שלב ההמתנה כמעט מאחורינו וביום ראשון בערב (20:00), פיטסבורג וסנט לואיס יוציאו לדרך באופן רשמי את עונת 2016 ב-MLB, בלילה שיכלול שני משחקים נוספים: טמפה ביי מול טורונטו והאלופה קנזס סיטי בבית נגד המטס בשחזור הוורלד סירייס האחרון. יממה לאחר מכן, ייערך ה"אופנינג דיי" החגיגי והמסורתי ורגע לפני, הנה הזדמנות להיזכר קצת במה שקרה בעונה שעברה ולהשלים פערים לקראת העונה שבפתח.
* בשל אילוצי זמן, הסיקור העונתי של הליגה יהיה שונה העונה - פעם בשבוע תעלה ידיעה שתסכם את האירועים המרכזיים של השבוע החולף
אם כן, למי ששכח, העונה שעברה הסתיימה עם אליפות נהדרת של קנזס סיטי, שהעפילה בפעם השנייה ברציפות מה-AL לוורלד סירייס והפעם ידעה גם להשלים את המלאכה עם 1:4 מוחץ על המטס בגמר. הרויאלס הבריקו לכל אורך העונה שעברה, השתלטו בקלות על ה-AL מרכז וסיימו עם 95 ניצחונות. הצירוף של ג'וני קווטו ובעיקר של בן זובריסט ברגע האחרון של חלון ההעברות, היה הערך המוסף שחיפשו בקנזס סיטי והשניים הללו עזבו, מה שייאלץ את הרויאלס לארגן את עצמם מחדש, כאשר הרכש המרכזי הוא המגיש איאן קנדי, שעלול להתחיל את העונה עם פציעה. לקנזס סיטי יש ליינאפ חזק ובולפן עוצמתי ואיש לא יופתע אם היא שוב תהיה מעל היריבות בבית הזה.
מי שתנסה לזנב ברויאלס היא מינסוטה, שסיימה את העונה שעברה במאזן חיובי ומציגה את ה"רוקי" בן ה-29 ביונג הו פארק, כוכב הליגה הקוריאנית בשנים האחרונות, שעשוי להבריק גם במדי הטווינס. קליבלנד, עם קורי קלובר הנפלא בראש הרוטציה, עשויה להמשיך במגמת השיפור אבל אתם יודעים, זו קליבלנד. שיקגו וייט סוקס ביצעה מתיחת פנים די רצינית והביאה בין היתר את טוד פרייז'ר ומאט לאטוס, אבל איבדה בתקרית ביזארית את אדם לה-רוש שפרש בגלל הגירוש של בנו ונראה שכריס סייל לבדו לא יספיק ברוטציה. דטרויט, עם המאמן בראד אוסמוס, הייתה אכזבת הליגה בעונה שעברה והפציעות פירקו אותה. היא צירפה שמות מעניינים כמו ג'סטין אפטון וג'ורדן צימרמן, אבל הסגל המזדקן עלול להוות שוב בעיה.
לגמר ה-AL בעונה שעברה הגיעה גם נציגת בית המזרח, טורונטו, שסופסוף חיסלה את בצורת הפלייאוף שלה, שהחלה ב-1993 והייתה הארוכה ביותר בספורט האמריקאי. הבלו ג'ייז הציגו סגל פנטסטי, כולל כמה מפציצים רציניי בדמות ה-MVP ג'וש דונלדסון, חוזה באוטיסטה, אדווין אנקרנסיון וטרוי טולוויצקי, אולם לקראת העונה הנוכחית, איבדו את דייויד פרייס. המגיש האיכותי עבר לבוסטון, ששוב סבלה מעונה איומה והחליטה להתחמש. הרד סוקס צירפו גם את הקלוזר קרייג קימברל ועשויים להוות איום אמיתי, אבל חווים בעיות בגזרת פבלו סנדובל, שאיבד את מקומו בליינאפ במהלך ההכנה לעונה ונראה מגודל מתמיד.
היאנקיז חזרו לפלייאוף בעונה שעברה אחרי שנתיים נדירות של הפסקה, אך הודחו כבר במשחק הראשון. בפגרה הם הביאו את סטארלין קסטרו ובעיקר, את ארולדיס צ'פמן המתוסבך, אבל לא בטוח שהסגל הוותיק יחזיק מעמד עונה מלאה. שימו לב ללואיס סברינו, מגיש מבטיח מאוד בן 22. אחרי עונה חלומית ב-2014, בולטימור חזרה לגודלה הטבעי אשתקד ואולי הצירוף של יובאני גאיירדו ומארק טרמבו יסייע לה לעשות משהו, אבל קשה להאמין. מי שדווקא כן מסומנת על ידי רבים כסוס שחור היא טמפה ביי, שם כריס ארצ'ר ימשיך להוביל את הרוטציה.
הבית שמסתמן כאיכותי ביותר ב-AL נמצא במערב, שם טקסס סיימה את העונה שעברה בריצה מטורפת שהביאה אותה לפלייאוף. הריינג'רס הפסידו 3:2 לטורונטו ואל תופתעו אם ההצלחה תימשך, בעיקר אם יו דרוויש יחזור כמו שצריך מהטומי ג'ון שעבר ויחבור לקול המלס כדי ליצור 1-2 מפחיד. המתחרה המרכזית של הריינג'רס תהיה השכנה יוסטון, שלא מעט סכנויות הימורים מציבות אותה גבוה במרוץ לאליפות. זו אמורה להיות השנה של רוקי העונה מ-2015 קרלוס קוראה וסביבו, של כל הליינאפ המבטיח שנכנע בקושי לקנזס סיטי בעונה שעברה. הסיי יאנג דאלאס קיוקל ימשיך להוביל את הרוטציה.
האיינג'לס פספסו את הפלייאוף בעונה החולפת במשחק אחד בלבד בתום קרב גדול ובוודאי שהם יכולים להתקדם השנה, עם מייק טראוט הגדול ואלברט פוחולס המתקשש לצדו, כאשר הבעיה הנראית היא הרוטציה הבינונית. וזה לא נגמר שם. סיאטל חוותה עונה חלשה, אבל צירפה כמה שמות מסקרנים ותציג בעיקר את רובינסון קאנו, נלסון קרוז וקייל סיגר בלב הליינאפ ואת הצמד הפנטסטי פליקס הרננדז את היסאשי איווקמה ברוטציה, כך שלא כדאי לזלזל. אוקלנד ניצחה רק 68 פעמים ב-2015 וכנראה שלא תבריק יותר מדי גם העונה. מצד שני, זו אוקלנד, כך שבאמת אי אפשר לדעת אם כל הטריקים של בילי בין יתחברו איכשהו.
עוברים ל-NL ונתחיל עם אלופת החטיבה, ניו יורק מטס. החבורה של טרי קולינס טיילה וזכתה בבית המזרח לראשונה מאז 2006. היא הבריקה ב-NLCS עם סוויפ מהדהד על הקאבס ונכנעה רק לרויאלס המנוסים, בלי יותר מדי מאבק. זו הייתה הופעת הוורלד סירייס הראשונה של ניו יורק מאז 2000 והיא חולמת לעשות מה שקנזס סיטי עשתה ולשחזר ולשפר את ההצלחה. גם השנה המטס יסתמכו על הרוטציה הסנסציונית שלהם, שכוללת את מאט הארווי, ג'ייקוב דה-גרום, נואה סינדרגארד וסטיבן מץ, בתקווה שכולם יישארו בריאים. אם כן, ניו יורק בהחלט יכולה לעשות עוד ריצה לפלייאוף.
היריבה הגדולה שלה תהיה כנראה וושינגטון. היו כאלה בבירה שפינטזו בעונה הקודמת על 100 ניצחונות ומעלה, אבל זה התנפץ בפנים והנשיונאלס בקושי סיימו במאזן חיובי. ה-MVP ברייס הארפר חייב לעזור בתיקון הרושם הזה, אבל הקבוצה איבדה לא מעט שחקנים טובים, כך שה לא יהיה פשוט. שלוש הקבוצות האחרות במזרח, מיאמי, אטלנטה ופילדלפיה, ניצחו בעונה שעברה 71, 67 ו-63 משחקים בהתאמה. המארלינס שוב ייהנו מג'נקרלו סטנטון העוצמתי ויקוו לקבל בחזרה את חוסה פרננדס אחרי שנתיים של פציעות. באטלנטה ממשיכים במלאכת הבנייה מחדש וגם הפיליז לא ממש צפויים להשיג יותר מדי ניצחונות.
הקבוצה אותה רבים מסמנים כמועמדת של ה-NL לאליפות העונה היא שיקגו קאבס. הקאביז היו כל כך קרובים בעונה שעברה לוורלד סירייס, עד שהתרסקו בגמר החטיבה. הם ינסו לעשות את הצעד הנוסף קדימה, חמושים ברוקי העונה החולפת כריס בריאנט, מאמן העונה ג'ו מאדון, הסיי יאנג ג'ייק ארייטה ובאנתוני ריזו. הם גם צירפו את זובריסט, ג'ון לאקי וג'ייסון הייוורד ואולי, אולי זו השנה בה קללת העז סופסוף תיעלם.
הבעיה? הקאבס סיימו רק במקום השלישי בבית המרכז בעונה שעברה, אחרי סנט לואיס ו-100 הניצחונות שלה ופיטסבורג וה-98 שלה. הקארדס איבדו לא מעט, כולל לאקי והייוורד וגם לאנס לין שהלך לטומי ג'ון וג'וני פראלטה, שיפסיד בערך חצי עונה במקרה הטוב. אף פעם אסור לזלזל בסנט לואיס, אך היא עלולה לעשות צעד אחורה השנה. לפייראטס, שהיו בפלייאוף בכל שלוש השנים האחרונות, יש את אנדרו מקאצ'ן הכביר, אבל גם שם נדמה שהקבוצה מעט נחלשה. בהמשך הבית מזדנבות מילווקי (68 ניצחונות אשתקד) וסינסינטי (64 ניצחונות), כאשר לברוורס יש לא מעט צעירים שיכולים לפרוץ לצד ריאן ברון ולרדס אין יותר את צ'פמן, אבל יש להם בראש הרוטציה את הקובני המאוד, מאוד מבטיח, ראייסל איגלסיאס.
נסיים במערב, עם האלופה שבדרך סן פרנסיסקו, שכל מה שהיא צריכה להזכיר לעצמה זה את העובדה שמדובר בשנה זוגית, כמו 2010, 2012 ו-2014, אז זכתה באליפויות. וברצינות, הג'איינטס היו רחוקים מהפלייאוף בשנה שעברה, אבל הצירוף של ג'וני קווטו וג'ף סמרדג'ה לרוטציה שכוללת כבר את מדיסון באמגרנר, ג'ייק פיבי ומאט קיין, עשוי להפוך אותם לקונטנדרים אמיתיים, כאשר באסטר פוזי וחבריו ימשיכו לספק את הניסיון.
אלופת הבית היא לוס אנג'לס דודג'רס, שהפסידה בסדרה צמודה למטס. לוס אנג'לס לקחה את המערב בכל שלוש השנים הקודמות, אבל איבדה בפגרה את זאק גריינקי, שעבר לאריזונה. יחד עם זאת, עדיין יש לה את קלייטון קרשאו, כנראה המגיש הטוב בליגה כיום. אריזונה לקחה את גריינקי בשביל כסף גדול והימרה על כל הקופה למעשה, כאשר פול גולדשמיט אמור לספק את הניצוץ עם המחבט. סן דייגו לא צפויה לשפר יותר מדי (אם בכלל) את 74 הניצחונות שרשמה ב-2015 וגם קולורדו החלשה לא תפריע, אולם תציג את נולאן ארנאדו המרשים.