגרלה הראשית של הרולאן גארוס. הוא זכה בכרטיס הנחשק הזה בזכות הצלחה בשלושה צ'לנג'רים שהיוו מבחן: סרסוטה, סבאנה וטאלסה.

ב-2016 החל טיאפואה להשתלב יותר בטורנירי ATP ואפילו ניצח את טיילור פריץ בסיבוב הראשון באינדיאן וולס, כשלאחר מכן הוא מצליח לזכות במערכה הראשונה מול דויד גופן החזק (18 בעולם) ומפסיד לו 3:6, 6:3, 7:6 (2) באינדיאן וולס. סגנון המשחק של טיאפואה הוא מאוד "פלאשי" ומרגש ושני קטעי וידאו שלו כבר הפכו לקאלט ברשת. הסגנון המיוחד של טיאפואה גם סידר לו חוזה בסוכנות Roc Nation שבבעלותו של הרפאר ג'יי זי. "הסיפור שלו ריגש מאוד את ג'יי זי, שחושב שיש לו עתיד גדול ושהוא נהדר", אמר מי שמטפל בטיאפואה בסוכנות וואהיד סאייד, "אבל עדיין יש לו דרך ארוכה כדי להתקדם בטניס ולממש את הפוטנציאל". לשמחתו של טיאפואה הוא זכה לפגוש כבר את ג'יי זי הנערץ עליו כשנכנס למאחורי הקלעים לאחר הופעה של הראפר בבולטימור. עם הצטרפותו לסוכנות, זכה טיאפואה להיות חבר באותה סוכנות בה נמצא גם אלילו קווין דוראנט.

פרנסיס טיאפואה ואחיו התאום פרנקלין התחילו לשחק טניס בגיל ארבע. אבא שלהם קונסטנט, מהגר מסיירה לאון, עבד בשיפוצים במרכז הטניס במרילנד. המשפחה התגוררה בחדר אחסון קטנטן בתוך אקדמיית הטניס, כשהם נאלצים לישון לא פעם על מיטות טיפולים ומסאז'ים. שגרת היום של פרנסיס כללה 12 שעות של בית ספר ואימוני טניס. עבודה קשה, הוא טען, משחררת מדאגות: "התרכזתי רק בלהישאר קשוח ולהתחרות, לחשוב איך אני לא מוותר". לטיאפואה יש בייבי פייס וסגנון משחק שמושך הרבה צופים. בנוסף, הוא כבר הספיק לשחק טניס עם קווין ספייסי, לקבל הזמנת VIP למפגש עם פול פירס אחרי משחק פלייאוף של וושינגטון בשנה שעברה וגם היה שותף למשחק ראווה במדיסון סקוור גארדן. מי שמאמן אותו הוא טניסאי העבר חוסה היגראס, שעובד היום באיגוד הטניס האמריקאי וצופה לו עתיד גדול: "הוא בנתיב הנכון להפוך להיות שחקן נהדר. אנחנו חייבים ליצור לו סביבה תחרותית ונכונה ולשמור אותו עם רגליים על הקרקע".

דירוג: 152 בעולם
נולד ב-9 באוקטובר 1996 (בן 18)
גובה: 1.88 מטר
משקל: 73 ק"ג

המשחק בו פרץ ג'ארד דונלדסון לתודעה של חובבי הטניס היה בסיבוב הראשון של אליפות ארצות הברית ב-2014. דונלדסון, שהרוויח כרטיס חופשי לטורניר, הפסיד אמנם 6:4, 6:2, 6:4 לגאל מונפיס (אז מדורג 24 בעולם), אבל בגיל 17 בלבד סיפק הופעה שעוררה את התקווה בקרב האמריקאים ש"הנה, מצאנו את כוכב העתיד שלנו". בניגוד לכישרונות גדולים שפרצו בערך בזמן בו הוא פרץ, כמו סאשה זברב ובורנה צ'וריץ' שנהנו מהצלחה גדולה מהרגע הראשון, דונלדסון התקדם בצורה הדרגתית ואיטית יותר. הוא עשה כמה תוצאות לא רעות בצ'לנג'רים ואפילו הצליח לעבור סיבוב במאסטרס בסינסינטי ב-2015 עם ניצחון 5:7, 7:6 (2), 2:6 מול ניקולא מאהו, שדורג אז במקום ה-65 בעולם. למרות זאת, האמריקאי הצעיר החליט שהוא צריך לרדת רמה בחזרה אל הצ'לנג'רים כדי לחזור לעניינים. בטורניר מיאמי השנה הצליח למתוח את ואשק פוספיסיל (43 בעולם) לפני שהפסיד לו 7:6 (5), 6:7 (3), 6:3 בסיבוב הראשון. אחר כך הגיע עד לחצי הגמר בצ'לנג'ר הגדול באירווינג והודח גם ממיאמי בסיבוב הראשון אחרי שנכנס להגרלה הראשית כלאקי לוזר.

דונלדסון התבלט כבר בגיל צעיר. בגיל שש הוא כבר הצליח לצאת מבור ולנצח ילד בן 13 בטורניר במועדון הטניס שלו. בגיל 10 הוא התחיל להתמודד בתחרויות ארציות של גילאי 12. "כבר כילד ג'ארד הראה קואורדינציה גבוהה בין היד לעין ובחרנו בטניס כנתיב שלו", סיפרה אמו של ג'ארד, קורטני דונלדסון. כבר כשהיה בכיתה ד' החל דונלדסון להתעניין בשוק ההון. עד שהגיע לתיכון הרוויח שם כסף לא רע, אבל באיזשהו שלב החליט לוותר על זה. "הבנתי שאני חובבן שמתחרה מול סוחרי מניות שמתפרנסים מזה, זה היה לא ריאלי, אז יצאתי מזה", אמר דונלדסון לפיטר בודו מ-ESPN, "לא נכנסתי לזה כי הייתי חמדן. זה היה בגלל התשוקה שלי לעשות דברים בצורה גדולה וטובה יותר. זה אני". דונלדסון גדל ברוד איילנד, מקום בו מזג האוויר המושלג לא מאפשר לשחק טניס במגרשים בחוץ. לכן האמריקאי גדל במשטחים מהירים באולמות. בשלב מסוים המאמן של דונלדסון, מריו לאנו, הבהיר לו שהמשטח המהיר באולם יוצר עבורו מצג שווא, כיוון שהוא עוזר לו לייצר מהירות ולקבל ביטחון. "בסבב הבוגרים שחקנים יבינו מהר את חבטות הפלאט שלי ויסתדרו איתן", אמר אז דונלדסון.

זה גרם לילד הצעיר והשאפתן לעבור בגיל 14 לארגנטינה, שם בילה שנתיים וחצי על משטחי החימר ו"פיתח לעצמו אישיות טניס" כשהוא עובד על גיוון החבטות שלו. או כמו שהוא עצמו אמר: "החימר בונה אופי". איגוד הטניס האמריקאי שמר איתו על קשר בזמן ששהה בארגנטינה, אבל כולם הופתעו מהרמה שלו כשהגיע לגמר האליפות הארצית לנוער בגיל 16 בלבד. מי שמאמן היום את דונלדסון הוא טניסאי העבר טיילור דנט, שדורג בשיאו במקום ה-21 בעולם ופרש ב-2010 כשהוא בן 29 בלבד.

דונלדסון מתגורר ביחידת דיור צמודה למשפחת דנט בעמק פאונטיין בקליפורניה. כשהגיע לגיל 18 קיבל הצעות ממכללות רבות, שניסו לפתות אותו באמצעות מלגות שמנות לבוא ללמוד אצלן ולייצג אותן באליפויות הקולג'ים. למרות זאת, דונלדסון סירב והחליט להפוך למקצוען כשהוא אומר: "החלום שלי תמיד היה להיות ספורטאי מקצועי. הטניס קורא בשמי וזה הזמן שלי". מעבר לכך הפציץ דונלדסון כשהצהיר: "אני משחק כי אני רוצה להיות מספר אחת בעולם. המטרה שלי היא לא להיות נער שנמצא ב-200 הטובים בעולם, המטרה שלי להיות שחקן טופ 10, טופ 4 והכי טוב שיש. לא התחלתי לשחק בגלל הלחץ של הציבור האמריקאי שמחפש אלוף גרנד סלאם. התחלתי לשחק כי אהבתי את הספורט. יש הרבה שחקנים צעירים וטובים, אבל אני לא מסתכל עליהם כתחרות שלי. בשבילי, זה דג'וקוביץ', פדרר, נדאל ומארי. זו הרמה שאתה צריך להגיע אליה. אני רוצה להיות במצב בו אני מתחרה על התארים הגדולים עם החבר'ה האלה".

אמריקאים נוספים לשים אליהם לב:
נואה רובין (בן 20, 194 בעולם) - Nice Jewish Boy.
טומי פול (בן 18, 215 בעולם) - אלוף רולאן גארוס לנוער 2015 ופינליסט באליפות ארה"ב לנוער של אותה שנה.
סטפן קוזלוב (בן 18, 289 בעולם) - הגיע לגמר אליפות אוסטרליה לנוער ולגמר ווימבלדון לנוער ב-2014, יליד סקופיה במקדוניה.
ריילי אופלקה (בן 18, 1,007 בעולם) - מתנשא לגובה של 2.11 מטר, אלוף ווימבלדון לנוער המכהן. בארצות הברית מקווים שיהיה יותר מג'ון איזנר 2.0.