כמה חיכינו, כמה ציפינו והנה הוא הגיע: יום ראשון הראשון של העונה. קבוצות הליגה ייכנסו בסערה לעניינים, כאשר המחזור הראשון יספק כמה מפגשים מרתקים כמו שיקגו - גרין ביי, יוסטון, קנזס סיטי, בפאלו - אינדיאנפוליס, סנט לואיס - סיאטל, סן דייגו - דטרויט, דנבר - בולטימור ובסאנדיי נייט, דאלאס - ניו יורק ג'איינטס. לקינוח, נקבל כמיטב המסורת בשבוע הפתיחה צמד משחקי מאנדיי נייט.
20:00
שיקגו - גרין ביי
העונה האיומה שעברה על הדובים גרמה להם להחליף מאמן וג'ון פוקס ינסה לפתוח את הקדנציה בסולג'ר פילד ברגל ימין. הוא יפגוש את אלופת הבית, נטולת ג'ורדי נלסון הפצוע, אבל עם ה-MVP המכהן ארון רוג'רס. גרין ביי לא הפסידה בשיקגו מאז 2010 והביסה את היריבה הגדולה שלה בשני המפגשים בעונה שעברה.
יוסטון - קנזס סיטי
שתי הקבוצות סיימו בעונה שעברה במאזן 7:9, אולם למרות זאת, החמיצו את הפלייאוף ונותרו מאוד מאוכזבות מעצמן. בשתיהן יש פוטנציאל לייצר הרבה יותר, כאשר שניים משחקני ההגנה הטובים בליגה, מלך הסאקים ג'סטין יוסטון וסגנו, ג'יי ג'יי וואט המפלצתי, ינסו למרר את חייהם של בריאן הוייר ואלכס סמית', שיתייצבו מאחורי הסנטרים בתור הפותחים של הקבוצות. אומנם רק מחזור ראשון, אבל למפגש הזה עוד יכולות להיות השלכות בשוברי שוויון כאלה ואחרים בסיום העונה.
ניו יורק ג'טס - קליבלנד
ג'ינו סמית' היה אמור להוביל את הסילונים למשחק הזה, אולם השבר בלסת, שנגרם לו במהלך מחנה האימון כתוצאה מאגרוף שספג מחבר (לשעבר) לקבוצה, ישבית אותו ויעביר את הצ'אנס לריאן פיצפטריק. הקוורטרבק הוותיק ינסה להוביל את ניו יורק לפתיחה מוצלחת, אך לא ברור עם מי יש לו לשחק בהתקפה. הבראונס מנגד, ינסו לצאת איכשהו מקרקעית ה-AFC צפון השנה, אבל זה לא יהיה פשוט כשהקוורטרבק שלהם הוא ג'וש מקאון.
בפאלו - אינדיאנפוליס
כמאמן הג'טס, לרקס ריאן היו כמה מפגשים זכורים עם אינדי, בעיקר זה בו הדהים בפלייאוף את פייטון מאנינג. עכשיו הוא עורך בכורה בבפאלו, עם טיירוד טיילור המפתיע, שזכה לתפקיד הקוורטרבק הפותח. מולו תתייצב הקבוצה שצפויה לשלוט בקלות גם העונה ב-AFC דרום וחולמת להמשיך את גרף ההתקדמות השנתי שלה ולהגיע הפעם לסופרבול. באינדי, אנדרה ג'ונסון, שהגיע מיוסטון ופרנק גור, שבא מסן פרנסיסקו, צפויים לרשום בכורה.
וושינגטון - מיאמי
עוד קיץ לא שקט ומלא בתהפוכות עבר על הרדסקינס ומי שסיים אותו כקוורטרבק הראשון של הקבוצה הוא קירק קאזינס. בעונה שעברה הראה קאזינס ניצוצות, אולם הוא גם סבל ממשחקים גרועים ביותר והפעם הוא ינסה לשמור על יציבות. הדולפינס מאמינים בכוחם לתת השנה פייט רציני מתמיד לפטריוטס ולשם כך, הם יודעים ששום דבר פרט לניצחון בבירה לא יעלה על הדעת.
ג'קסונוויל - קרוליינה
קשה לראות איך הג'אגוארס נמנעים מלהיות נמושת הליגה גם העונה. הקוורטרבק בלייק בורטלס לא ממש מוכשר והטייט אנד המסקרן ג'וליוס תומאס שבא מדנבר פצוע ולא ישחק. הפנתרים סבלו אשתקד מעונה חלשה מאוד שהסתיימה עם מאזן שלילי, אבל איכשהו, גם עם הכרטיס לפלייאוף. העונה הם מקווים להראות שיפור, אך ייאלצו להתרגל לחיים ללא קלווין בנג'מין, שנפצע וגמר את העונה עוד לפני שהחלה.
סנט לואיס - סיאטל
כבר במחזור הפתיחה תפגוש סגנית האלופה את אחת היריבות שלה מה-NFC מערב והיא כנראה תצטרך לעבוד קשה. בביקור הקודם של הסיהוקס בסנט לואיס, הם נפלו קורבן לתרגילים נהדרים של הראמס בקבוצות המיוחדות והפסידו 28:26. מאז עבר הרבה מאוד על החבורה של פיט קארול וכולם ירצו לראות איך היא התאוששה מההפסד הטראומטי בסופרבול והאם ראסל ווילסון יצדיק העונה את החוזה הענק שקיבל. הראמס מצדם, מקווים להראות שיפור העונה, במקביל להיחלשות של שתי היריבות האחרות בבית. ניק פולס, שהגיע בטרייד מפילדלפיה, יערוך בכורה.
23:05-23:25:
אריזונה - ניו אורלינס
האם דרו בריס כבר מעבר לשיאו? ככה זה נראה בעונה שעברה, אבל עדיין לא כדאי לסגור את הדלת על הקוורטרבק הנהדר והמנוסה הזה. השנה הולכת להיות קשה עוד יותר עבור בריס, אחרי שהמטרה מספר 1 שלו, ג'ימי גרהאם, עזב לסיאטל. יחד עם זאת, לסיינטס יש כמה שמות מעניינים שינסו להתמודד עם ההגנה המקומית, שצפויה להיות קשוחה כהרגלה. אריזונה התחילה את העונה שעברה בצורה מדהימה ועם מאזן 1:9, אבל הפציעות גמרו אותה והיא הגיעה לפלייאוף עם הלשון בחוץ והפסידה שם במהרה. השאלה היא האם הפעם הדברים יראו אחרת.
סן דייגו - דטרויט
משחק מרתק בדרום קליפורניה, שם הצ'ארג'רס, אולי, עורכים את שנת הפרידה שלהם לקראת מעבר ללוס אנג'לס. מצד אחד, פיליפ ריוורס וההתקפה המוכשרת שלו. מן העבר השני, מת'יו סטאפורד, "מגהטרון" קלווין ג'ונסון וההתקפה הנפיצה של הליונס. המארחים אכזבו קשות בשנה שעברה ולא הגיעו לפלייאוף, הליונס דווקא היו שם והפסידו בתום דרמה גדולה מול דאלאס אחרי עונה סדירה נהדרת ולשתי הקבוצות יש שאיפות גדולות העונה, כך שהמשחק הזה יכול להיות נקודת פתיחה מסקרנת. דטרויט מעולם לא ניצחה בארבעת ביקוריה אצל סן דייגו.
טמפה ביי - טנסי
קשה לחשוב על דרך מרתקת יותר לפתוח עונה עבור מי שאוהב כשרונות צעירים. שתי הקבוצות הגרועות ביותר בליגה בעונה שעברה נפגשות כבר בשבוע הראשון עם שני הקוורטרבקים שנבחרו במקומות 1 ו-2 בדראפט האחרון ויקוו להוכיח שהבחירה בהם הייתה מוצדקת. ג'יימיס ווינסטון יוביל את שודדי הים, מרקוס מריוטה את הטייטאנס ואחרי עונת 14:2 של שתיהן, יש רק לאן לעלות.
אוקלנד - סינסינטי
עוד קבוצה שבילתה בקרקעית הליגה אשתקד היא אוקלנד ולמרות כמה רגעים חיוביים מצד דרק קאר, לא בטוח שהדבר הולך להשתנות במהרה. בינתיים, הריידרס החתימו את הליינבקר הבעייתי אלדון סמית'. הבנגאלס לעומת זאת, המשיכו במסורת שלהם בתקופה אנדי דלטון את איי ג'יי גרין (שחתם לארבע שנים נוספות), הגיעו לפלייאוף ולא הצליחו להשיג שם ניצחון פוסטסיזן ראשון עבור המועדון מאז 1990. בסינסי מאמינים שהשנה היא השנה שלהם ושהכלים הצעירים שלהם הבשילו ויודעים שאסור להם ליפול במשחקים כאלה אם הם רוצים להגיע לפלייאוף עם יתרון ביתיות.
דנבר - בולטימור
אחרי שהרייבנס זכו באליפות הנהדרת שלהם, הם הגיעו במחזור הפתיחה להתארח אצל הברונקוס ופייטון מאנינג וחטפו על הראש לא פחות משבעה טאצ'דאונים. מספר 18 האגדי, שבחצי השני של העונה שעברה ובעיקר בהפסד הפלייאוף הסנסציוני לאקסית המיתולוגית אינדיאנפוליס, נראה עייף ופצוע, רוצה להוכיח שעוד נשאר לו כוח בזרוע ולהוביל את הסוסונים לעונה מוצלחת נוספת ועוד הופעת פלייאוף. הרייבנס, שייאבקו גם השנה ב-AFC צפון הקשה, מקווים לקבל מולם את פייטון בגרסה הפחות מוצלחת שלו ולפתוח את העונה עם ניצחון יוקרתי ויקר.
דאלאס - ניו יורק ג'איינטס (בין ראשון לשני, 3:30)
האח השני לבית מאנינג, איליי, ייפתח את העונה שלו עם משחק חוץ גדול בג'רילנד, מול היריבה המרה ל-NFC מזרח. לדאלאס יש העונה שאיפות גדולות במיוחד אחרי שהחלטת שיפוט גבולית מנעה מהם ניצחון בחצי גמר החטיבה בעונה שעברה מול גרין ביי. הקאובויס איבדו את דמארקו מארי, אבל בהחלט יכולים לחזור לעוד קרב על האליפות, בעוד הענקים, שזכו באליפות לפני ארבע ושמונה שנים, מפנטזים על שחזור וחתמו לפני המשחק על חוזה לארבע שנים נוספות תמורת 84 מיליון דולר עם הקוורטרבק שלהם. המאזן בין הקבוצות עומד על 43:2:61 לטובת דאלאס, שניצחה את כל ארבעת המפגשים האחרונים.
אטלנטה - פילדלפיה (בין שני לשלישי, 1:55)
אותו דמארקו מארי, שעזב את הקאובויס, נחת דווקא אצל היריבה המרה פילדלפיה וינסה להוביל את הקבוצה המבולגנת שיצר צ'יפ קלי להצלחה מפתיעה. האיגלס ויתרו על ניק פולס לטובת סם בראדפורד וביצעו עוד אינספור מהלכים משונים בפגרה, כולל שחרורו של לשון מקוי. הם יתארחו אצל הפאלקונס, שאחרי עוד עונה מאכזבת נפרדו ממייק סמית' והביאו כמאמנם החדש והמרתק את האיש שעיצב בשנים האחרונות את ההגנה האדירה של סיאטל, דן קווין. עוד עונה של שישה ניצחונות לא באה בחשבון בשום אופן.
סן פרנסיסקו - מינסוטה (בין שני לשלישי, 5:15)
כמה פרשנים בארצות הברית טענו במהלך החודשים האחרונים שהפגרה של סן פרנסיסקו הייתה הגרועה ביותר של קבוצת NFL אי פעם ובאמת, מה לא עבר על הניינרס? פרישות, מעצרים ואולי מעל הכל, פרידה מהמאמן הנערץ ג'ים הארבו, שהחזיר את הקבוצה להיות רלוונטית. המחזור יינעל באצטדיון שיארח בעוד חמישה חודשים את סופרבול 50, בסנטה קלרה, כאשר הווייקינגס, עם אדריאן פיטרסון שוב בעניינים אחרי ההשעייה בעונה הקודמת, ינסו לנצל את הצרות של היריבה ולפתוח עם W.