דצמבר 2014. הבעלים של הפועל חיפה יואב כץ שוחח כהרגלו עם מספר אנשי מקצוע, מתוך המועדון אבל גם מחוצה לו, על החיזוק הנכון לקבוצה בחלון ההעברות של החורף. בשיחות עלה דווקא שם של שחקן שנמצא בסגל רועי שוקרני. חייבים לתת לו חוזה לעונה נוספת, אמרו אז לכץ יותר מפעם אחת.
שוקרני, קשר אחורי בעל מגוון יכולות שהושאל לפני כן להפועל נצרת עילית, חזר לקבוצה ולקח את ההזדמנות בשתי ידיים. הוא הפך לשחקן משמעותי בהפועל חיפה, אלא שכץ לא מיהר יותר מדי. גם ידיעות על כך שגורמים בקבוצה מאוכזבים מהטיפול בשוקרני לא יצרו את המהלך הנדרש: חוזה חדש לשחקן. שוקרני המשיך לגלות ניצוצות של שחקן שיכול לעזור להפועל חיפה במשך שנים רבות, כץ אמר לא אחת שהקשר יישאר במועדון, אך בפועל לא נעשה דבר. שוקרני המשיך עד תום העונה ללא חוזה לעונה נוספת. גם לאחר שהעונה הסתיימה בהישארות הירואית שוקרני לא קיבל את מבוקשו. בתחילת יוני עירוני קרית שמונה הבינה שיש כאן הזדמנות, ניצלה את הסחבת והחתימה את הקשר לחמש שנים.
כץ שמע על ההתעניינות של קרית שמונה ונלחץ. הוא מיהר להציע לו חוזה מכובד, אלא ששוקרני כבר קיבל החלטה וחתם אצל שירצקי. היום הקשר הצעיר נחשב לאחת מנקודות האור הבודדות בעונה השחורה של קרית שמונה, בזמן שבהפועל חיפה משוועים לשחקן מסוגו בקישור. "אם יואב היה מציע לרועי חוזה לעונה נוספת כמו שלחצו עליו לעשות בדצמבר אז שוקרני היה בהפועל חיפה. ללא ספק. קרית שמונה לא היו חושבים עליו בכלל", קובע גורם המקורב מאוד לאנשים בהנהלת המועדון. "אבל יואב מתעקש פעם אחר פעם לא להחתים שחקנים באמצע העונה אלא רק לדבר איתם על זה, והרבה פעמים זה עולה באיבוד של שחקנים. שאף אחד לא יתפלא אם זה יקרה בקיץ הקרוב עם שחקנים כמו אלי אלבז, דור מלול או תומר סוויסה, שחיכו שכץ יחתום איתם על חוזה חדש כשהוא היה בארץ".
התמהמהות בענייני חוזים ושחרור לא מובן של שחקנים צעירים ואיכותיים תוצרת בית תמורת סכומים מגוחכים אלו הן רק דוגמאות קטנות לחוסר היכולת של הפועל חיפה למצות את עצמה תחת יואב כץ. בזמן שמועדונים קטנים יותר מגיעים לפלייאוף העליון, הקבוצה של כץ לא עשתה זאת פעם אחת, והיא עדיין מתקשה ליצר מומנטום של מספר שנים טובות. ממשבר למשבר, מבעיה לבעיה, מטעות לטעות הפועל חיפה של כץ היא מעגל קסמים של חוסר הצלחה. וזאת, למרות תקציבים גבוהים יחסית למיקום בטבלה.
הסיבות לכך הן רבות: התייעצויות בלתי פוסקות עם מאמנים ואנשי כדורגל שאינם חלק מהמועדון, התעקשות לשפוך כספים על זרים שהצוות המקצועי לא מעוניין בהם, שחרור שחקנים צעירים תמורת מאות אלפי שקלים, מתחם אימונים שלא עומד בסטנדרטים, עקיצות של הבעלים למאמנים שלו בתקשורת וסעיף בעייתי אחד שגורם לכל מאמן שמגיע לפחד באופן תמידי על הכיסא שלו ועל חופש היצירה שלו. כל אלו מפריעים להפועל חיפה להמריא פעם אחת מהביצה שבה היא נמצאת כל השנים עם יואב וכץ, בדרך אולי לדרבי עתידי עם קבוצת האוהדים מ.ס רובי שפירא.
דוגמה טובה לטיפול ושימור החומר האנושי בהפועל חיפה נוגעת לשחר הירש, היום במכבי חיפה. הירש גדל במועדון, הושאל להפועל עפולה והחל לקרוע רשתות בליגה הלאומית. היכולת הטובה של החלוץ הצעיר לא נעלמה מעיני ראשי הקבוצות בליגת העל ובחלון ההעברות של ינואר 2014 הגיעו גם לא מעט הצעות אל השולחן של מנכ"ל המועדון אפרים גבאי. כולן רצו את הירש. תחילה הייתה זו רמת השרון שרצתה לשאול את החלוץ, אבל מהר מאוד נכנסו לסיפור עירוני קרית שמונה ומכבי חיפה, שרצו את הירש כבר בתחילת העונה העוקבת.
מאמן הפועל חיפה באותם ימים, שלומי דורה, מיד הריח את הסכנה. "אסור לעשות מהלך כזה", הבהיר דורה לכץ. "שחר הוא שחקן שיכול לפרוח במועדון בשנים הקרובות". גם אפרים גבאי ועוד אנשי מועדון מיהרו להזהיר. יש כאן חלוץ שמתאים להוביל את הפועל חיפה בשנים הקרובות, בטח אחרי עונת פריצה שכזו בלאומית אמרו לכץ. ואם כבר מוכרים, הוסיפו, אז בסכום הרבה יותר גבוה ממה שמציעים לך. כץ, כהרגלו, שמע, הקשיב, אבל החליט אחרת, ובמהלך בזק מכר את הירש כבר בחודש מרץ ליריבה העירונית מכבי חיפה תמורת 700 אלף שקלים בלבד.
"הרבה אנשים, גם מחוץ להפועל חיפה, הבהירו ליואב ש-700 אלף שקל זה סכום מגוחך לשחקן צעיר שכל כך הרבה קבוצות רוצות אותו". מסביר גורם בכדורגל הישראלי ששוחח לא פעם עם כץ. "אני יודע בוודאות שגם בתוך המועדון הייתה התקוממות רצינית, אבל יואב החליט שזה סכום ראוי ושחרר את הירש. עכשיו לכולם ברור שהירש יכול היה להיות תוספת כוח רצינית להפועל חיפה".
הירש מצטרף לרשימה ארוכה ומכובדת של כישרונות צעירים שיכלו להפוך את הפועל חיפה לסוג של קרית שמונה, אבל ברחו או עזבו תמורת סכומים נמוכים מהזרים הכושלים שהגיעו למועדון. עדן שמיר, אופיר מזרחי וגם לירן סרדל, שבכל רגע נתון יכול לעזוב את המועדון, הם רק הדוגמאות האחרונות. האחרון, למי שלא יודע, חתם עם כץ על הסכם שהכניס לקופת המועדון 300 אלף שקל והפך את סרדל לבעלים על כרטיס השחקן שלו.
אך לא רק בנושא השחקנים שעוזבים הפועל חיפה מתנהלת בצורה מקוממת, אלא גם במקרה של אלו שבאים. הסטיגמה על כץ מדברת על קמצנות וחסכנות, אך מי שמכיר את המועדון מבפנים יודע שהבעיה האמיתית היא ההשקעה הלא נכונה של הכסף. כץ, למרות הסטיגמה, מעמיד בכל עונה תקציב גבוה יחסית למקום של הקבוצה, משלם משכורות גבוהות לשחקנים שלא מצדיקים זאת ומתעקש עם המאמנים שלו על שחקנים שאינם רוצים.
כך היה לפני כשנתיים, כשהבעלים הנחית במהלך מחנה האימונים בסרביה את דנילו ניקוליץ' וביקש מהצוות המקצועי לצרפו לקבוצה. בחיפה העדיפו להביא זר אחר, אך כץ שהתחבר לניקוליץ' התעקש על הבלם/מגן והודיע לצוות שהוא מאפשר להם לבחון אם הוא בכושר ואם כן, הוא היה רוצה לראות אותו בקבוצה. בשורה התחתונה ניקוליץ הצטרף בניגוד לדעת רבים ובחיפה איבדו מקום של זר.
משהו השתנה? לקח נלמד? הצחקתם את טל בנין. המאמן שפתח את העונה בהפועל חיפה ולא בנה את הסגל שירש, ביקש לשחרר את כל חמשת הזרים בקבוצה. כץ שמע את הדבר ונעמד על הרגליים האחוריות, כשהוא מבהיר שטאדאס קיאנסקאס וזרקו קוראץ' נשארים בקבוצה. לאחר מכן כץ גם לא מימש את המשא ומתן עם דני עמוס והתעקש על הישארותו של פז'מיסל קובארז' בקבוצה, ובנין נותר עם מרווח בחירה של שני זרים בלבד. בסופו של דבר ברונו פיניירו היה היחיד שהגיע.
משהו השתנה? לקח נלמד? הצחקתם את דורון אוסידון. בלילה שלפני תום מועד ההעברות האחרון התקשר יו"ר מכבי נתניה לראשי הפועל חיפה והציע להם את חמזה בארי תמורת זרקו קוראץ'. בהפועל חיפה ידעו שאוסידון יעשו הכל כדי להביא חלוץ זר וגרסו שבארי יכול להוות תוספת כוח משמעותית. אלא שמהר מאוד בצוות המקצועי קלטו: כץ לא יוותר על קוראץ' והעניין ירד מהפרק.
"מאיר בן מרגי וגם אנשים אחרים במועדון דיברו ואמרו שזרקו הוא "הבן" של יואב, ושזה לא רלוונטי", נזכר גורם שהיה מעורה בעסקה. "הם חשבו שזה מהלך שיכול להציל להם את העונה, במיוחד כשידעו שרוצים להביא את תמוז או ארבייטמן, אבל את כץ זה לא עניין. אומרים שכץ קמצן? בהרבה מקרים יותר נכון לומר עליו שהוא עקשן. הוא היה מוכן להוסיף חלוץ בהרבה כסף בנוסף לקוראץ' במקום להוסיף חלוץ וגם לתת נפח משמעותי חדש לקישור עם בארי".
ויש גם את המאמנים אולי הסיפור הכי עצוב בהפועל חיפה של כץ. הבעלים של חיפה מתעקש כמעט בכל חוזה עם מאמן להכניס סעיף לפיו הוא יכול לפטר אותו ללא פיצוי. היחיד בשנים האחרונות שסירב לכך הוא ראובן עטר. לוואלה! ספורט אף נודע שגם במשא ומתן עם המאמן הנוכחי, אלי כהן, כץ התעקש על סעיף דומה, ובסופו של דבר הגיע לסיכום עם המאמן שבמקרה של פיטורים הוא יקבל פיצויים חלקיים.
"יואב מפעיל בצורה הזאת לחץ על המאמנים שלו", קובע אחד שאימן בעבר בחיפה. "ברגע שמאמן יודע שאם הוא מפוטר זה כמו שהוא התפטר, אז הוא זורם לא פעם עם הרצונות של יואב, גם אם זה לא נכון מקצועית. וזה גם גורם פעמים רבות לרחשים בתקשורת סביב המעמד של המאמן. ישר איך שהקבוצה נכנסת לסוג של משבר, מדברים על מעמד המאמן. אם החוזה היה ללא הסעיף הזה, מאמנים היו משוחררים יותר וגם מפיקים הרבה יותר".
ואם מדברים על בעייתיות בהתנהלות, אי אפשר שלא להזכיר את מתחם קרית חיים. הבעיה, קובעים גורמים במועדון, אינה רמת הדשא במקום אלא העובדה שבמגרש מתאמנות כל קבוצות מחלקת הנוער, מה שגורם למשטח להיהרס במהירות. כץ זוכה בכל עונה לבקשות מהמאמנים שלו לעבור ולהתאמן במגרשי האימונים בדרום חיפה, אך מלבד תחילת העונה של עטר התשובה שלו היא לרוב שלילית. כץ מתעקש שקרית חיים מאחדת את הקבוצה. זו לא ההתעקשות היחידה שלו.
"בעוד כמה חודשים צפוי לקום המתחם החדש בקרית חיים, במיקום אחר שאינו קשור למתחם הנוכחי", מסביר מקורב להנהלה. "במועדון מפעילים לחצים על כץ שלפחות הקבוצה הבוגרת תתאמן אך ורק שם. אם זה לא יקרה זו תהיה בכיה לדורות".