מה עוד יש להם בסטוק? הפוטרס מרשימים מתחילת חג המולד

סטוק סיטי נכנסה לחג המולד הזה כשהיא על גג העולם, תרתי משמע. ולא, זה ממש לא היה בגלל היכולת בליגה. במחזור האחרון שלפני החג, הפוטרס ספגו שער דרמטי בדקה ה-88 והפסידו בבית לקריסטל פאלאס 2:1, מה שתקע אותם במקום ה-11 המאכזב, אבל בבוקר הכריסמס הגורל שלהם אולי החל להשתנות.

חמישה חודשים עמל האוהד השרוף של סטוק, אנדרו ראשטון, על קמפיין טוויטר במטרה לשכנע את האסטרונאוט הבריטי טים פייק לקחת איתו לחלל דגל של הפוטרס. בסופו של דבר, הקמפיין הצליח וביום שישי, בערך 24 שעות לפני שסטוק התייצבה למשחק שפתח את שגעת חג המולד בפרמיירליג, בבית מול מנצ'סטר יונייטד, הניף פייק, שבימים אלה מקיף את כדור הארץ בחללית שלו, את הדגל המדובר.

באופן אירוני, הדגל הקודם שלקח איתו אסטרונאוט בריטי לחלל היה של מנצ'סטר יונייטד ובעוד השדים האדומים "צוללים בחזרה אל הקרקע" בימים אלה, הרי שסטוק היא כרגע הממריאה והמרוויחה הגדולה ביותר של שני מחזורי החג שחלפו.

מבין 16 קבוצות הליגה שכבר השלימו שני משחקים במסגרת מחזורי הכריסמס, רק לסטוק ולטוטנהאם יש שש נקודות מתוך שש אפשריות. הקבוצה של מארק יוז פתחה עם 0:2 ענק בבית מול מנצ'סטר יונייטד והמשיכה ל-3:4 משוגע אתמול (שני) בגודיסון פארק מול אברטון, במשחק בו הובילה פעמיים, נקלעה לפיגור 3:2 וחזרה לניצחון בזכות פנדל בדקה ה-91. מהמקום ה-11, סטוק קפצה למקום התשיעי והמרחק בינה לבין המקום החמישי, המוביל לליגה האירופית, עומד לפתע על שתי נקודות בלבד. מתוך שבע העונות של הקבוצה בפרמיירליג, שתי האחרונות היו הטובות ביותר והסתיימו עם המקום התשיעי ועכשיו, בעיר של רובי וויליאמס חולמים ללכת רחוק יותר.

מי שהוביל את סטוק לשנתיים המוצלחות הללו הוא מארק יוז. כוכב העבר של מנצ'סטר יונייטד סבל מדעיכה רצינית בקריירה מאז פוטר ממנצ'סטר סיטי המתעשרת, רגע לפני כריסמס 2009. התקופות בפולהאם וקווינס פארק ריינג'רס לא היו טובות, אבל בסטוק, שם החליף על הקווים את בן ארצו הוולשי טוני פוליס, שהעלה את הקבוצה לפרמיירליג, יוז זוכה לעדנה מחודשת.

יוז שינה את הגישה הציבורית כלפי סטוק. לא עוד הקבוצה של ריאן שואוקרוס, האיש שחירב לארון ראמזי את הרגל, לא עוד הקבוצה שמחזיקה בכדור הכי מעט דקות בפרמיירליג ובעיקר עסוקה בלהתגונן, לכסח ומדי פעם לכבוש מאיזה מצב נייח בזכות פיטר קראוץ' הגמלוני, אלא קבוצה תוססת, מרגשת, כזו שאוספת אליה כשרונות בלתי ממומשים כמו בויאן קרקיץ', איברהים אפלאי ושארדן שאקירי ונותנת להם במה לפרוח ולפרוץ בה.

כאמור, עם כל הרומנטיקה, בחלק הראשון של העונה זה היה רחוק מלהספיק. הפוטרס עשו כמה תוצאות לא רעות כמו תיקו בחוץ מול טוטנהאם, הדחה של צ'לסי בגביע הליגה בפנדלים וניצחונות ליגה ביתיים מול אותה צ'לסי ומול מנצ'סטר סיטי, אבל במקביל הגיעו גם כמה משחקים רעים ובשיאם, ההפסד הביתי המרגיז נגד פאלאס בסוף השבוע שעבר. אלא שבשני המשחקים האחרונים, פתאום הכל מסתדר כמו שבסטוק חלמו. נגד יונייטד, בויאן ומרקו ארנאוטוביץ', עוד שחקן סופר מוכשר, כבשו ואילו אתמול מול אברטון, שאקירי שם צמד, חוסלו מצא את הרשת לראשונה מאז הגיע לקבוצה וארנאוטוביץ' הכריע עם הפנדל בתוספת הזמן.

השער היפה ביותר מבין הרביעייה נגד אברטון היה כמובן זה של שאקירי, בדקה האחרונה של המחצית הראשונה. בויאן שם לו כדור אמן על הרגל מ-50 מטרים ו"שאק" הקפיץ בימין, בטאץ' מושלם ומבלי להסתכל בכלל על השער, מעל טים הווארד חסר האונים. "שער העונה?", תהה חשבון הטוויטר הרשמי של הפרמיירליג. "סטוק סיטי היא הקבוצה הכי מרתקת באירופה... של 2011", כתב כריס ריאן הנהדר ב"גרנטלנד" בקיץ האחרון וזו בדיוק, אבל בהקשר של ימינו, התחושה שהתקבלה אצל כל מי שצפה בפוטרס משחקים בחג המולד עד כה. ב"מירור" כבר תהו אחרי המשחק למה יונייטד לא לוקחת את יוז להיות המאמן שלה ויכול להיות שזה עוד יקרה, אבל בינתיים, יש לו משחק חוץ מול ווסט ברומיץ' בשבת הקרובה. כריסמס מושלם בדרך?

* מנצ'סטר סיטי לא הפסידה בחמשת הביקורים האחרונים שלה אצל לסטר.

* היא גם לא הפסידה במשחק האחרון של שנה קלנדרית כלשהי מאז 2000.

* מצד שני, לסטר סיימה את 2012, 2013 ו-2014 עם ניצחון.

* סנדרלנד היא הקבוצה היחידה שלא צברה נקודות בדצמבר עד כה. מקום אחד מעליה בטבלת החודש? מנצ'סטר יונייטד, עם 2 בלבד (ולסנדרלנד יש עוד משחק ביתי מול ליברפול מחר).

* יונייטד סיימה את 2015 עם 64 נקודות, הכי מעט שלה לשנה קלנדרית מאז 1990.

* צ'לסי סיימה את השנה עם 61 נקודות, הכי מעט שלה מאז 1998.

* בקדנציה הראשונה שלו בצ'לסי, חוס הידינק איבד רק חמש נקודות מתוך 39 אפשריות. בקדנציה השנייה הוא כבר איבד ארבע נקודות מתוך שש אפשריות.