שועל קרבות: ההצלחה המסחררת של קלאודיו ראניירי בלסטר סיטי

בווידאו: תקציר ה-1:2 של לסטר על ווטפורד

"זו תהיה נקמה גדולה! אני רוצה להרוג אותו", צהל קלאודיו ראניירי בצחוק גדול. הוא התכונן לפגוש אתמול (שבת) את המאמן שהחליף אותו בתפקיד באמצע העשור הקודם, והעיתונאים תהו אם יש לו תחושות מיוחדות לגביו. "מה פתאום. זה בסך הכל כדורגל. הוא בחור נחמד. למה שארצה נקמה? פיטרו אותי בכל מקרה, מה זה משנה מי הגיע במקומי? מבחינתי, זה משחק רגיל לגמרי", הוא הוסיף מיד אחרי שהתבדח. ואז לסטר שלו ניצחה 1:2 את ווטפורד של קיקה סאנצ'ס פלורס, אשר ירש את האיטלקי על ספסל ולנסיה ב-2005. ניצחון שלישי ברציפות, ניצחון שביעי מאז תחילת העונה לצד הפסד בודד אחד, ומקום בפסגה לצד מנצ'סטר סיטי וארסנל. אם מישהו היה אומר לאוהדי השועלים באוגוסט שזה יהיה המצב בנובמבר, הם היו דואגים לאשפזו בבית חולים פסיכיאטרי.

ההצלחה המסחררת הזו מתוקה במיוחד לאור כשלונותיו של המאמן בו באמת יש לראניירי סיבות טובות לנקום. לא בגלל שז'וזה מוריניו החליף אותו בצ'לסי בקיץ 2004, כי הרי רומן אברמוביץ' רצה להדיח את האיטלקי בכל מקרה, ושאף תחילה למנות את סוון גוראן אריקסון. "אתה תפוטר בבוקר", אהבו לשיר לראניירי אוהדי היריבות בשלהי עונת 2003/04. "לא, אני אפוטר בקיץ", הוא השיב בהומור האופייני. שמו של מוריניו עלה אחרי שזכה בליגת האלופות עם פורטו, והוא לא נעץ את הסכין בראניירי כדי לגרום לפיטוריו. הוא עשה זאת לאחר מכן, וזהו חטאו הגדול.

להתבטאויותיו של מוריניו חלק נכבד בקביעת תדמיתו של ראניירי כלוזר בעיני הציבור הרחב. "בצ'לסי החתימו אותי כדי לזכות בתארים, ואמרו שהם לא היו זוכים בכלום עם קודמי. זו לא אשמתי", אמר המיוחד. בהזדמנות אחרת, כאשר מוריניו היה מאמן איטליה וראניירי עבד ביובנטוס, הצהיר הפורטוגלי: "לראניירי מנטליות של אדם שלא צריך לנצח. הוא קרוב לגיל 70, זכה בסופר-קאפ ועוד איזה תואר זניח, והוא זקן מדי בכדי להשתנות. למדתי איטלקית במשך חודשים כדי לתקשר עם השחקנים באינטר. ראניירי היה באנגליה חמש שנים, ועדיין התקשה להגיד good morning".

התדמית הזו, לצד הקדנציה הקטסטרופלית בנבחרת יוון ממנה פוטר ראניירי לפני שנה אחרי שצבר נקודה בארבעה משחקים במוקדמות יורו 2016 והפסיד בבית לאיי פארו, גרמה לכך שאוהדי לסטר קיבלו את המינוי המפתיע שלו באמצע יולי עם הרבה מאוד סקפטיות. פיטוריו של נייג'ל פירסון, שהעלה את השועלים לפרמיירליג ומנע ירידה עם רצף נצחונות מטורף וסנסציוני במחזורי הסיום באפריל ובמאי, התבצעו רק בסוף יוני, כאשר ההכנות לעונה החדשה כבר היו בעיצומן.

ברשימת המועמדים הראשונית, שמו של ראניירי כלל לא הופיע. הוא לא היה הבחירה המועדפת מבחינת ההנהלה, ואפילו לא האופציה השלישית. משימתו הראשונה בתפקיד היתה לשכנע את הקשר הארגנטיני הוותיק אסטבן קמביאסו להישאר בקבוצה, והוא נכשל בכך למרות (ואולי בגלל) עבודתם המשותפת באינטר בעבר. התחזיות לא היו אופטימיות. "אם לסטר רצו מאמן נחמד, הם קיבלו אותו. אם הם רוצים להישאר בליגה, הם הימרו כנראה על האיש הלא נכון", נכתב בגרדיאן.

ואולם, פעמים רבות למאמן "נחמד" יש סיכויים טובים יותר להצליח. גישתו של ראניירי לחיים גורמת לו להיות אופטימי בכל מצב, והוא מסוגל להדביק את הסובבים בהתלהבות. במובן זה, הוא ההיפך המוחלט ממוריניו. "אני שונה ממנו, כי אני אוהב שמתייחסים אלי בכבוד ונותן כבוד לאחרים. קל ליצור מוטיבציה בקרב השחקנים באמצעות גישת 'כל העולם נגדנו', כאילו כולם תוקפים אותך, אבל כך אתה משאיר פצצות זמן מתקתקות. זו לא דרכי, כי אני אוהב כדורגל", הוא אמר ב-2010.

עם זאת, הוא ממש לא שומר טינה לפורטוגלי. "הוא היה בין הראשונים לשלוח לי הודעה ולברך אותי על החזרה לאנגליה. הוא בחור טוב", אמר ראניירי באוגוסט. כך הוא נוהג גם בכך מבקריו. גארי לינקר, אליל לסטר ואוהד שרוף, הגיב בציוץ לא מחמיא כאשר נודע לו על מינויו של ראניירי. "דיברתי איתו, וזה היה ממש מצחיק. אני אדם מבוגר, ואני סולח לכולם על הכל. מדוע? כי החיים קצרים מדי", אמר האיטלקי בן ה-64.

לפתע התברר שהמנטליות שלו מתאימה מאוד לשחקנים השאפתנים של לסטר. פירסון גס הרוח עשה עבודה טובה, אבל יש לו דמיון לא מבוטל למוריניו – הוא יישם במשך תקופה ארוכה את גישת 'כל העולם נגדנו', תקף פיזית שחקני יריב, כינה עיתונאי בת יענה, וגער ללא הפסקה בחניכיו. בזכות הג'נטלמן האיטלקי, האווירה בחדר ההלבשה השתנתה ב-180 מעלות. הוא שופע חיוכים, מעניק יחס חם ומפרגן לכל שחקן, והתברר שגם האנגלית שלו מצוינת. ראניירי רהוט ונינוח במסיבות העיתונאים, ובזכותו קל מאוד להתאהב בשועלים, מה גם שהסגנון ההתקפי והמהיר שלהם שובה עין.

מבחינת טקטית, ביצע ראניירי מהפכה של ממש. במקום 2-1-4-3 של פירסון, הוא עבר ל-2-4-4 הקלאסי בו דגל ברוב קבוצותיו. את התוצאות אפשר היה לראות כבר במחזור הפתיחה, ב-2:4 המלהיב על סנדרלנד. מי שלא מכיר את ראניירי, עלול היה לצפות לסגנון איטלקי מבוקר, אך בפועל ההיפך הוא הנכון. לסטר שמה דגש על התקפה בכל מחיר, ומאפשרת גם ליריבות להגיע למצבי הבקעה רבים. עובדה – היא ספגה כבר 20 שערים, ושמרה על רשת נקיה פעם אחת בלבד, בניצחון 0:1 על קריסטל פאלאס לפני שבועיים, והשחקנים קיבלו על כך פרס מיוחד מהמנג'ר – ארוחת פיצה, אותה היו צריכים להכין בעצמם. ג'יימי ורדי, כובש שער הניצחון, קיבל לדבריו של האיטלקי פרוסה וחצי על מאמציו.

הפריחה המדהימה של ורדי, שכבש חמישה שערים בכל העונה שעברה, ומוביל כעת את טבלת המבקיעים של הליגה עם 12 כיבושים ב-12 משחקים, תוך שהוא מוצא את הרשת בתשעה משחקים ברציפות, באה בזכותו של המאמן. בעוד ב-2014/15 התבססה התקפת השועלים על אספקת כדורים לחלוץ המטרה הפיזי חוסה אוז'ואה, הרי שהעונה הושב הארגנטיני על הספסל, בעוד ורדי המהיר קיבל יד חופשית לנוע לכל מקום בו יחפוץ. גם ריאד מאחרז האלג'יראי, קיצוני עם מהירות מסחררת ושליטה מרהיבה בכדור, זוכה לחופש פעולה, חותך פעמים רבות למרכז, וכבר יש לו שבעה שערים וחמישה בישולים. רק מנצ'סטר סיטי כבשה העונה יותר מהשועלים, ואם זה המצב, האוהדים לא ממש מוטרדים משערי החובה.

וכך, אלה שהיו מודאגים מהחתמתו של ראניירי על חוזה לשלוש שנים בקיץ, מאושר כיום עד הגג מההחלטה הנבונה של ההנהלה. המטרה החשובה של לסטר תהיה לשמור על הכוכבים שפורחים בניצוחו של האיטלקי. "הפרויקט שלנו מצוין, ואני רוצה להשאיר את כל השחקנים הטובים, אבל חשוב שהם יעשו את מה שהם מרגישים לנכון. אני מעוניין רק בשחקנים מאושרים, זו הפילוסופיה שלי. אי אפשר להשאיר בכוח אדם שלא מאושר. כרגע כולם מאושרים, במיוחד ג'יימי וארדי", אמר ראניירי לפני שבועיים.

אין צורך להיסחף ולחשוב שלסטר מסוגלת להעפיל לליגת האלופות. לוח המשחקים האיר עד כה פנים לשועלים, שפגשו רק שתי קבוצות צמרת מובהקות – טוטנהאם וארסנל – והשיגו במשחקים אלה נקודה אחת בלבד. עד לסוף 2015 מצפים להם קרבות מול מנצ'סטר יונייטד, צ'לסי, אברטון, ליברפול ומנצ'סטר סיטי, ואז ניתן יהיה לקבל אינדיקציה טובה יותר לגבי ההמשך. ואולם, המטרה המרכזית בתחילת העונה – הישארות בליגה – הושגה הלכה למעשה כבר עכשיו. ראניירי פתח פער של 14 נקודות על פני מוריניו, בתסריט שמרגיש גם עכשיו כמו מדע בדיוני.

ביקורה של צ'לסי אצל לסטר בעוד חודש יהיה, אם כך, פיקנטי מאוד. אפשר היה, כמובן, לשמור את הכתבה הזו לעיתוי המושלם הזה, אך כלל לא בטוח שהפורטוגלי ישרוד בתפקידו עד אז. אם וכאשר יפוטר מוריניו על ידי רומן אברמוביץ', אל תצפו לעקיצות מצידו של ראניירי. זה ממש לא הסטייל שלו. הוא לא מבזבז אנרגיות על שמחת לאיד.