בווידאו: מיטב הביצועים של נייט האפמן במכבי תל אביב
הליגה הספרדית נפתחה אתמול (ראשון) בקול תרועה רמה, כשוולנסיה הפתיעה במדריד את ריאל, אבל לסיפור הגדול של המחזור הראשון אחראית פואנלברדה. הקבוצה ערכה מחווה אנושית מרגשת לכבודו של שחקנה לשעבר, נייט האפמן, החולה בסרטן.
לטקס הצגת השחקנים עלו כדורסלני הקבוצה ממדריד עם חולצות שמרכיבות את שמו של הסנטר האמריקני, וילדי המועדון הרכיבו את המספר 14 - גופייתו במדים הכתומים. שמו של האפמן הוטבע על גופיות המשחק עצמן, מתחת לשמם של השחקנים.
פואנלברדה היא הקבוצה שבה החל האפמן את הקריירה האירופאית שלו. הוא הגיע אליה כסנטר אלמוני בן 23, והצעיד אותה לרבע גמר הפלייאוף הספרדי תוך שהוא מנפק 12.5 נקודות ו-8.2 ריבאונדים למשחק. בזכות עונת הפריצה הזו, איתרה אותו מכבי תל אביב, ובמדיה הוא כבר הפך לאלוף אירופה ולאחד הסנטרים הטובים ביבשת.
במשחק עצמו הביסה פואנלברדה את מנרסה 60:78, תוך שהיא מציגה לראווה את הרכש הטרי שלה, מרקו פופוביץ'. הגארד הקרואטי הוותיק, בן 33, זכור היטב לאוהדי מכבי ממפגשיו הרבים מול קבוצתם בעשור הקודם - ובראשם גמר הליגה האדריאטית ב-2003, שבו קלע 27 נקודות והוביל את זאדאר לניצחון ולזכייה בתואר.
"זה כבוד ענק בשבילי לשחק עם השם האפמן על הגופייה", סיפר פופוביץ' לוואלה! ספורט. "המחווה שהמועדון ערך לכבודו היא רק דבר קטן ופעוט, המעט שיכולנו לעשות בשביל אדם ברגעים הקשים ביותר בחייו ובחיי משפחתו".
"אני זוכר היטב את נייט מהימים ששיחק במכבי, ומסיבה מסוימת הוא תמיד הזכיר לי את טוני קוקוץ'", הוסיף הקרואטי. "מעולם לא יצא לי להכיר אותו באופן אישי, אבל מדהים לראות איזה חותם הוא השאיר כאן בפואנלברדה, מקום שהוא שיחק בו במשך עונה אחת בלבד לפני 17 שנים. אני יכול רק לדמיין עד כמה הוא גדול בשביל הקהל בישראל. והכי חשוב - אני רק רוצה לאחל לנייט שיהיה חזק ושיבריא".
גם מכבי תל אביב, שבה שיחק האפמן שלוש שנים - יותר מבכל קבוצה אחרת בקריירה שלו, עומדת בקשר רציף עימו. הצהובים מעוניינים להביא אותו ארצה ולערוך טקס לכבודו לפני אחד ממשחקי הבית ביורוליג, אולם מדובר באופרציה לא פשוטה לאור מצבו הסופני.
