רוכבים לעבר השקיעה: על הקיץ שעבר על אינדיאנה פייסרס

מאזן בעונה שעברה: 44:38

סיימה את העונה: מקום תשיעי במזרח, מחוץ לפלייאוף

העונה של אינדיאנה הסתיימה באופן מעשי באוגוסט שעבר, יותר מחודשיים לפני המשחק הראשון של העונה, כשפול ג'ורג' עלה לחסום ליי אפ במחנה נבחרת ארה"ב, ושבר את השוק והשוקית בנחיתה. הצפי להחלמה היה תשעה חודשים והמשמעות הייתה חזרה ממש סמוך לסיום העונה הרגילה. בלי לאנס סטיבנסון שעזב, ועם פציעות בתחילת העונה של ג'ורג' היל, דייויד ווסט וסי ג'יי ווטסון, הפייסרס פתחו את העונה בלי ארבעה משחקני החמישייה שהובילו אותם למקום הראשון במזרח, ובלי אף אחד מהשחקנים היוצרים של אותה קבוצה.

בתחילת העונה הם כבר עמדו להחתים את גל מקל, אבל זה התפקשש בגלל שלמקל לא היה אישור עבודה והחריגה של הפייסרס הייתה מוגבלת בזמן. ההפסדים נערמו ולפגרת האולסטאר הקבוצה הגיעה במאזן של 21 ניצחונות לעומת 33 הפסדים. אלא שבמזרח, לא משנה כמה הקבוצה רעה, היא לעולם לא רחוקה מדי מהפלייאוף ופתאום אינדיאנה חיברה שבעה ניצחונות רצופים ששמו אותה במקום השביעי במזרח. האופטימיים התחילו לפנטז על מפגש נוסף של אינדיאנה עם לברון ג'יימס, וגם החזרה של פול ג'ורג' נראתה באופק. שישה הפסדים רצופים שלחו אותה שוב לאזור הלוטרי, ולמרות יתרון הניסיון על בוסטון הצעירה, הפייסרס לא הצליחו להגיע לפלייאוף וסיימו במקום התשיעי, עם מאזן זהה לברוקלין במקום השמיני.

באו: מונטה אליס (חופשי מדאלאס), ג'ורדן היל (חופשי מלוס אנג'לס לייקרס), צ'ייס באדינגר (טרייד ממיניסוטה), מיילס טרנר (בחירה 11 בדראפט), ג'וזף יאנג (בחירה 43 בדראפט), ראקים כריסמס (בחירה 36 בדראפט), גלן רובינסון השלישי (מפילדלפיה)

עזבו: דייויד ווסט, רוי היברט (טרייד ללוס אנג'לס לייקרס), לואיס סקולה (חופשי לטורונטו), כריס קופלנד (חופשי למילווקי), דונלד סלואן (חופשי לברוקלין), סי ג'יי ווטסון (חופשי לאורלנדו), דמיאן רודז' (טרייד למיניסוטה).

תוך שנתיים אינדיאנה החליפה כמעט את כל הסגל, ועל הדרך איבדה גם את הדרך. דייויד ווסט ויתר על 12 מיליון דולר שאינדיאנה הייתה צריכה לשלם לו העונה, בשביל לשחק עבור שכר מינימום בספרס. לפני שעזב הוא מלמל כמה דברים על חוסר המקצוענות בארגון. את רוי היברט הפייסרס שלחו ללייקרס בתמורה לכלום ושום דבר, העיקר להיפטר מהחוזה שלו, ועכשיו מתחילים מחדש. הבעיה היא שהשחקנים החדשים לא מתאימים לגישה ההגנתית של פרנק ווגל. המאמן רגיל לייבש על הספסל שהוא לא אוהב (תשאלו את ג'רלד גרין וכריס קופלנד).

הרחשים מאינדיאנה כרגע אומרים שהקבוצה הולכת לשחק עם הרכב נמוך ולשים את פול ג'ורג' בעמדה 4. ג'ורג' כבר הביע פומבית את מורת רוחו מהתוכנית, וזה מובן. צריך לזכור שהוא חוזר מפציעה ארוכה, ועכשיו יצטרך להתרגל לתפקיד חדש. בנוסף, ג'ורג' השומר האישי הכי טוב באינדיאנה, אבל איך יתמודד עם פאוור פורוורדים מאסיביים? עד עכשיו הוא התרגל לשחק בעיקר נגד גארדים וסמול פורוורדים.

יש לא מעט סימני שאלה סביב הסגל וההתאמה שלו לפרנק ווגל: איך ווגל ואליס יסתדרו? אליס לא ידוע כשומר יוצא דופן. איך ווגל יתמודד עם המחסור בשחקני פנים משמעותיים? היל, מהינמי, אלן והרוקיס טרנר וכריסמס זה לא מספיק גם במזרח. האם ווגל יצליח לסגל רוטציה רחבה שדרושה כדי שהמשחק המהיר יעבוד? עד עכשיו ווגל העדיף רוטציות קצרות, קצרות מדי.

חמישייה: ג'ורג' היל, מונטה אליס, סי ג'י מיילס, פול ג'ורג', ג'ורדן היל.

ספסל: רודני סטאקי, צ'ייס באדינגר, לאבוי אלן, יאן מהינמי, מיילס טרנר, סולומון היל, גלן רובינסון השלישי, ראקים כריסמס, ג'וזף יאנג, שיין וויטינגטון.

מאמן: פרנק ווגל (עונה שישית בפייסרס ובליגה).

מועמד לפריצה: מיילס טרנר הוא רק רוקי, אבל ההתאמה שלו לפייסרס מושלמת. מדובר בפורוורד-סנטר ארוך מאוד, אתלט יוצא מהכלל, חוסם נהדר, שמסוגל לשחק בפנים וגם לקלוע שלשות. בהתחשב בקו הפנימי הדליל של הפייסרס, נראה שלטרנר יהיו הרבה הזדמנויות להראות את הכישורים שלו. אם הפייסרס ירצו לרווח את המגרש, טרנר יהיה מצוין, כי לשאר הגבוהים של הפייסרס אין את היכולת לקלוע מבחוץ.

מועמד לדעיכה: ג'ורג' היל פורח במערכות מסודרות. לא נראה שזה מה שיהיה באינדיאנה השנה. היל שחקן משלים מעולה, אבל לא אחד שיכול להוביל ועם כל הטיפוסים באינדיאנה, יכול להיות שזה מה שידרש ממנו העונה. זה מעבר למה שהוא מסוגל לתת.

אקס פקטור: איך יחזור פול ג'ורג' מהפציעה, ואיך הוא יתרגל לתפקיד החדש שמייעדים לו באינדיאנה? אם ג'ורג' יחזור טוב ויתפקד טוב, הוא יוביל את אינדיאנה למעלה. אם ג'ורג' יצטרך זמן ואינדיאנה יפתחו רע, זה ימשך רע. אם ג'ורג' יתקשה נגד שחקנים גדולים ממנו ויוציא את זה בתקשורת, זה יהיה נורא.

תסריט אופטימי: ג'ורג' חוזר כאילו היה כאן מאז ומתמיד, ווגל מקבל את מונטה אליס על כל חסרונותיו ההגנתיים, טרנר מועמד לרוקי העונה, אינדיאנה מתמודדת על מקומות 4-6 במזרח.

תסריט פסימי: ג'ורג' נראה חלוד, ווגל ומונטה לא מפסיקים לריב, טרנר מראה שהציפיות גדולות על מישהו שהיה בינוני בעונתו היחידה במכללות. אינדיאנה מחוץ לפלייאוף ושוב בוחרת 10-12 כיוון שהיא לא מספיק גרועה.

תחזית: הסגל, הסגנון המדובר, ומה שראינו מווגל עד כה, לא מסתדרים ביחד. איפשהו במהלך העונה אני חושב שהפרידה תהיה הכרחית. המזרח חלש אבל אינדיאנה היא קבוצה שמחפשת זהות. היא תאבק על מקומות 7-8 ותיכשל שוב.