רק שמונה נותרו במרוץ: חצאי הגמר האזוריים מגיעים

חצאי הגמר האזוריים של פלייאוף 2015 ב-NFL יתקיימו בשבת וראשון ואחריהם, רק ארבע קבוצות ימשיכו איתנו במרוץ האליפות. החגיגה תצא לדרך עם האלופה ניו אינגלנד, שתארח את קנזס סיטי הדוהרת. לאחר מכן, אריזונה תפגוש את גרין ביי. בראשון, קרוליינה מול סגנית האלופה סיאטל ולקינוח, דנבר מחכה לפיטסבורג.

הפטריוטס זוכרים היטב את המפגש האחרון מול הצ'יפס. זה קרה בתחילת העונה שעברה ואחרי התבוסה 41:14 בארוהד, כבר היו דיבורים על סוף תקופה והחלפת בריידי. אלא שמאז הכל השתנה וניו אינגלנד רצה לאליפות וכעת, המסע להגנה על התואר יעבור דרך הצ'יפס, שמגיעים לפוקסבורו עם 11 ניצחונות רצופים בכיסם ועם 0:30 מהדהד ביוסטון בסיבוב הקודם.

ניו אינגלנד הייתה רחוקה משיאה בשבועות האחרונים, כאשר מבול הפציעות הוביל לארבעה הפסדים בששת המשחקים האחרונים ולאובדן יתרון הביתיות ב-AFC, שהיה נראה בכיס. אלא שכעת הפצועים ובראשם ג'וליאן אדלמן, חוזרים והם ינסו להסתדר עם ההגנה של אנדי ריד ועם אלכס סמית', שלא מרבה לטעות. הצ'יפס לא ניצחו את ניו אינגלנד בחוץ בחמשת המפגשים האחרונים, מאז דצמבר 1990. רוב גרונקובסקי, שלא התאמן לאורך רוב השבוע בגלל פציעה בברך ובגב, יקווה להיות כשיר.

שתי הקבוצות הללו נפגשו ממש לא מזמן, לפני שלושה שבועות בלבד ליתר דיוק והקרדינלס, שסיפקו עונה פנטסטית, פשוט חיסלו את הפאקרס עם 8:38 גדול. גרין ביי נראתה די אבודה בכניסה לפלייאוף הזה, אבל אחרי פיגור דו ספרתי מוקדם בוושינגטון, חזרה לעניינים עם ניצחון נהדר שאולי ירים אותה מעט לקראת המפגש המסובך הזה.

באריזונה בעיקר זוכרים היטב את הביקור האחרון של גרין ביי לפני העונה הזו. זה קרה בפלייאוף של עונת 2009/10 והקארדס, עם קורט וורנר ובדרכם לסופרבול, ניצחו 45:51 באחד ממשחקי הפלייאוף המשוגעים אי פעם. לאריזונה יש שחקנים איכותיים כמעט בכל עמדה על המגרש וגרין ביי בהחלט תצטרך להתעלות ולשחק הרבה יותר טוב ממה ששיחקה לאורך רוב העונה על מנת להפתיע במדבר.

עוד משחק שכבר נערך העונה, באוקטובר, אז איש עוד לא ממש היה בטוח כמה הפנת'רס איכותיים, אבל הם הגיעו לסנצ'ורי לינק וקטעו רצף של חמישה הפסדים מול הסיהוקס עם ניצחון מצוין. האחרון מתוך אותם חמישה הפסדים הגיע בפלייאוף בדיוק לפני שנה, בסיאטל, אולם כעת הפנת'רס, שהיו קרובים מאוד לעונה מושלמת, הם אלה שמארחים.

סגנית האלופה, שבשנתיים האחרונות הגיעה לסופרבול, נראתה רע מאוד בכפור של מינסוטה ביום ראשון שעבר והיא שוב לוקחת חלק במשחק הכי מוקדם מבחינת שעות ואולי הפעם תצליח להפגין יכולת התקפית גבוהה יותר, אחרת קשה לראות אותה נהנית מעוד נס כמו זה שקרה לה עם החטאת הבעיטה המכריעה מול הווייקינגס. קאם ניוטון, שצפוי לזכות השנה ב-MVP, עומד על מאזן של ניצחון מול שני הפסדים בפלייאוף עם הפנת'רס וגם הוא יודע שלפחות כרגע, הקבוצה שלו פייבוריטית לאליפות לאור העונה הנהדרת שהיא עברה.

הקינוח יגיע במייל היי סיטי, שם שתי קבוצות עם היסטוריה מעניינת ביותר ייפגשו. לפני ארבע שנים, דנבר אירחה את פיטסבורג בפלייאוף וניצחה במהלך הראשון של ההארכה מאותה מסירה אגדית של טים טיבו שהפכה לטאצ'דאון של 80 יארד. שמונה חודשים לאחר מכן, פייטון מאנינג התייצב לראשונה על המגרש למשחק ליגה במדי הברונקוס וניצח את הסטילרס, אולם העונה, נגד ברוק אוסווילר, הפלדות נקמו עם קאמבק גדול וניצחון ביתי 27:34.

אוסווילר, למרות שהיה חלק בהשגת המקום הראשון ב-AFC, פינה את מקומו במשחק סיום העונה למאנינג ומספר 18 הוותיק, אולי בעונתו האחרונה בקריירה, ינסה להאריך מעט את החוויה ולהימנע מ"וואן אנד דאן" עשירי בקריירה. פיטסבורג נזקקה להמון מזל כדי לעבור בסיבוב הקודם את סינסינטי עם שער שדה בשניות הסיום אחרי שהבנגאלס איבדו את הראש. הפעם, היא זקוקה גם ליכולת, אך לצערה תצטרך להסתדר ללא אנטוניו בראון, שספג זעזוע מוח במשחק מול סינסי וללא דיאנג'לו וויליאמס הפצוע, כאשר גם בן רות'לסברגר לא ממש כשיר וסובל מפגיעה בכתף.