בווידיאו: משדר מיוחד לקראת הדרבי התל אביבי
"איבדנו המון כאשר פאקו אייסטרן ורפא בניטס נפרדו. פאקו היה הדמות המייצבת, כולנו אהבנו את האימונים והשיטות שלו. תמיד הרגשתי כל כך רענן ומלא מוטיבציה לשחק עבורו. הוא היה גם הגשר וגם החוצץ בינינו לבין המאמן. התקשורת הייתה מושלמת אז, וכשהוא עזב העניין נפגע. פאקו החדש (עוזר המאמן פאקו דה מיגל - ת.י.) היה 'יס מן' של רפא. לשחקנים לא היה כבוד אליו והאימונים שלו היו נוראיים. ניסינו לשמור על השיטות של פאקו אייסטרן, אבל זה כבר לא היה אותו דבר. היו הרבה אנשי מקצוע ספרדים אחריו, היו כמה בחורים נחמדים, אבל היינו מצליחים יותר אם פאקו היה נשאר... המשכתי לשמור על קשר איתו. הוא בחור טוב. הוא אימן את מכבי תל אביב ובמאי 2015 הוביל אותה לטרבל הראשון בישראל. הוא עשה עבודה טובה ומצליח כמאמן, אבל בשבילי - הוא מספר 2 המושלם".
את הדברים הללו כתב סטיבן ג'רארד בספרו החדש "הסיפור שלי" שראה אור לאחרונה.
בפברואר 2016, ג'רארד ופאקו עשויים להיפגש שוב על המגרש, רק הפעם כיריבים, לאחר שלוס אנג'לס גלקסי של הקשר האנגלי הוגרלה לשחק בשלב רבע גמר ליגת האלופות של צפון ומרכז אמריקה מול סנטוס לגונה המקסיקנית, אותה מאמן כרגע פאקו. המאמן הבאסקי תמיד התגאה בקשר הקרוב (אותו הצליח לתחזק גם לאחר שעזב את ליברפול) עם הקפטנים ג'יימי קראגר וג'רארד, וישמח לסגור מעגל עם האחרון על כר הדשא, בעיקר כדי להוכיח לו שהוא יכול להיות גם מספר 1 מוצלח למדי. יש רק בעיה אחת: לא בטוח שפאקו יחזיק מעמד עד פברואר. מה עבר על זוכה הטרבל ההיסטורי מאז הפרידה ממכבי תל אביב?
מהתווית הזו "מספר 2 המושלם" פאקו אייסטרן מנסה לברוח כמו מאש בשנים האחרונות. זו הסיבה שהלך ב-2013 לאמן את טקוס בליגה השנייה במקסיקו וזו הסיבה שקפץ על ההזדמנות להחליף את אוסקר גרסיה ברגע האחרון במכבי תל אביב בשנה שעברה. לכן גם העדיף לדחות בקיץ את ההצעה לחזור לליברפול כעוזר מאמן.
"היו הזדמנויות, כולל השנה, שאחזור לתפקיד מקצועי כזה או אחר בליברפול, אבל לקחתי לפני כמה שנים החלטה ללכת בדרך שלי במטרה לחוות דברים לבד", הסביר לתקשורת האנגלית. "אני רוצה להיות מעורב בהחלטות ולעמוד בראש ההיררכיה. אני לא חושב שאחזור להיות עוזר או שאקח תפקיד אחר במועדון כלשהו".
אלא שבניגוד לקודמיו במכבי תל אביב - אוסקר גרסיה שהמשיך לברייטון ופאולו סוזה שהשתדרג לבאזל (ומשם לפיורנטינה) - ההצעות לא נחתו על שולחנו של המאמן הבאסקי. התארים שקטף בישראל אמנם תרמו לקידום שמו בספרד, אבל רק ברמת המועדונים הקטנים. פאקו הוזכר כמועמד לכמה קבוצות מצמרת הליגה השנייה, ביניהן אלמריה בשבועות האחרונים, וכאופציה רביעית או חמישית לקבוצות תחתית בליגה הבכירה. לא יותר. וכאחד שלא מסכים להתפשר, הוא העדיף לחכות.
אחרי כחודשיים בהם הצעה ממשית מאירופה לא הגיעה, פאקו חזר לבחון את השוק המקסיקני, בו בנה לעצמו שם לא רע כאשר אימן את טקוס והחמיץ עלייה רק בגלל הפסד בפנדלים. ההצלחה בישראל הקפיצה אותו לקטגוריית המאמנים המועמדים לקבוצות הגדולות במקסיקו, ולאחר המחזור השלישי של עונת האפרטורה גם נמצא השידוך. פדרו קאישיניה הפורטוגלי התפטר במפתיע מתפקידו בסנטוס לגונה, כחודשיים בלבד אחרי שהוביל את הקבוצה לאליפות, ופאקו נבחר להחליפו. לא מצא אירופה, אבל בכל זאת יאמן בליגת אלופות יבשתית. ליגה בה עובדים מאמנים מוערכים כמו חואן אנטוניו פיצי, מתיאס אלמיידה וריקרדו לה וולפה, אך רחוקה מהתודעה האירופית וכזו בה מפטרים בלי להעניד עפעף. אולי אפילו כזו שבסופו של דבר עוד תגרום לו להתגעגע לג'ורדי קרויף.
אוהדי סנטוס לגונה נדרשו להסתגל למציאות חדשה. כמה מכוכבי האליפות עזבו, המאמן קאישיניה הרים ידיים אחרי שלושה הפסדים בפתיחת העונה ולפתע גם הסגנון השתנה. בעוד קודמו דגל ב-4-4-2 קלאסי והתמקד בעיקר בהתקפה, פאקו הגיע עם ה-4-3-3 המוכר שלו, הסיט לאגפים שחקן מטרה גבוה כמו ג'אניני והשתמש לעתים בחלוץ מדומה, סטייל ערן זהבי. המאמן החדש רצה להסתמך יותר על המהירות בכנפיים ועל התקפות מעבר, וביקש משחקניו ליצור חוסר איזון אצל היריבה ולדעת לנצל אותו. המהפכה, לדעת רבים, הייתה קיצונית מדי.
בהופעת הבכורה שלו, פאקו הפסיד 2:1 לדפורטיבו סאפריסה מקוסטה ריקה במסגרת ליגת האלופות של קונקאקף. משחק הליגה הראשון הסתיים עם הפסד 4:3 לפומאס, ובעקבותיו החליט המאמן להקל על השחקנים ולשחק קצת ב-4-4-2. החזרה לשיטה המוכרת הובילה לניצחון חוץ 0:1 על פואבלה. אחריו הגיע הפסד לאטלס, אך למרות זאת הרגיש פאקו שהוא יכול לשוב לסגנון שלו. הוא רק ביקש מכולם לגלות אורך רוח. בששת המשחקים הבאים בכל המסגרות, הקבוצה שלו ספגה רק שלושה שערים, ניצחה פעם אחת בליגה ופעמיים בליגת האלופות, ובתקשורת החלו לדבר על תהליך.
כמו במכבי תל אביב, שם התבסס על התלכיד שנבנה אצל קודמיו והעמיד קבוצה לא ממש מבריקה אך חזקה מנטאלית ובעיקר מנצחת, כך ניסה פאקו לעשות עם אלופת מקסיקו. הוא היה קשוב לביקורות, גם מצד השחקנים שהתקשו לקלוט את כל השינויים. הכיוון נראה חיובי, אלא שאז הגיע ההפסד האחרון 2:1 לקרוס אסול, שחתם חמישה חודשים ללא ניצחון ביתי בליגה והפך את הסיכוי להגיע לפלייאוף לאפסי.
שלושה מחזורים לסיום העונה הסדירה, סנטוס נמצאת רק במקום ה-16 (מתוך 18), עם שלושה ניצחונות בלבד (כולם בחוץ) ורחוקה שבע נקודות מהפלייאוף. פתאום התהליך נשכח, ומסביב החלו לדון במחליפים אפשריים למאמן הבאסקי. אף אחד שם לא העז לכנותו בלעג "מאמן כושר", אבל היה מי שהטיל ספק ביכולות המקצועיות שלו. פאקו נכנס למגננה: "כמו שעכשיו הקבוצה לא כזו גרועה כדי להיות במקומות האחרונים בליגה, אולי לפני כן היא לא הייתה כזו טובה כדי לזכות באליפות. אי אפשר לחיות על העבר, האליפות הייתה וחלפה".
גם השחקנים מודעים לרחשים סביב המועדון, ולהם אין חשק למהפכה נוספת. כמו במכבי תל אביב, גם כאן נאלצה הקבוצה להיפרד ממאמן שזכה באליפות. גם במקרה הזה, פאקו הגיע אחרי טרום העונה ולמעשה היה צריך להנחיל את שיטות העבודה שלו תוך כדי תנועה. הקפטן הארגנטינאי קרלוס איסקיירדוס הבהיר: "רק התחלנו פרויקט חדש, צריך להמשיך אותו ולהתפתח. נכון שהשינוי עדיין לא מתבטא בתוצאות, אבל אנחנו בטוחים בדרך שלנו ומאמינים שמהנקודה הזו הדברים יעבדו טוב יותר".
כשהכרטיס האחרון לפלייאוף כבר בלתי ניתן להשגה ומשחקי רבע גמר ליגת האלופות היבשתית עדיין לא נראים באופק, המטרה הקרובה של סנטוס לגונה היא אחת: להשיג לפחות שתי נקודות בשלושת המחזורים שנותרו, כדי לעבור את 14 הנקודות שרשמה פומאס של הוגו סאנצ'ס ב-2005 ולא להיכנס להיסטוריה כאלופה הגרועה בתולדות הליגה. "לפאקו עצמו יש מטרה נוספת", מסביר עיתונאי מקסיקני המסקר את הקבוצה. "המועדון תמך בו למרות התוצאות הרעות ולמרות שהיו גורמים שהציעו להחליפו. הוא כבר ניצל פעם אחת מפיטורים ולכן צריך להוכיח במשחקים שנותרו שהתהליך נמצא בעיצומו ושאין סיבה לקטוע אותו כרגע. הוא אדם חביב ויש שחקנים שנקשרו אליו, אבל בסופו של יום הוא נמדד בתוצאות. ועד עכשיו, הן לא מספיק טובות. אולי באמת, כמו קרלוס קיירוש, יותר מתאים לו להיות מספר 2. הנה, גם סטיבן ג'רארד חושב כך".
