ביי ביי, בריידי: דנבר ברונקוס עלתה לסופרבול

לאורך 15 השנים האחרונות הורגלנו ליריבות יוצאת דופן בין פייטון מאנינג לטום בריידי. הלילה (בין ראשון לשני) שני הקוורטרבקים עלו על המגרש, אבל המשחק היה משחק של הגנות. ובעוד מאנינג כבר אחרי שיאו, בריידי ציפה לפצח את הגנת הברונקוס, שהכינה לו כמה הפתעות וסידרה למאנינג כרטיס טיסה שני בשלוש שנים לסופרבול.

זה היה עימות שכל כולו היה שייך לוון מילר וחבריו. הברונקוס מנעו מבריידי להשיג טאצ'דאון לאורך כמעט משחק שלם, נכנסו בו פיזית, לחצו והוציאו אותו משיווי משקל. בשני ביקורי הפלייאוף הקודמים שלו בדנבר, בריידי היה חלש ונוצח, וגם הפעם האוויר בדנבר ובמיוחד הגנת היריבה, לא עשו לו טוב. למרות הזדמנויות רבות להשוות לקראת הסיום הוא נכנע ולא הצליח להשלים את המשימה, כשהחמצת נקודה אחרי טאצ'דאון של סטיבן גוסטקובסקי ברבע הראשון התבררה כקריטית להמשך.

מאנינג, שבמחצית הראשונה היה סביר, נעלם לחלוטין בשנייה וסמך על ההגנה שתעשה את העבודה. הגנת הפטריוטס לא התקשתה לעצור אותו, אבל הוא הצליח להחזיק מעמד ולהוביל אחרי ההפסקה דרייב שהסתיים בשער שדה קריטי ושלח את האלופה הביתה.

אולי כדאי שנתחיל מהסוף. הברונקוס הובילו 12:20, אבל עשו הכול כדי לתת הזדמנויות נוספות לפטריוטס. בסופו של דבר, בריידי ורוב גרונקובסקי עמדו במשימה ועם השלמה מוצלחת בדאון רביעי ועוד טאצ'דאון לא ייאמן בדאון רביעי צימקו ל-20:18, כשרק המרה מוצלחת מנעה מהם שוויון 12 שניות לסיום. ברבע הראשון גוסטקובסקי החטיא נקודה שהייתה משווה ל-7:7, והיא התבררה כקריטית מאוד, מאחר שההמרה כשלה ודנבר הבטיחה ניצחון. אפשר ללכת רחוק יותר ולהגיד שאלמלא ההפסדים למיאמי והג'טס בסיום העונה הרגילה, הפטריוטס היו מארחים את המשחק הזה, אבל כעת זה כבר לא ממש משנה.

מצד שני, דנבר. רבות דובר על הגנת המחץ לעומת ההתקפה האנמית שלה. פוטבול מנצחים בזכות הגנה, והברונקוס הראו זאת גם הפעם. לאחר דרייב פתיחה מצוין של מאנינג, שמסר לאואן דניאלס בדרך ל-0:7, ההתקפה שוב התקשתה. איבוד של מאנינג במסירה לאחור שנקבעה כפאמבל אחרי צ'אלנג' מוצלח, הוביל ל-6:7 מריצה של סטיבן ג'קסון, לפני שבריידי החזיר טובה וסידר מצב נוח שמאנינג תרגם לעוד טאצ'דאון של דניאלס - 6:14.

מכאן, הכול היה שייך להגנת דנבר. מילר, דמרקוס וור וחבריהם הוציאו את בריידי משיווי משקל פעם אחר פעם, ואף שהפאטס נשארו בסביבה, הם נבלמו שוב ושוב. בסופו של דבר, ביתרון 12:20 ניו אינגלנד מצאה את הפרצה לטאצ'דאון, אבל ניסיון ההמרה נתקל כאמור בחומה בצורה ודנבר הולכת לסופרבול.

מספרים: מאנינג זרק ל-176 יארד והשלים 17 מ-32 ניסיונותיו, יחד עם שני טאצ'דאונים לדניאלס. עמנואל סנדרס הנפלא קטף חמישה כדורים קריטיים ל-62 יארד. ובהגנה? שתי הפלות וחצי וחטיפה למילר הנהדר ועוד הפלה לדרק וולף.

בניו אינגלנד, בריידי סיים עם 310 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים ב-27 מ-56. 144 יארד בשמונה תפיסות לגרונקובסקי.