הזעם והתהילה - סיפורו של לורנס טיילור

לורנס טיילור, האיש ואגדת הפוטבול, נולד ב-4 בפברואר 1959 בעיירה קטנה בשם וויליאמסבורג, וירג'יניה. איש בעיירה לא העלה בדעתו שטיילור יהיה שחקן שיחולל מהפכה ביסודות הטקטיקה ההגנתית של הפוטבול וישנה לחלוטין את תפקידו של הליינבקר.

את קריירת הפוטבול שלו החל טיילור טיפה מאוחר, בתיכון לפאייט, כאשר מאמן הקבוצת הפוטבול, מל ג'ונס נתקל בטיילור במסדרון בית הספר וצירף אותו לקבוצה בגלל סיבה אחת, טיילור היה גדול מימדים.

כשהגיע הזמן ללכת למכללות, מאמני המכללות הבכירים לא חיזרו במיוחד אחרי טיילור. את ימיו במכללות בילה טיילור בצפון קרולינה, שם התברר שטיילור הולך להיות כוכב-על של ממש. בעונתו הראשונה במכללה טיילור כלל לא היה שחקן פותח בהגנה אלה רק בלט כשחקן בקבוצות המיוחדות כמכסח ראשים.

את הפריצה הגדולה שלו נתן בעונה השלישית והרביעית. בעונה הרביעית שלו טיילור רשם 16 הפלות קווטרבק, הוביל את קבוצתו למאזן של 11-1, וזכה לתואר הנכבד של שחקן השנה ב-ACC. טיילור עדיין נחשב למפיל הקווטרבקים האימתני ביותר בתולדות המכללות.

טיילור נבחר ע"י הניו יורק ג'ייאנטס בדראפט של 81', בבחירה השנייה סך הכל. הגייאנטס לא האמינו למזלם הטוב כשטיילור לא נבחר ע"י הניו אורלינס סיינטס, שלקחו במקומו את הרץ (הפלופ) ג'ורג' רוג'רס.

את ההשפעתו על הגנת הג'ייאנטס ראו כבר בעונתו הראשונה במדי הכחולים. כבר במחנה האימונים ראו חבריו לקבוצה שיש כאן משהו מיוחד. הם החלו לכנות אותו "סופרמן" ואמרו שצריך להחליף את התא שלו בחדר ההלבשה בתא טלפון.

הביצועים במשחקים האמיתיים לא אכזבו. טיילור נבחר לרוקי השנה ב-81' . בשני העונת שלאחר מכן, 82' ו-83', נבחר טיילור לשחקן ההגנה של הליגה, והיה לאיש הראשון שעושה זאת שנתיים ברציפות. אך הצלחתו של טיילור עדיין לא תורגמה להישגים קבוצתיים.

בדראפט של 84' הג'ייאנטס לא היו צריכים עוד ליינבקר, אך בכל זאת בחרו את קארל בנקס. שעתיד ביחד עם טיילור,הארי קרסון וגארי ריסונס להפוך את יחידת הליינבקרים של הג'ייאנטס לכוח מוביל ולאחת החוליות הטובות בהיסטוריה של המשחק.

בשנת 84 הגיעו הג'ייאנטס לפלייאוף כוויילד קארד, ניצחו את הראמס אך הפסידו למי שעתידה להיות האלופה, סן פרנסיסקו. בשנת 85, בניצוחו של טיילור, שוב מגיעים הכחולים לפלייאוף. אך גם הפעם נוצחו טיילור וחבריו, או למעשה נמחצו ע"י האלופה המיועדת, שיקגו.

ההפסד הזה לימד את הג'ייאנטס מה עליהם לתקן כדי ללכת עד הסוף בעונה שאחרי, ואכן שנת 86' היתה העונה של הענקים מניו יורק. בניצוחם של טיילור,בנקס וקארסון בהגנה ופיל סימס וג'ו מוריס בהתקפה, הג''יאנטס דהרו בעונה הרגילה וסיימו במאזן של 2:14. כשהגיעו לפלייאוף ההגנה נעשתה עוד יותר רצחנית ואפשרה ליריבותיה רק שלוש נקודות בדרך לסופרבול, כשבדרך הג'ייאנטס מוחצים את סן פרנסיסקו 3:49 ואת וושינגטון החזקה 0:17.

בסופרבול פגשו טיילור ושות' את ההתקפה האמתנית של דנבר. אך לג'ון אלוויי לא הייתה תשובה להגנה הרצחנית של הג'ייאנטס, ולהגנת הברונקוס לא היה מענה ליום ענק שתפס פיל סימס (22/25 במסירה - עדיין שיא סופרבול). הג'ייאנטס ניצחו 39-20 וזכו בסופרבול ראשון בהיסטוריה, ובאליפות NFL ראשונה מזה 30 שנה.

סימס קיבל את ה-MVP של משחק הסופרבול, אבל טיילור נבחר פה אחד ל-MVP של הליגה באותה שנה, ובכך הפך לשחקן ההגנה הראשון שנבחר פה אחד. טיילור רשם ב-86' 20.5 הפלות קווטרבאק, ו-105 תאקלים .

בשנותיו בליגה הפך טיילור לאימת הקווטרבקים. עצם נוכחותו בהרכב שינתה מערכי משחק של התקפות יריבות, וזה עוד לפני שהניע שריר. כשכן נכנס לפעולה, טיילור היה אחד השחקנים הכי דומיננטים שדרכו אי פעם על מגרש פוטבול.

טיילור היה מסוג השחקנים שכל שחקן יריב חייב להיות מודע בכל רגע למיקומו במגרש, שחקן שגרם לקבוצות לשנות את סגנון משחקן (לעתים במידה קיצונית) רק כדי לנסות להאט אותו, כי לעצור אותו היה בלתי אפשרי.

השילוב של מהירותו המדהימה לגודלו וכוחו הברוטאלי היה בלתי ניתן לעצירה. זמן רב בטרם פרש, קבע לורנס טיילור אמת מידה חדשה לביצועים, ליכולת ולרבגוניות הנדרשים מליינבקר מקצועני.

כשטיילור פרש אחרי 13 עונות בליגה, הוא רשם לזכותו 132.5 הפלות קווטרבק, בשעתו מקום שני בהיסטוריה (נתון זה לא כולל את 9.5 ההפלות מעונת הרוקי, כיוון שאת הפלות הקווטרבק התחילו לספור כנתון סטטיסטי רק משנת 82'), 1088 תאקלים, 33 הפלות כדור שהוא גרם (Forced Fumble), ותשע חטיפות כדור (Interception).

טיילור נבחר 10 פעמים לפרו-בול (שיא ליגה), 9 מתוכן בחירות רצופות. טיילור מחזיק בעוד שיא, היותו היחיד שנבחר 3 פעמים לשחקן ההגנה של השנה. עד פרישתו ב-93', בשל גיד אכילס קרוע, הספיק לורנס טיילור ללקט עוד טבעת סופרבול, לאחד ניצחון 19:20 על באפאלו, באחד הגמרים הטובים בהיסטוריה.

אבל מעבר לכל המספרים, טיילור, שעל פי כל העדויות הוא אדם מאד נחמד מחוץ למגרש, שיחק בפראות, בשילוח רסן, בזעם נשגב. טיילור גילם את רוח המלחמה המפעפעת בבסיסו של הספורט באשר הוא.

טיילור חס על גופו עוד פחות מאשר על אלה של יריביו. הוא גילה הקרבה כבירה, ושיחק פעם שבוע לאחר שסדק את רגלו. כשספג זעזוע מוח, נאלץ רופא הקבוצה להסתיר את קסדתו כדי למנוע ממנו לחזור לשחק. כששבר את כף רגלו, החמיץ רק משחק אחד.

תצוגת ההקרבה הגדול ביותר של טיילור באה במשחק מול הסיינטס, שדהרו עם מאזן 3:9. הג'איינטס הגיעו למשחק מחוררים מפציעות, בלי הקווטרבק סימס ובלי עמיתיו הליינבקרים של טיילור, הארי קרסון וקארל בנקס. לטיילור היו רצועות קרועות בכתף ושריר חזה מועתק. הוא לבש רתמה על החזה, יצא לקרב, ואחרי שלוש הפלות קווטרבק, שני איבודי כדור להם גרם ושישים דקות של פוטבול, לוח התוצאות הורה 12:13 לניו יורק.

אבל ההתעלמות הסטואית של טיילור מגופו לא הקשתה את ליבו לכאבם של אחרים. במשחק של יום שני בערב ב-1985 תיקל טיילור את ג'ו ת'ייזמן, הקווטרבק של הוושינגטון רדסקינס. הזינוק של טיילור תפס את ת'ייזמן מאחורי הברך ועצם השוק שלו פשוט נשברה כמו כפיס עץ.

עוד לפני שצופי הטלוויזיה קלטו מה בדיוק קרה, טיילור כבר זינק על רגליו ובמקום לחגוג, כנהוג אחרי הפלת קווטרבק רועמת, החל לסמן לעזרה. "זה לא רגע שאני רוצה לחוות או לראות שוב", אמר טיילור. גם כשהשבית את ג'ו מונטנה הגדול ליותר משנה אחרי הפלה רצחנית, לא האשים אותו איש בכוונות רעות.

איך ניחשתם? כמובן שיש צד אפל לסיפור היפה הזה. לורנס טיילור מכור לסמים. קוקאין, ליתר דיוק, בין השאר בצורת קראק. הוא כבר לא נתפס מזה שלוש שנים, אבל על פי העבר, יש להניח שהוא עדיין מכור.

על פי עדותו של טיילור עצמו, הוא החל להשתמש בסמים בעונתו השנייה בליגה. בעונת 1985 הוא נתפס בבדיקה אקראית ויצא באזהרה ובהשתתפות כפויה בתוכנית גמלה. טיילור מספר שהוא ניסה להחליף את התמכרותו לקוקאין בהתמכרות אחרת - לגולף. הוא קרא למסלול הגולף "מרכז הגמילה" שלו.

אבל גמילת הגולף לא עזרה וטיילור נתפס שוב בעונת 87', דבר שהניב השעיה של 30 יום. לאחר פרישתו נעצר טיילור מספר פעמים בעוון קניית סמים, אחזקתם, ואחזקת כלי שימוש בסמים. עם זאת, יש אנשים שמאמינים שהיותו של אדם מכור לסמים הופכת אותו רק למישהו שצריך עזרה, ולא לפושע נורא או לדמות שלילית בהכרח.

יש אנשים שטוענים שהסמים היו קשורים ישירות ליכולתו לשאת כאב, אבל יש הרבה מאד שחקנים שהשתמשו ומשתמשים בסמים, ולורנס טיילור היה רק אחד.

מאז פרישתו נתפס טיילור מספר פעמים, אולם חשוב בנקודה זו לציין שעד כמה שהצלחנו לקבוע, באמצעות הזיכרון והחיפוש ברשת, מעולם לא נקשר שמו של טיילור בדבר מעבר לשימוש אישי בסם אסור. יש אנשים שסבורים שהשתתפותו סרת הטעם (והכושלת) במופע היאבקות של ה-WWF הזיקה לתדמיתו יותר מהתמכרותו המצערת לסמים.

היטיב להגדיר את העניין חבר של טיילור מהג'איינטס, ביזלי ריס, שאמר: "לומר שלורנס טיילור הוא אדם רע - אלה דבריו של אידיוט, או של אדם המדבר מתוך בורות ואי הכרת האיש. הוא אדם טוב. הוא בחור טוב שמכור לסמים".

בשנת 1994, כאשר הליגה חגגה 75 שנים, נבחר טיילור לסגל של כל הזמנים. בשנת 1999 נבחר טיילור להיכל התהילה.