לא צריך להיות גאון גדול כדי לנחש מהו הספורט הפופולרי ביותר בבריטניה. נכון, התשובה היא כמובן כדורגל. פירמת ראיית החשבון דלויט ערכה בדיקה בשנת 2014 ומצאה שכ-43 מיליון תושבים בריטים פקדו את מגרשי הכדורגל במהלך השנה. אל המקום השני הגיע באופן מפתיע ענף מרוצי הסוסים, שהקדים את הראגבי הפופולרי במדינה את משחקי הקריקט ואת מרוצי הספורט המוטורי השונים.
כשישה מיליון צופים חזו במרוץ סוסים מקרוב במהלך אותה שנה כשהשיא הגיע בפסטיבל הגדול של הממלכה פסטיבל צ'לטנהאם, שמשך באותה שנה לבדו כמעט רבע מיליון צופים נלהבים.
פסטיבל צ'לטנהאם, שייערך השנה ב-15-18 במרץ, מתקיים בכל שנה החל מ-1860, תחילה בהרבורו מרקט, לפני שהגיע לעיר צ'לטנהאם ב-1911 ותפס מקום של קבע. העיר, הנמצאת בדרום מערב אנגליה, נחשבת לעשירה מאוד. מאז שהתגלו מעיינות חמים בצ'לטנהאם, אי שם בשנת 1716, הפכה לעיר קיט שרבים מתושבי בריטניה נפשו בה במהלך השנים.
הפסטיבל מושך אליו את מיטב הרוכבים והסוסים מהאי הבריטי, ונערך בסמיכות לסנט פטריקס דיי האירי יתרון גדול עבור באי הפסטיבל בכלל, ואלפי, אם לא עשרות אלפי האירים הפוקדים את המאורע הססגוני.
מסע אווירי מדבלין
למעשה, הפסטיבל פופולרי מאוד בקרב העם האירי, כשבמהלכו חברת התעופה ריינאייר מתגברת את הקו שלה בין דבלין לבירמינגהאם ב-30 טיסות נוספות כדי לעמוד בביקוש האדיר מצד הקהל האירי.
בנוסף, ישנה דומיננטיות אירית במרוצים השונים, כששיאי הניצחונות בפסטיבל לרוכב (רובי וולש) ולמאמן (ווילי מאלינס) שייכים לאירים. דבר שבוודאי לא משמח יותר מדי את האנגלים (קצת על היריבות בין העמים בהמשך). שניהם אגב, צפויים לככב גם בפסטיבל הנוכחי.
ואם נגענו מעט בעם האירי וביריבות ארוכת השנים עם האנגלים, אי אפשר שלא להתעכב לרגע, לסטות מעט מהנושא ולחזור קצת אחורה, לשנת 1995. ב-15 בפברואר 1995, נפגשו נבחרות אנגליה ואירלנד למשחק ידידות, שהסתיים כבר אחרי 27 דקות. במשך דקות ארוכות אוהדי נבחרת שלושת האריות התפרעו ביציע, קיללו והשליכו חפצים לכר הדשא.
כשזה לא הספיק, הם פרצו לכר הדשא וגרמו למהומת ענק, במהלכה נפצעו עשרות וכ-40 אוהדים נעצרו. מאז אותו משחק, שלימים יזכה לכינוי הצורם, "בלאדי סנדיי" ועד שנת 2013, השתיים לא נפגשו על כר הדשא.
בחזרה לפסטיבל. תחילה, הוא התקיים במשך יומיים, אך עם השנים הוכפל וכעת נערך הפסטיבל במשך ארבעה ימים מלאי אדרנלין, אלכוהול והמון המון לירות שטרלינג. מיליוני צופים ברחבי העולם יצפו ב-28 המרוצים בשידור ישיר (בניגוד ל-27 מרוצים בשנים הקודמות). על פי הערכות שונות, כ-3.3 מיליארד שקלים מושקעים בהימורים בפסטיבל מדי שנה.
רבע מיליון בקבוקי בירה
שיאו של האירוע, הקרם דה לה קרם, נערך ביומו האחרון מרוץ "הגולד קאפ" שיוצא לדרך בשעה 17:30. מדובר במרוץ המתקיים למרחק של 5,300 מטרים וכולל בתוכו לא פחות מ-22 מכשולים. הרוכבים מפנטזים על חציית קו הסיום ראשונים כדי להניף את גביע הזהב היוקרתי, המכיל לא פחות מעשר אונקיות זהב ומיוצר בכל שנה מחדש.
מאות אלפי הצופים הנלהבים שימלאו את היציעים במהלך ארבעת ימי התחרות צפויים ללגום כ-110 אלף ליטרים של הבירה האירית "גינס", בנוסף לכרבע מיליון בקבוקי בירה ממותגים שונים. בנוסף, מספק הפסטיבל מקור עבודה עבור תושבים מקומיים רבים, כשבמהלך ארבעת הימים מועסקים במסלול כ-5,000 עובדים, זאת לעומת 60 עובדים בלבד במהלך השנה.
מלבד גביע הזהב היוקרתי, נערכים שלושה מרוצים מרכזיים נוספים, אחד בכל יום. ביום הראשון מתקיים הצ'מפיון הרדל החשוב ביותר של עונת הקפיצות הכולל שמונה משוכות. היום שני של התחרות זכה לכינוי "ליידיז דיי", וכולל בתוכו את מרוץ המכשולים, "המלכה האם" על שמה של המלכה. המרוץ המרכזי של היום השלישי הינו מרוץ משוכות גם כן, הפעם למרחק של כחמישה קילומטרים ובו 12 משוכות.
בואו להרוויח ממרוצי סוסים