לפני קצת יותר משנה, בשעה שמאות מיליוני אמריקאים התכוננו לסופרבול בין ניו אינגלנד לסיאטל, רבים ברחבי העולם הפנו את תשומת לבם לאירוע ספורט גדול אחר, שנערך הרחק משם, באסיה. בתום גמר צמוד, צרפת, נבחרת הכדוריד הטובה בעולם בעשור וחצי האחרונים, זכתה בפעם השלישית מתוך ארבעת הטורנירים האחרונים באליפות העולם. אלא שאת עיקר העניין באותו משחק גמר משכה דווקא היריבה שלה.
לפני הטורניר, שנערך על אדמתה לראשונה בהיסטוריה, נבחרת הכדוריד של קטאר דורגה רק במקום ה-32 בעולם. זה לא הפריע לה להשיג את זכות האירוח ולרשום בשל כך הופעה חמישית באליפות העולם. אלא שבניגוד לארבע ההופעות הקודמות, הפעם הזו הייתה שונה וקטאר, שעד לטורניר האחרון מעולם לא נהנתה מאליפות עולם מוצלחת, נפנפה מדרכה בנוקאאוט את אוסטריה, גרמניה ופולין ובאופן מדהים, הגיעה עד לגמר. כמה מדהים? בכל 23 המהדורות הקודמות של אליפות העולם בכדוריד, כל המדליות חולקו אך ורק למדינות אירופאיות.
כל מי שראה את הקטארים צוהלים ממשחק למשחק ומתקדמים הלאה בטורניר לא יכול היה שלא לחשוב כמה שנים קדימה, אל מונדיאל 2022. גם הוא, לראשונה, ייערך בקטאר. גם אליו תעפיל נבחרת הכדורגל המקומית בצורה אוטומטית. אלא שבניגוד למה שקרה בכדוריד, לקראת המונדיאל ההיסטורי המתקרב אליה, נבחרת הכדורגל של קטאר רוצה לעשות את הדברים בצורה יפה יותר, כזו שתתקבל באופן אוהד. לפחות כרגע נראה שהיא בדרך הנכונה.
"הרעיון של הספורט כמקרב ומגשר בין עמים הפך לאבסורד באליפות העולם בכדוריד", כתב בזעם עם סיום התחרות נשיא פיפ"א באותם ימים, ספ בלאטר, במגזין החודשי של הארגון, "זה נוגד לחלוטין את העיקרון של נבחרת לאומית ופיפ"א לא תאפשר לקטאר להגיע אצלה למצב דומה". השוויצרי התייחס לעובדה שמתוך 17 שחקנים שהרכיבו את סגל קטאר לאליפות העולם בכדוריד, רק שלושה נולדו במדינה. הכוכבים הגדולים היו יבוא ממדינות הבלקן או מספרד, זאת לאחר שהקטארים כשלו במשימתם הראשונית: לפתות שחקנים מדנמרק.
הדנים הם מעצמת כדוריד כבר שנים רבות ולקראת האליפות, סוכן שחקנים מקומי בשם מדס וינטר סיפר: "לפחות 4-5 דנים מועמדים לנבחרת קטאר. קיימתי פגישות עם הקטארים בנושא". וינטר לא חשף שמות, אך ציין כל אותם שחקנים ייצגו בעבר את נבחרת דנמרק ומככבים בליגה המקומית. בטורניר ה"גולדן ליג" אליו הוזמנה קטאר ב-2014, היא ניצחה את נורבגיה וסיימה בתיקו עם דנמרק המארחת: "הם נראו כמו הסגל של מנצ'סטר סיטי", נכתב בציניות בתקשורת המקומית על קיבוץ הגלויות הקטארי. "לבנות אצטדיונים זה קל", כתב העיתונאי האמריקאי סטפן פאטסיס, "לנצח משחקים זה כבר הרבה יותר קשה. קטאר לא רצתה להביך את עצמה ולא היה לה זמן לבנות נבחרת, אז היא קנתה שחקנים".
כאן גם עלתה הבעיה עמה נבחרת הכדורגל של קטאר מנסה להתמודד בימים אלה, ותחילת הפיתרון למצב. בניגוד לכדוריד, בכדורגל אסור לשחק בשתי נבחרות. כמו כן, אם מישהו רוצה לייצג מדינה כלשהי, בה הוא לא נולד, הוא חייב שאחד מהוריו או מההורים של הוריו יוכיח שהוא נולד בה. לחלופין, הוא צריך להתגורר חמש שנים ברציפות לאחר יום הולדתו ה-18 באותה מדינה כדי להיות זכאי לשחק במדיה. במסגרת בניית נבחרת הכדורגל שלה לקראת מונדיאל 2022, קטאר נדרשה למצוא פיתרונות יצירתיים יותר מאשר בכדוריד. מצד שני, העובדה שאירוח המונדיאל הוענק לה (ונושא השחיתות פחות רלוונטי לכתבה זו) לא פחות מ-12 שנים לפני תחילת הטורניר, בניגוד לשש-שבע שנים כמקובל, אפשרה לקטארים להתחיל בתהליך ארוך של בנייה מחדש, שנושא פירות ראשונים בתקופה האחרונה.
ב-1981, 11 שנים בלבד אחרי שהנבחרת הבוגרת רשמה הופעת בכורה בינלאומית, נבחרת קטאר הצעירה הדהימה את עולם הכדורגל, גברה על ברזיל ואנגליה והגיעה עד גמר המונדיאליטו, שם חטפה 4:0 ממערב גרמניה. אלא שזו הייתה הבלחה מקרית לחלוטין בתוך שנים של בינוניות. באמצע שנות ה-90' קם דור לא רע חדש, שהעפיל בפעם השנייה למונדיאליטו ב-1995 והביא את קטאר הכי קרוב שהגיעה עד היום לעלייה למונדיאל. הקטארים היו זקוקים לניצחון ביתי על ערב הסעודית במחזור הסיום של שלב הבתים האחרון במוקדמות צרפת 1998, אך הפסידו 1:0 וסיימו רק במקום הרביעי בבית.
מאז, קטאר דשדשה, עד שב-2004 היא החליטה לשנות כיוון. אנדראס בלייכר הגרמני הגיע למדינה ופתח בה את אקדמיית "אספייר" הנוצצת. כיום, סקאוטים של האקדמיה פרוסים ברחבי העולם ועל פי הדיווחים, כבר צפו בכמעט ארבעה מיליון שחקנים צעירים. הרוב המכריע של אותם צעירים מגיע ממדינות עניות, בעיקר באפריקה והקטארים מזהים את הכישרונות ומייבאים אותם לטיפוח באקדמיה. אז נכון, כמו בכדוריד, רוב שחקני הנבחרת לא נולדים בקטאר, אלא שכאן הסיטואציה שונה בתכלית והרבה יותר בריאה.
"ניסינו לבנות תכנית לאומית במדינה בגודל של עיר קטנה בארצות הברית", נזכר בלייכר בימיו הראשונים בתפקיד, אז הביא עמו לקטאר את ג'וזפ קולומר, ששימש בעברו כסקאוט של ברצלונה בארגנטינה. בין היתר, גילה קולומר ילד צנום ומוכשר בשם ליאונל מסי. ההמלצות שלו הן אלו שהובילו את הקטארים לנטוש את הניסיון "לקנות" כל מיני דרום אמריקאים ואירופאים מהדרג השני, כאלה שלא התקבלו לנבחרותיהם ושיצטרכו להתחייב לקטאר לשנים רבות עד שיוכלו לשחק סופסוף בנבחרת. במקום, החל חיפוש וטיפוח של צעירים.
בשנה שעברה, הנבחרת עד גיל 20 חזרה למונדיאליטו לראשונה מזה 20 שנה וזמן קצר קודם לכן, היא גם זכתה לראשונה באליפות אסיה לנבחרות צעירות. זה יהיה הבסיס של הנבחרת שתשחק בעוד שש שנים וחצי במונדיאל וכדי לעזור בטיפוח, רכשה החברה הקטארית המחזיקה בפריס סן ז'רמן גם את קבוצת אופן מהליגה השנייה בבלגיה והם שולחים אליה את הצעירים המקומיים, כדי שישתפשפו בכדורגל האירופי.
בשנתיים האחרונות, החל גם הטפטוף של הדור האיכותי החדש שנבנה אל הנבחרת הבוגרת, שזכתה לראשונה בתולדותיה בגביע מערב אסיה אותו אירחה וחשוב מכך, זכתה לראשונה מזה עשור בגביע המפרץ. בגמר הטורניר, שנערך בערב הסעודית, קטאר חזרה מפיגור מול הנבחרת המארחת והקהל המשולהב לניצחון למרות שסבלה ממכת פציעות. הניצחון הזה נחשב להישג הגדול בתולדות הנבחרת, אבל נראה שדברים גדולים נוספים מחכים.
כרגע, המטרה מספר 1 של נבחרת קטאר היא להעפיל למונדיאל הקרוב ברוסיה, ב-2018. הקטארים לקחו דוגמה מנבחרת יפן, שקיבלה ב-1996, לצד דרום קוריאה, את אירוח מונדיאל 2002. עד לאותו רגע, ממש כמו הקטארים כיום, לא העפילו היפנים לאף מונדיאל, אבל שנה אחת בלבד לאחר קבלת האירוח, הם עלו לטורניר בצרפת ולמרות שסיימו שם ללא נקודות, צברו ניסיון רב. במונדיאל הביתי שלה, יפן כבר העפילה לשמינית הגמר ומאז ועד היום, לא החמיצה אף מונדיאל. זה החלום הרטוב של קטאר כרגע, להוכיח שגם בלי קומבינות ומתנות בדמות האירוח, היא שווה מקום בין 32 הנבחרות הטובות בעולם. העפלה למונדיאל הקרוב, לצד הצלחה באליפות אסיה שתיערך שנה לאחר מכן, יוכלו להוביל את קטאר לתוצאות יפות לעיני הקהל הביתי ב-2022.
השבוע תשחק קטאר את שני משחקיה האחרונים בשלב הבתים הראשון. שניהם יהיו לפרוטוקול, מול הונג קונג בבית ומול סין בחוץ, זאת לאחר שהנבחרת טיילה בצורה מרשימה לשלב הבא. כרגע, אחרי שישה משחקים, רק לקטאר ודרום קוריאה יש מאזן מושלם בשלב הבתים הנוכחי. הקטארים פתחו עם 0:1 משונה בדקה ה-98 בחוץ על מאלדיבס החלשה והמשיכו להתעללות בבהוטן עם 0:15 ביתי. באמת, 0:15. אחר כך הגיעו 2:3 דרמטי בהונג קונג, 0:1 ביתי גדול על סין וניצחונות קלים מול מאלדיבס (0:4) ובהוטן (0:3). האתגר הגדול יגיע בשלב הבא, בו 12 הנבחרות האחרונות במוקדמות באסיה מחולקות לשני בתים, כאשר שתי הראשונות מכל בית עולות והשלישית הולכת לפלייאוף. המשימה נראית בהחלט אפשרית עבור קטאר, אבל היא גם תתפלל להימנע בהגרלה, שתיערך ב-12 באפריל, מיפן ודרום קוריאה החזקות.
האחריות והתקוות הגדולות של הקטארים נופלות על כתפיו של האורוגוואי חוסה דניאל קאריו, שאחרי תקופות מוצלחות בליגה הסעודית והקטארית, קיבל את הנבחרת בקיץ החולף. בניגוד למוקדמות מונדיאל 2014, אז קטאר ניצחה רק חמישה משחקים מתוך 14 ולא הייתה קרובה להעפלה, תחת קאריו העסק מתקתק. יחד עם זאת, החלום של הקטארים הוא לראות מישהו אחר מדריך את הנבחרת במונדיאל הביתי ב-2022.
"ההחלטה לעבור לקטאר הייתה אחת הטובות בחיי", אמר לאחרונה צ'אבי. האגדה מברצלונה הצטרף עם סיום העונה האחרונה והזכייה הרביעית שלו בליגת האלופות לאל סאאד הקטארית והתכנית היא שהוא יוביל כעת על המגרש את הדור הצעיר ובהמשך, יהפוך למאמן של אותם שחקנים. הקטאלני בטוח: "המונדיאל כאן יהיה נהדר. זה הפרויקט הכי גדול בעולם הכדורגל כרגע ואני כאן לטווח הארוך. עוד צריך לעבוד עם הצעירים פה על קצב משחק קבוע וכושר גופני, אבל הרמה טובה ממה שחשבתי. הנבחרת תהיה תחרותית מאוד במונדיאל 2022". הקשר המפוקפק בין חברת התעופה המקומית "קטאר אירווייס" לבין ברצלונה, בוודאי לא מזיק לניסיונם של הקטארים להפוך את צ'אבי לאחד האנשים המרכזיים בכדורגל המקומי.
אלכס סאות' מה-BBC סיכם היטב את המצב: "כל הזמן מדברים על ההצבעות שנתנו לקטאר את המונדיאל, המתקנים שיהיו מוכנים או לא, מזג האוויר ומה לא, אבל כמעט שלא מזכירים את נבחרת קטאר בכל הסיפור הזה. ההכנות לקראת הטורניר יכולות לעמוד בזמנים ובתקציב, השאלה היא - האם גם נבחרת קטאר מסוגלת לכך?".