בווידאו: משדר באולפן וואלה! NEWS לקראת המשחק
מאות כוכבי רשת שעשו קריירה בזכות סרטון ויראלי יהנהנו בהסכמה למשמע התיאוריה הגורסת כי בימינו אנו אין פרסום רע. כבודך יירמס, תהיה מושא ללעג, תשפיל את עצמך עד עפר כל זה לא באמת משנה, כל עוד זה יתורגם להקלקות ולזמן מסך שישאיר אותך במשחק.
אי ג'יי רולנד, להיט יוטיוב רגעי שמכדרר כיום בעיר הקודש, מוכן לערער על הקביעה הזו. הקליפ בו הדף בסנוקרת ימנית מרשימה אוהד מונטנגרי שניסה לתקוף את חברו לקבוצה רץ במהירות ברשת וצבר עשרות אלפי צפיות בתוך שעות ספורות, הריקושטים באו בצרורות, אבל רק כעבור כמה חודשים, כשהעונה הסתיימה, התגלה אפקט הבומרנג: בנביט, קבוצתו הטורקית, שחררה אותו, ורבות מקבוצות היורוליג, שהיו מתעניינות בו בסבירות גבוהה אילולי אותה תקרית, דילגו עליו. ככל הנראה, שמו הטוב של מי שהניף לפני כן בגאווה גיליון התנהגות כמעט מושלם ונהנה מתדמית צחה הוכתם לנצח.
מאז, טוענים בטורקיה, מסתובב הרכז של הפועל ירושלים כשהוא מלווה בתחושת החמצה תמידית. לא שבנביט הראתה לו את הדרך החוצה בעקבות התקרית ההיא למען האמת, היא עשתה זאת סתם משום שהרגישה צורך לרענן את הסגל בצורה משמעותית אחרי כמה שנים משותפות עם אותו בסיס אבל רולנד היה משוכנע שבנסיבות אחרות דרכו חזרה לבנביט או לקבוצה אחרת במפעל הבכיר ביבשת הייתה נסללת בקלות יתרה. בגיל 32, זו אולי הייתה הרכבת האחרונה להגשמת מה שהפך בשנים האחרונות לפסגת מאוויו השתלבות בקבוצת פאר ביורוליג.
אז בינתיים הוא בירושלים, והחלום נזנח לטובת מאבק הישרדות ביורוקאפ, שהערב (רביעי) עשוי לקבל תפנית חיובית או שלילית בהתאם לתוצאה במשחק הגורלי מול א.א.ק. הפסד, ורולנד, שידוע ברחבי היבשת בתור שועל קרבות ותיק והישגי ביורוקאפ, יהיה על סף הדחה משלב הבתים הראשון של המפעל לראשונה בקריירה. ניצחון, ואפילו הפנטזיה הבלתי ממומשת על חותם אישי ביורוליג יכולה לקום לתחייה.
התקרית המפורסמת של רולנד
הקשר הישראלי של רולנד מתחיל כבר ב-2009. פיני גרשון, אז מאמן נבחרת בולגריה, מחפש מתאזרח איכותי בחסות הקומבינטורים המקומיים. שמו של רולנד, שצד את עינו (או את עיניו של אחד משליחיו) שנה קודם לכן במשחק של בון הגרמנית, עולה מיידית. הליך מזורז, ורולנד כבר על המטוס בדרך לארץ העאלק-מוצא.
"כבר אז ידעתי שזה שחקן-שחקן, אבל כשהוא הצטרף לנבחרת גיליתי שמדובר בבן אדם חבל על הזמן", אומר גרשון בשיחה עם וואלה! ספורט. "אין דברים כאלה. הוא היה מתאמן פצוע, נותן 110 אחוז בכל אימון. כשטבעו את המושג שחקן של מאמן התכוונו אליו. הוא אחד שמחבר בין שחקנים. אחד שלומד, מוכן להקשיב. הוא כל הזמן חיפש את המסירה. שאראס, למרות שהיה נחשב קודם כל מוסר, חיפש את הקליעה יותר ממנו. נסה להוציא משחקנים ששיחקו עם אי ג'יי מילה אחת רעה ולא תצליח. מבחינתי זה שהוא לא הצליח ביורוליג זו חתיכת תעלומה. יש שתי אפשרויות: או שהסוכן שלו לא עשה את העבודה שלו כמו שצריך, או שהוא נפל על בחירת קבוצות לא טובה".
טבילת האש של רולנד ביורוליג בעונת 2011/12 באה בזמן הלא נכון ובעיקר במקום הלא נכון. אחרי אפיזודות בגרמניה, לטביה ואיטליה, מלאגה שמה לכישרון והחתימה אותו על חוזה לשתי עונות. אבל אז הפציעות באו בזו אחר זו, וכשכן היה כשיר, רולנד לא עמד בציפיות. הדברים שאמר בראיון ל-"RealGM", זמן קצר אחרי שעזב את מלאגה באמצע העונה, הם עדות טובה לאופיו הייחודי. "אני מודה, חשבתי שהקריירה שלי נעה לכיוון הנכון, אבל התקופה במלאגה גרמה לי להסתכל במראה ולשאול את עצמי מה קרה לי. לפתע הרגשתי שאולי אין לי את זה יותר. שאולי השחקן שפעם הייתי כבר לא קיים. נסעתי הביתה, וניסיתי להמציא את עצמי מחדש. רציתי לחזור חדש ומשופר".
אז רולנד חזר ושדרג את הגרסא. מאז הוא הרבה יותר רכז מאשר קלע, הרבה יותר מתון התקפית, ובעיקר הרבה, אבל הרבה יותר קשוח בהגנה. מה לא השתנה? האופי הייחודי.
בימים הראשונים של רולנד בישראל שחקני ירושלים נראו מופתעים. שוב ושוב נצפה האמריקאי כשהוא גומע ספרים עבים במהירות. תוך זמן קצר הוצמד לו הכינוי המתבקש והקליט 'תולעת ספרים', והחיבור המיוחד והבלתי נמנע עם ג'וש דאנקן, עוד 'חנון', התהווה. חבריו לקבוצה אולי התקשו להאמין שטיפוס מהסוג הזה ייטול את המושכות בהמשך העונה, אבל המנהיגות השקטה של רולנד הורגשה מהר מאוד.
"הוא סוג של אדם מסוגר, נימוסי, שאוהב להיות בתוך עצמו. מצד שניף אם החבר'ה יתבדחו איתו ויעשו שטויות בחדר ההלבשה הוא לגמרי ישתף פעולה", אומר חבר לקבוצה. גורם נוסף מתאר את רולנד כ"בחור שקט שלא אוהב לעשות רעש ולא אוהב להתבלט, בדיוק ההפך מדונטה סמית'. מדובר באיש מאוד מאורגן ומאוד רציני, אחד שנמצא בריכוז שיא לפני משחקים ובכלל. על המגרש, למשל, הוא לא יעיר ויתקיף אף אחד, אלא פשוט יבוא לעבוד כמו מקצוען".
ההשוואה לדונטה סמית' מעניינת במיוחד: האחד מפגין מנהיגות מוחצנת ונחשב לבדחן שבחבורה, השני סוחף אחריו את היתר בפנים חתומות, ויחד הם ייצור כלאיים של הלידר האולטימטיבי. בירושלים מתארים שני כוחות מנוגדים שלעת עתה פועלים יחד. סביר להניח שבחור נינוח כמו רולנד לא ייכנס לקרבות אגו מיותרים, אבל מצידו של סמית' עלולה להתפתח טינה, בעיקר על רקע המגמה השלטת במשחקים האחרונים להעניק דווקא לרכז את הזריקות המכריעות.
גם הקשר שנרקם בין רולנד לדני פרנקו מזרז את טקס העברת השרביט. פרנקו היה זה שדחף מלכתחילה להחתמתו של רולנד, והיה אחראי חלקית גם לסיכום העקרוני שהושג בין ירושלים לרכז במהלך פגישה עם סוכנו בליגת הקיץ בלאס וגאס. לפני כמה שבועות המאמן תפס את הרכז לשיחה שמטרתה לזרז את תהליך ההתאקלמות, שאז עדיין נראה איטי יחסית. מאז נראה שהמסר נקלט וההשתלבות הואצה באורח פלא. "דני אמר לו שהוא נותן לו את המפתחות ושאין בעיה שיתחיל ליזום מהלכים מכריעים", מספר גורם במועדון. "בכלל, הקשר של אי ג'יי עם דני מצוין וזה סימן חיובי, כי הכימיה ביניהם חשובה מאוד גם להצלחת הקבוצה".
עד כמה רולנד קריטי עבור ירושלים? קריטי מספיק כדי שזה ישתקף בשלל סטטיסטיקות. אם בשתי העונות החולפות נראה היה לפרקים ארוכים כי דונטה סמית' הוא שחקן המטרה, בתקופה האחרונה רולנד לקח נתח גדול מההתקפה של האדומים. אחוז השימוש בו (כמות הפוזשנים בה 'הלכו' אליו בדקות שבהן היה על המגרש) העונה כבר גבוה יותר מאשר סמית', גם אם בפער זעום (24.5 אחוז לעומת 23.4 ביורוקאפ; 23.8 לעומת 23.2 בליגת העל). רולנד, כך נראה, הוא גם ההבדל בין ניצחון והפסד: בשני ההפסדים של ירושלים בליגה העונה הוא שיחק פחות (22 דקות לעומת 27.8), קלע פחות (7.5 לעומת 10.2), מסר הרבה פחות (אסיסט אחד לעומת 4.2) ואיבד הרבה יותר (5 לעומת 3.1).
"הוא בא לקבוצה עם בעל בית מובהק ולקח פיקוד, קשה מאוד לעשות את זה בזמן כל כך קצר", מנתח פיני גרשון. "בשבילו ובשבילם אני מקווה שהוא זה שימשיך להיות בעל הבית וזה שלוקח את הזריקות המכריעות. בסופו של דבר, ההצלחה של הקבוצה לאחרונה היא בזכותו".
גו טו גאי או לא, רולנד וירושלים עדיין מסובכים קשות ביורוקאפ, וגם רצף של כמה משחקים טובים לא ימחוק מהפרוטוקול את הסימנים המדאיגים שנראו לפני כן. בזמן שרולנד עדיין לומד להכיר את המטרייה, ירושלים על סף הדחה.
"היו לו עליות ומורדות מתחילת העונה. נכון שעכשיו הוא בתקופה טובה, אבל צריך לבחון את זה לאורך זמן", מנסים בירושלים לצנן את ההתלהבות. "השינויים שהיו בסגל מקשים על התפקוד שלו כי כל הזמן הוא צריך להכיר וללמוד שחקנים חדשים. למרות שנראה שההשתלבות חלקה, זה לא פשוט ועדיין לוקח זמן".
אחרי שנים של כישלונות באירופה, אי ג'יי רולנד אמור להיות התשובה של ירושלים. הערב יש לו צ'אנס להוכיח את זה. איך אמר פיני גרשון? "הוא עוד ילבש מדים אדומים ביורוליג".