התפוח נופל כמו העץ: אייטור קראנקה נפל כמו מורו, ז'וזה מוריניו

הופעתו הפומבית הראשונה של ז'וזה מוריניו אחרי פיטוריו מצ'לסי הייתה באצטדיונה של ברייטון, שלושה ימים בלבד אחרי ההודעה הדרמטית. המיוחד בא לתמוך באייטור קראנקה, עוזרו הנאמן מימיו בריאל מדריד, שדהר בצמרת ליגת המשנה עם מידלסברו. הביקור ממש לא הזיק – בורו הביסה את קבוצתם של תומר חמד ובירם כיאל 0:3, והפורטוגלי ירד לברך את השחקנים בחדר ההלבשה. "הוא סיפר לנו שנהנה מהופעה מצוינת. ז'וזה עוקב אחרינו ומכיר אותנו היטב, והתרשם מהארגון שלנו", הצהיר קראנקה בגאווה. האיש שסומן כממשיך דרכו של מוריניו נראה בדרך הבטוחה לפסגה.

והנה לכם, פחות משלושה חודשים חלפו מאז, וקראנקה ממשיך את דרכו של המיוחד במובן אחר לחלוטין. המאמן הבאסקי האשים את שחקניו בבגידה, ובאופן חריג ביותר ייעדר הערב מהמשחק מול צ'רלטון, על אף שהוא עדיין נמצא רשמית בתפקידו, ואולי אף מקווה להמשיך בו. התפתחות הזויה מסוג זה לא זכורה בממלכה, והפרשה מאיימת להרוס את הפרויקט שנבנה בעמל רב. עבור אוהדי ניוקאסל וסנדרלנד, אלה חדשות נהדרות. השתיים נמצאות בסכנת ירידה ממשית, וחששו כי דווקא בורו תהיה הנציגה היחידה של צפון מזרח אגליה בפרמיירליג בעונה הבאה. כעת, ייתכן שהאזור יישאר ללא קבוצות בליגה הבכירה כלל.

ההרפתקה של קראנקה במידלסברו החלה בנובמבר 2013. הוא סיים את עבודתו בריאל יחד עם מוריניו באותו קיץ, כי קרלו אנצ'לוטי הביא צוות משלו לסנטיאגו ברנבאו, לא הלך עם המורה לסטמפורד ברידג' וחיפש אתגר כדי לצאת לדרך חדשה כמאמן עצמאי. בורו הייתה אופציה מרתקת – מועדון עם מסורת מפוארת שהסתבך בתחתית ליגת המשנה והיה זקוק למושיע. תלמידו המחונן של המיוחד עשה רושם חיובי מהשבועות הראשונים.

קראנקה ייצב את הספינה, סיים במרכז הטבלה ב-2014, ובעונתו המלאה הראשונה התמודדה מידלסברו אשתקד על העלייה בזכות הגנת ברזל עם מאזן הספיגות הטוב בליגה בפער ניכר. זה נגמר באכזבה, כי ווטפורד ובורנמות' הקדימו אותה בקרב צמוד על ההעפלה הישירה, ובורו הפסידה לנוריץ' בגמר הפלייאוף, אך יסודות ההצלחה העתידית הונחו. הבעלים סטיב גיבסון היה מאושר עד הגג, העניק בקיץ לבאסקי חוזה חדש לארבע שנים, וסוכנויות ההימורים סימנו את הקבוצה כפייבוריטית לשוב למקומה הטבעי לראשונה מאז 2009.

זה לא אומר שהכול היה חלק. לצד כישורים טקטיים נהדרים, התגלה קראנקה כאדם עם אופי לא פשוט. הנחישות, הפרפקציוניזם, המחויבות והנכונות לרדת לפרטים הקטנים ביותר לוו, כמו שזה קורה לא פעם אצל מאמנים מסוג זה, בשתלטנות ועקשנות. בשלהי 2014, למשל, נאלץ עוזר המאמן קרייג היגנט, סמל המועדון ואחת הדמויות הנערצות ביותר בקרב האוהדים, להתפטר בגלל פיצוץ עם קראנקה.

הרקע היה נעוץ בסירובו של היגנט להעניק לבוס גיבוי אחרי התנהלות לא הולמת כלפי שופט באחד המשחקים. "לצערי, לא היה ניתן לגשר על הפערים. התחלנו ברגל ימין, אבל בשלב מסוים עלינו על מסלול התנגשות. לא היינו מסוגלים לעבוד ביחד", הסביר בדיעבד היגנט. תקרית מתוקשרת נוספת התרחשה בתחילת העונה הנוכחית כאשר הקשר הגנאי אלברט אדומה ביקש לעזוב את המועדון לאור סכסוך מתמשך עם המאמן. הוא שוכנע להישאר, והשניים מצאו דרך להסתדר, אך המשקעים נותרו.

עד תחילת 2016 כל הבעיות נתפסו כרעש רקע, כי מידלסברו הפגינה יציבות מופתית. כאשר פירקה לחתיכות את ברייטון לעיניו של מוריניו, היה זה משחק שישי ברציפות ללא ספיגה. הרצף הזה הוארך בהמשך לתשעה משחקים – שיא ליגת המשנה בכל הזמנים. הקבוצה הקודמת שהצליחה לעשות זאת הייתה לידס ב-1928 הרחוקה, וב-16 בינואר יצאה בורו למגרשה של בריסטול סיטי כדי לעשות היסטוריה. ההישג הכביר נמנע באופן כמעט טרגי – האורחת ספגה את השער בדקה ה-96 והפסידה. הפיאסקו המפתיע פתח רצף חדש, אחרי לגמרי – חמישה משחקים ללא ניצחון. בתקשורת החלו לדבר על משבר, והכביסה המלוכלכת יצאה בהדרגה החוצה.

ברחבי העיר החלו לדבר על כך שקראנקה לא מסתדר עם הכוכב הגדול סטיוארט דאונינג, שהוחתם הקיץ מווסטהאם וחזר לקבוצת נעוריו. גיבסון ראה בכך הישג אישי ענק, אך המאמן התקשה לשלב את הקשר במערך, ותפוקתו לא ענתה על ציפיותיו. בינואר רכשה בורו מבלקבורן גם את החלוץ הפורה ג'ורדן רודס תמורת 11 מיליון ליש"ט, אבל קראנקה העדיף דווקא את רוס מקורמק מפולהאם. הכוכב החדש לא התיישב טוב בשיטת המשחק עם חלוץ אחד, ומצא את עצמו על הספסל.

השיטה, אגב, לא בדיוק מצאה חן בעיני האוהדים. הם אהבו את הניצחונות, אך נהנו הרבה פחות מהסגנון ההגנתי, ופרשנים רבים במקומונים שיקפו את דעת הקהל כאשר דרשו מקראנקה לשחק עם שני חלוצים. המתיחות הזו הגיעה לשיא בלתי צפוי, כאשר הבאסקי פתח עם 2-4-4 מול בלקבורן בתחילת החודש, והפסיד. "האוהדים צריכים להיות מרוצים למרות ההפסד, כי זה מה שהם ביקשו", הוא אמר במסיבת העיתונאים ועורר מהומה.

לו היה נלחם רק באוהדים, מצבו של קראנקה היה טוב. אלא שהתוצאות המאכזבות גרמו לו לסמן גם את חניכיו. "שחקני בלקבורן רצו לנצח יותר מאיתנו", ירה קראנקה, והטיל ספק פומבי במחויבות הכוכבים. ביום שלישי הגיעו המים עד נפש מבחינת רוב שחקני הסגל. הפסד דרמטי ברותרהאם, משער בדקה ה-88, גרם לקראנקה הכועס להעליב ולהשפיל את השחקנים. בתגובה, הם כינסו ישיבת חירום סודית ללא המאמן כדי לדסקס על המצב. כאשר שמע על כך, זימן קראנקה את כולם לאסיפה משלו ביום שישי, ושם יצאו העניינים מכלל שליטה. הבאסקי עזב בטריקת דלת, תוך שהוא מודיע: "אינני רוצה לאמן אתכם יותר".

אחרי שנרגע, ניסה קראנקה להחזיר את הגלגל לאחור, אך זה לא היה פשוט. גיבסון מאמין שהקרע עם השחקנים עמוק מדי, וכך נוצר המצב האבסורדי – המאמן לא הורשה אתמול ליטול חלק באימון, בעוד עוזרו סטיב אגניו קיבל בינתיים את המושכות. הוא גם ידריך הערב את הקבוצה במשחק המסקרן מול צ'רלטון החלשה. בורו הייתה אמורה להיות פייבוריטית ברורה בימים כתיקונם, ושלוש הנקודות יכלו להחזיר אותה למסלול הנכון – כי הרי היא עדיין מדורגת במקום השני עם סיכוי מצוין לעלות אוטומטית על הנייר. אלא שבמצב החדש, הוא עלול רק להחריף את המשבר.

המועדון הוציא אתמול הודעה יוצאת דופן באופן קיצוני: "מידלסברו יכולה לאשר שאייטור קראנקה לא העביר את אימון הבוקר בשבת. אנחנו מבינים שהאוהדים רוצים לדעת פרטים נוספים, אך בשלב זה לא נוכל להרחיב, ואנחנו מרוכזים במשחק נגד צ'רלטון". פרשנים באנגליה העריכו אתמול כי יהיה קשה מאוד להימנע מפיטוריו של קראנקה כבר השבוע.
קל להבחין באירוניה. בתחילת העונה, הימרו לא מעטים על כך שצ'לסי של מוריניו תגן על תואר האליפות, ומידלסברו של קראנקה תסיים בפסגת ליגת המשנה. בעונת 2016/17, המורה ועוזרו השקדן היו אמורים להיפגש על הבמה הגדולה זה מול זה. איכשהו, זה לא בדיוק הסתדר לפי התוכניות.

הפורטוגלי הודח בדצמבר אחרי שאיבד לגמרי את חדר ההלבשה, והבאסקי עשוי ללכת בדרכו בגלל מאותה סיבה בדיוק. קראנקה למד המון ממוריניו, ולא כל השיעורים היו חיוביים. הפגמים באישיותו עלולים כעת להרוס את הקריירה המבטיחה, כפי שהם פגמו בתדמיתו של המיוחד. אבל לא הכול אבוד – מי יודע, אולי השניים עוד יחזרו לשתף פעולה על ספסל אחד.