לפני חודש פרסמה חברת כוח אדם בסוונסי מודעה: דרוש שף פרטי, בשכר שנתי של 60 אלף ליש"ט. "הלקוח, ספורטאי צמרת, מחפש שף שיצטרף למשק הבית על מנת לבשל ארוחות למשפחה שבעה ימים בשבוע. על המועמד להיות בעל ידע וניסיון בהכנת אוכל בריא, מאוזן ומזין עבור ספורטאים, לצורך יצירת תפריט מגוון". אוהדי הברבורים לא התקשו לנחש מי הוא אותו לקוח מדובר. ג'ונג'ו שלבי ספג לאורך השנים ביקורת רבה על עודף משקל והחליט להתייחס לנושא ברצינות מוחלטת.
"יש אנשים שנולדים עם גוף מושלם, אך אני מאלה שצריכים להקפיד על מה שהם אוכלים", אמר הקשר. במהלך הקיץ הוא עשה הכנות קפדניות על מנת להגיע לעונה החדשה במצב האופטימלי: "שכרתי מאמן כושר פרטי ועבדתי גם על עודף המשקל שתמיד היה לי ביחס לשחקנים אחרים. עכשיו יש לי שף שידאג בכל יום לתזונה נכונה. לקחתי בחשבון את כל ההיבטים, כדי שלא אצטער על דבר במהלך העונה. אני נחוש לעשות הכל כדי להפוך לשחקן טוב יותר", הצהיר לפני שבועיים.
בכורה בגיל 16
חצי שנה בלבד חלפה מאז זכה שלבי לנזיפה פומבית חריפה מהמנג'ר גארי מונק. הוא הוחלף בסוף דצמבר במהלך משחק מול אסטון וילה אחרי שספג כרטיס צהוב מיותר, השביעי במספר מתחילת העונה והבוס הצעיר של סוונסי זעם: "דיברתי עם ג'ונג'ו מספר פעמים על הנושא. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו צהובים מטופשים. העבירות האלה נובעות מעצלנות והוא צריך להיות חכם יותר. צריך להבין את התפקיד, לגלות אחריות, לשחק למען הקבוצה ולא רק למענך. אם הוא לא יפנים זאת, הוא לא יהיה בהרכב".
שלבי כבר היה רגיל לקבל על הראש בשלב זה של הקריירה. למעשה, הוא ספג לאורך השנים הרבה יותר מדי ביקורות, מוצדקות יותר ופחות ולא ידע להתמודד עמן, מצב די טבעי עבור שחקן שנחשף לאור הזרקורים בגיל צעיר מאוד. את משחק הבכורה בצ'רלטון הוא ערך בתור נער בן 16, את שערו הראשון כבש לפני שחגג 17 והוא נרכש על ידי ליברפול בגיל 18, עם ציפיות לא מבוטלות. השליטה המרהיבה בכדור והרצון להמציא דברים חדשים בכל רגע נתון, גרמו לכך ששלבי ממש לא הזכיר שחקן אנגלי טיפוסי. הוא הצית את הדמיון והשתוקק לבלוט. לרוע מזלו, הרצון היה קצת חזק מדי. הוא לא תמיד השתלב במשחק הקבוצתי, סבל ממצבי רוח וגילה חוסר יציבות. עבירות לא מעטות שביצע נבעו כתוצאה מחוסר משמעת טקטית.
העימות עם פרגוסון כמשל
שלבי נטה לבוא בטענות לאחרים. כאשר הורחק במשחק הגדול מול מנצ'סטר יונייטד בספטמבר 2012, הוא צרח על אלכס פרגוסון וכעס שהסקוטי ביקש לשלוף לעברו את הכרטיס. "השופט צדק לגמרי, לא הייתה לו ברירה אחרת. זו הייתה עבירה פראית, אבל ג'ונג'ו האשים אותי. כשיגדל, הוא יבין עד כמה זה מטופש", העיר פרגי. אוהדי ליברפול דווקא אהבו מאוד את גילוי החוצפה אל מול "האויב", אבל באופן כללי סימנו את שלבי כיעד לבדיחות והלצות. גישה מסוג זה עלולה להיות הרסנית ודרוש חוסן מנטלי לא מבוטל כדי לשרוד אותה. יעיד על כך ארון ראמזי, שזכה לפני שלוש שנים לטיפול כואב מצד אוהדי ארסנל. שלבי נפגע לעיתים עד עמקי נשמתו מהיחס. הוא כינה בטוויטר את המלעיזים: "לוחמי המקלדת". "למבקרים אין מושג על מה הם מדברים", טען אחרי הפסד לווסט ברומיץ' בפברואר 2013.
זו הייתה עונה קשה מבחינתו. על פניו, הגעתו של ברנדן רוג'רס הייתה אמורה לפעול לטובתו של שלבי היצירתי, שמתאים כמו כפפה ליד לסגנון הטיקי-טאקה בו דגל המנג'ר בעונתו הראשונה באנפילד. בפועל, הוא לא הצדיק את האשראי שניתן לו במשחקים הראשונים, ירד לספסל ופתח בסך הכל תשע פעמים בפרמיירליג. כאשר הפנים שמעמדו לא מזהיר ובעוד האוהדים ממשיכים ללעוג לו, החליט שלבי לעזוב לקבוצה קטנה יותר. "רציתי להיות במקום בו משחק גרוע אחד לא יוריד אותי לספסל אחרי כמה הופעות טובות", הסביר.
רוג'רס וג'רארד רצו להשאירו
לזכותו של רוג'רס ייאמר שהוא הסביר בכנות לקשר כי לא יוכל להבטיח לו דקות משחק רבות, אך במקביל ניהל עמו שיחות ארוכות במטרה להשאירו. גם סטיבן ג'רארד, הקפטן והשכן, הצטרף למלאכת השכנוע. הוא ידע על הפוטנציאל העצום של חברו הצעיר ולא רצה בעזיבתו. אלא ששלבי לא נכנע ללחצים וההצעה של סוונסי התקבלה על הדעת מבחינת כל הצדדים. "ברנדן אמר שישחרר אותי רק לקבוצה שתתאים לי וסוונסי הייתה מושלמת עבורי מבחינת סגנון המשחק", סיפר כאשר חתם בדרום ווילס בקיץ 2013. הייתה בכך מחווה מסוימת של רוג'רס כלפי קבוצתו לשעבר.
שנתיים חלפו מאז ושלבי ידע הרבה עליות וירידות בסוונסי. המשחק המטורף מול ליברפול בספטמבר 2013, בו כבש ובישל אבל גם ביצע שתי שגיאות אומללות שהובילו לשערים לחובתו בתיקו 2:2, מתמצת את הסיפור. היו לו רגעים אדירים, כמו הטיל לרשת אסטון וילה. היו לו הברקות ונגיעות גאוניות בכדור. מנגד, הוא גם עשה המון שטויות. לא רק למונק נמאס ממנו לפעמים. גם האוהדים עשו לו את המוות אחרי משחקים גרועים.
בחודשים האחרונים ניכרת התבגרות מרשימה. לשם שינוי, הפנים שלבי את האמירה הנוקבת של מונק, החליט לנסות להשתפר במקום לכעוס על כל העולם והתוצאה מצוינת. הקשר שינה את התזונה, ירד במשקל והשתדל להפוך את המשחק שלו לפשוט יותר. "אני מרגיש שהגישה שלי נכונה יותר ואני חייב זאת למאמן", אמר. אחרי ההכנה המקיפה בקיץ, מכל הבחינות האפשריות, אפשר היה לצפות למופע של שלבי במשחק הפתיחה והוא אכן הגיע.
התעלה על פברגאס מכל הבחינות
כשרונו של שלבי זהר במלוא הדרו אתמול (שבת) בסטמפורד ברידג' מול צ'לסי. כשססק פברגאס ניצב מולו, התעלה עליו האנגלי בכל פרמטר, השתלט על מרכז המגרש וניווט את כל המשחק של הברבורים. נכון, הוא שוב ספג כרטיס צהוב מיותר, אבל 51 מתוך 57 המסירות שלו היו מדויקות ואחוז גדול מהן היה חיובי. לא לרוחב, אלא קדימה, תוך זיהוי תנועה של חבריו ללא כדור. כדור עומק פנומנלי של שלבי מצא את בפטימבי גומיס, אבל החלוץ הצרפתי התמהמה, אפשר לג'ון טרי לחסום אותו ובזבז מצב נפלא. אחרי ההפסקה זה כבר הניב תוצאות, כאשר עוד מסירה גאונית לגומיס גרמה להרחקה של טיבו קורטואה ולפנדל.
כאשר המוזה נחה עליו, שלבי הוא השחקן האנגלי המהנה ביותר לצפייה. יש לו ראיית משחק אדירה, הוא יודע לתכנן מהלכים עוד לפני שהכדור מגיע לרגליו והביצוע הטכני עושה חשק לקום ולהריע לו. עם הראש הקירח שלו, אפשר אפילו להיזכר בעונות הראשונות של איבן דה לה פניה בברצלונה. הקריירה של הגאון הספרדי נהרסה בגלל הערה של יוהאן קרויף, שדרש ממנו להפסיק "להיות שבוי בקונספציית המסירה המושלמת". אצל שלבי, התהליך שונה. הוא כבר לא רוצה להמציא את הגלגל בכל נגיעה והדבר מאפשר לו, באופן אירוני, להביא את יכולותיו האדירות לידי ביטוי.
אוהדי ליברפול שצפו בתיקו של סוונסי מול צ'לסי חוו, לא בפעם הראשונה, תחושה של פספוס. הם מתגעגעים לשלבי כזה באנפילד. חובת ההוכחה עדיין עליו, אבל עם השף בבית, מאמן הכושר הפרטי והמחויבות להשתפר בכל שבוע, השמיים הם הגבול. קל לשכוח זאת בעונתו התשיעית בקבוצה מקצוענית, אבל הוא בסך הכל בן 23. כל הקריירה עוד לפניו ואם יתמיד לשחק כמו אתמול, תהיה זו קריירה אדירה, עם או בלי עודף משקל. הוא בהחלט מסוגל, אולי אף צריך, להיות המנהיג של נבחרת אנגליה, במדיה שיחק עד כה פעם אחת בלבד. המשחק אתמול נותן תקווה גדולה ויהיה מרתק מאוד לעקוב אחרי הכוכב המיוחד הזה בחודשים הקרובים.
