בסרטון: תקציר משחק הניצחון של לסטר 2:3 על אסטון וילה
בין המחזור ה-13 למחזור ה-31 בעונת הפרמיירליג שעברה, הייתה לסטר סיטי שקועה במקום האחרון בטבלה. הקבוצה שחזרה לליגה הבכירה אחרי עשור כאלופת הצ'מפיונשיפ, בקושי הצליחה לייצר נקודות במשך כחצי שנה ולפתע, הכול השתנה. אולי בגלל הקארמה.
ב-19 באפריל, יממה אחרי שהשועלים השיגו ניצחון ליגה שלישי ברציפות, 0:2 על סוונסי, שהציב אותם במקום ה-18, בתחילתו של מסע הישארות הירואי ומטורף, פרסם ברשתות החברתיות בחור צעיר בשם מייק רוואל את הסיפור הבא, שהפך במהרה לוויראלי:
"חשבתי שכדאי שאחרים ידעו על כך, כי אני חושב שזו מחווה נהדרת שמגיעה ממועדון כדורגל נהדר. סבא וסבתא שלי היו מנויים של לסטר סיטי במשך 36 שנים ולמיטב ידעתי, לא הפסידו אף משחק בזמן הזה. הם היו מתכננים את החופשות שלהם כך שיעזבו יום אחרי משחק ויחזרו הביתה יום לפני משחק. לצערנו, סבתי הלכה לעולמה לפני כמה חודשים ומאז, המשפחה שלנו עשתה תורנויות על המנוי שלה, כי סבא שלי היה עצוב מדי מכדי ללכת למשחקים לבדו. עכשיו, הגיע הרגע בשנה בו צריך לקנות מנויים חדשים וסבא שלי התכוון לשלם על שני מנויים, כדי שהוא לא יישב לבד. אלא שהמועדון (אין לי מושג איך), שמע על האובדן שלו והעניק לו את המנוי השני, בחינם. אני יודע שזה 'רק ספורט' ולא מדובר בסכום כסף ענק, אבל אני גאה להיות אוהד של הקבוצה".
המקרה הקטן והמדהים הזה הוא דוגמה אחת מתוך רבות לרכבת ההרים הרגשית שהיא לסטר סיטי בשנה האחרונה. הקבוצה שהחלה את עונת הקאמבק שלה אשתקד עם 1:1 ביתי מול ארסנל ואז 3:5 אגדי על מנצ'סטר יונייטד, במשחק בו הייתה בפיגור 3:1 עד לדקה ה-62 והחל מאותו משחק, צברה עוד 11 נקודות מתוך 72 אפשריות, רק כדי לסיים את העונה עם שבעה ניצחונות, תיקו והפסד (לצ'לסי) בתשעת המחזורים האחרונים ולזנק, איכשהו, מהמקום האחרון בליגה למקום ה-14.
הכושר הסנסציוני הזה של לסטר סיטי נמשך אל תוך העונה הנוכחית וכרגע, אחרי חמישה מחזורים, הקבוצה נמצאת במקום השני עם 11 נקודות. בין היתר, השועלים השחילו שלישייה לסנדרלנד תוך 25 דקות במחזור הפתיחה בדרך ל-2:4, ניצחו בחוץ את ווסטהאם בקלילות מפתיעה ובמחזור החולף, חזרו מפיגור 2:0 בדקה ה-72 לניצחון 2:3 על אסטון וילה.
ללסטר סיטי אין כמובן שאיפות ריאליות להישאר עד לסיום העונה בגבהים בהם היא נמצאת והמנג'ר האיטלקי הוותיק שלה קלאודיו ראניירי כבר הבהיר: "אנחנו בספטמבר, לא באפריל. אם נהיה במקום השני באפריל, זה יהיה פנטסטי, אבל כרגע המטרה שלנו היא לצבור עוד 29 נקודות, כי עם 40 נקודות נישאר בליגה. לאוהדים מותר לחלום, לשחקנים ממש לא".
האוהדים אכן מפנטזים, בעיקר על עונת 2000/01, אז הקבוצה הייתה במקום הרביעי בטבלה במחזור ה-28 לפני שהתרסקה לקראת הסיום וצנחה למרכז הטבלה, אבל עוד קודם לכן, כדי לא להגיע לסיטואציה דומה לזו של העונה שעברה, כזו שתכריח את לסטר סיטי לחפש עוד נס שישאיר אותה בליגה, הקבוצה ממרכז אנגליה חייבת קודם כל לשמור על יציבות ולהימנע מרעידות אדמה מיותרות, כמו שהיו לה בשפע בשנה האחרונה.
ראניירי היה אחת מאותן רעידות אדמה. המנג'ר שיחגוג בקרוב יום הולדת 64, החליף לאחר המונדיאל האחרון בתפקיד מאמן נבחרת יוון את פרננדו סנטוס, אך פוטר לאחר ארבעה משחקים רשמיים בלבד ובעקבות ההפסד הביתי המבזה 1:0 לאיי פארו, שהשאיר את יוון עם נקודה מתוך 12 בדרך לקמפיין מזעזע. ראניירי הלך הביתה וחיכה בסבלנות, עד שמצא לעצמו ג'וב חדש.
ביולי, דווקא אחרי אותו מסע הישארות הירואי, לסטר סיטי פיטרה את המנג'ר נייג'ל פירסון בשל מה שהוגדר כ"חילוקי דעות משמעותיים". הסיבות לפיטורים של יקיר האוהדים, האיש שאימן את הקבוצה בין 2008 ל-2010 ושב אליה בחורף 2011 כדי להחזיר אותה לפרמיירליג ולהשאיר אותה שם כנגד כל הסיכויים, היו מגוונות וכללו בין היתר את האופי הקשה של פירסון, שהתעמת עם עיתונאי ואת העימות המביך שלו עם ג'יימס מקארתור מקריסטל פאלאס בפברואר שעבר, אבל בעיקר, ומעל הכל, הוא נענש על התנהגות בנו.
כמה ימים אחרי שהעונה הקודמת הסתיימה, התפוצצה באנגליה שערורייה גזענית גדולה. סרטון ובו נראים שלושה משחקני לסטר סיטי, אדם סמית', טום הופר וג'יימס פירסון, הבן של, מקיימים אורגיה עם כמה זונות מקומיות במהלך טיול סוף העונה של הקבוצה לתאילנד, הגיע לידי ה"דיילי מייל" אחרי שהשחקנים משום מה שלחו את הסרטון לחבריהם בבריטניה. משם, הוא במהרה דלף לרשת. אם לא די בסרטון הגרפי, המביך בפני עצמו, הרי שבמהלכו נשמעים השחקנים כשהם מכנים את הזונות במילים גזעניות ביותר. כאן המקום לציין כי הבעלים של לסטר סיטי הם שני אנשי עסקים תאילנדים, אב ובנו (משפחת סריבדהאנהפראבה) וכי על חולצות המשחק של הקבוצה אף מופיע הכיתוב "תאילנד המדהימה" המעודד תיירות. את החישוב הפשוט אתם יכולים לעשות בעצמכם וכך, המנג'ר פירסון גורש בבושת פנים, יחד עם שלושת השחקנים הסוררים.
המועדון כולו, כולל האוהדים, הרכינו את ראשם וקיוו לתת לבלגן המביש לעבור כמה שיותר מהר, אבל השקט לא החזיק מעמד יותר מדי זמן וכאשר ראניירי מונה באמצע יולי, המחאה מצד הקהל לא איחרה להגיע. האוהדים נזכרו בפעם האחרונה בה הגיע "שם גדול" לאמן את המועדון, סוון גוראן אריקסון, שסיים את הקדנציה שלו (בין אוקטובר 2010 לאוקטובר 2011) עם 43.6 אחוזי הצלחה עלובים: "אני מזכיר לכם שראניירי הוא האיש שהוביל נבחרת שהגיעה לשמינית גמר המונדיאל להפסיד לאיי פארו תוך פחות משנה", כתב אחד האוהדים בטוויטר וזה לא נגמר שם.
גארי ליניקר, אגדת העבר ואחד הפרשנים הדעתניים בממלכה, צייץ: "קלאודיו ראניירי? באמת?" ובטורו ב"גרדיאן" כתב מרקוס כריסטנסון: "ראניירי הוא האנטי-פירסון... והאיש הלא נכון עבור לסטר סיטי? העבודה האחרונה שלו, בנבחרת יוון, הסתיימה בכך שהבוס שלו, נשיא ההתאחדות, יצא לתקשורת והודיע שהוא 'לוקח אחריות מלאה על הבחירה במאמן הכי לא נכון לתפקיד'. הנבחרת היוונית, שבנתה לעצמה במשך 13 שנים, עם אוטו ריהאגל ואז עם פרננדו סנטוס, שם של נבחרת שעובדת קשה ומציגה הגנה סולידית, התרסקה לחלוטין תוך זמן קצר".
היום, כולם כבר נשמעים אחרת ואחרי המהפך הגדול מול וילה במחזור האחרון, בבריטניה התחרו מי ייתן לאיטלקי יותר מחמאות על העבודה שלו עד כה. האוהדים שלא האמינו בו, מאוהבים. הפרשנים שחזרו ירידה בטוחים, בולעים כובע אחרי כובע וראניירי, לפחות כרגע, נראה בשליטה מלאה על העניינים. הוא לא שינה את הקבוצה יותר מדי, ברמת הסגנון והשיטה, לעומת מה שהצליח ללסטר סיטי בסיום העונה שעברה, אבל הניסיון שלו מוסיף הרבה שקט למערכת והרכש, בעיקר גוקאן אינלר, נראה מדויק ביותר. גם העזיבה של אסטבן קמביאסו עברה בשקט רב ובפתיחת העונה, כל מטאטא יורה בקבוצה.
כך למשל, ריאד מאהרז הנפלא, שהיה חלק קטן מהקמפיין המוצלח שהביא את נבחרתו אלג'יריה (באופן משעשע, גם הם שועלים, "שועלי המדבר" כמובן) לשמינית גמר המונדיאל החולף והפך בשנה וחצי האחרונות לאחד מכוכבי הנבחרת. מאהרז פתח את העונה בצורה מסחררת והוא אחד משלושת הכובשים המצטיינים בליגה עד כה, עם ארבעה שערים. על פי המדד של "EA ספורטס", שעוקבת אחרי ביצועי כל שחקני הפרמיירליג, מאהרז הוא נכון לתום המחזור החמישי השחקן הטוב ביותר בליגה העונה והוא מקדים בהרבה את הדולק אחריו, בפטימבי גומיס מסוונסי. מול וילה הוא אומנם לא מצא את הרשת, אבל סיפק שני בישולים שתרמו לקאמבק המצוין.
הוא רק בן 24, מוכשר ומהיר כשד, אך צנום פיזית, מה שגרם למאמנים רבים לא לספור אותו. אביו, אחמד, מת ממחלת לב כאשר ריאד היה בן 15 בלבד ולא הספיק לראות את בנו צומח מליגת השכונות בפריס, לשם היגרה המשפחה והופך לכוכב אמיתי: "הוא תמיך תמך בי", סיפר לאחרונה ריאד על אביו, "תמיד היה מאחורי והאמין שאהיה כדורגלן. המוות שלו נתן לי את הדחיפה להצליח. התחלתי לקחת הכל הרבה יותר ברצינות ולנסות להשתפר עבורו". עכשיו, כשארסנל מוזכרת כמועמדת לחטוף אותו כבר בינואר הקרוב, מאהרז יכול לחלום בגדול ופתאום, הוא כבר זוכה להשוואות אפילו לוויין רוני.
עוד במסגרת "הפרויקטים של ראניירי" אפשר למצוא את קספר שמייכל, שמשחק בלסטר סיטי מאז 2011 ובמשך שנים היה בצל של אביו, פיטר הגדול. קספר כבר בן 28, לא ילד, אבל נראה שרק כעת הוא מתחיל לזכות בהכרה משל עצמו ולראייה, הוא הפך בשנתיים האחרונות לשוער הראשון של נבחרת דנמרק. בעונה שעברה הוא ספג לא מעט ואף נפצע והחמיץ את כל החורף, אולם לבסוף חזר לשער בדיוק בזמן למסע ההישארות. היחסים שלו עם פירסון היו קרובים מאוד ושמייכל אף טען שהמנג'ר שלו צריך להיות מנג'ר העונה, אבל נראה שגם הוא וגם ג'יימי וארדי, עוד אחד שפירסון הביא מהקרקעית לאוויר הפסגות, מצליחים להסתגל היטב לשינוי על הקווים ושיפרו את יכולתם תחת ראניירי.
"ג'יימי הוא הדוגמה הטובה ביותר לכך שעבודה קשה גורמת לחלומות להתגשם", אמר ראניירי על החלוץ שלו, שלפני לסטר סיטי שיחק בליגות החובבניות ומול סן מרינו בשבוע שעבר השלים 90 דקות ראשונות כשחקן נבחרת אנגליה. הסיפור המדהים של וארדי שווה כתבה בפני עצמה, אבל הוא בינתיים, נשאר צנוע ועם הרגליים על הקרקע: "לסטר סיטי עולה לכל משחק בפרמיירליג כאילו יש לה אפס נקודות במאזן. אנחנו חייבים לעשות את זה. פשוט ננסה להגיע כמה שיותר מהר לאותן 40 נקודות", הוא אמר על ההצלחה המפתיעה של קבוצתו והוסיף לגבי מאהרז: "הוא השחקן הכי לא צפוי שיש, אתה אף פעם לא יודע מאיפה הוא יוציא את המהלך הבא שיחתוך את ההגנה. כולנו מנסים לנחש באימונים ללא הצלחה, אז אנחנו לא מופתעים מאיך שהוא נראה במשחקים. לפעמים הוא משחק לבד, אבל כל עוד אנחנו צוברים נקודות, אין לי שום בעיה עם זה".
בקארמה התחלנו ועם קארמה נסיים. ריצ'רד פייג' דיווש על אופניו למרחק של אלפי קילומטרים בעונה בה לסטר סיטי זכתה באליפות הצ'מפיונשיפ. הוא הגיע עם האופניים לכל משחק חוץ על מנת לעורר מודעות ולהעניק השראה לבנו אליס, החולה בתסמונת רט. המועדון שמע על כך, התרגש והחליט לתרום את החולצות ממשחק העלייה לצדקה, שגייסה הון כסף עבור משפחת פייג'.
ממש לאחרונה, הקבוצה הודיעה שאוהדים שילוו אותה למשחק החוץ מול נוריץ' בשלישי באוקטובר, יקבלו כרטיסים במחיר מסובסד, כאשר המועדון ישלם עשרה ליש"ט ממחירו של כל כרטיס, זאת לאחר שהאוהדים התמרמרו על כך שנאלצו לשלם 45 ליש"ט למשחק החוץ מול ווסטהאם, כאשר נוריץ' מבקשת מחיר דומה.
כפי שאפשר לראות מהסיפור בפתיחה ומשני המקרים הללו, בלסטר סיטי מאוד מודעים לקהילה שלהם ולאוהדים, שליוו את הקבוצה בשנים המתישות, כולל הירידה לליגה השלישית ב-2008 וזוכים כעת לעדנה מחודשת בפרמיירליג. כמה זה יחזיק? נצטרך לחכות ולראות.