נבחרת ישראל בהוקי קרח גילתה בימים האחרונים שהיא אמורה לפגוש את לא אחרת מאשר צפון קוריאה בחודש אפריל בשנה הבאה במסגרת אליפות העולם שתתקיים במקסיקו. הנבחרת, שתיאבק על העפלה לדרג הבכיר תצטרך לסיים ראשונה בבית שיכלול גם את אוסטרליה, ניו זילנד ובולגריה, אבל מן הסתם ההתמודדות מול המדינה שנחשבת לדיקטטורה הגדולה בעולם.
משחק הניצחון הגדול של נבחרת ישראל על דרום אפריקה ביוהנסבורג (3:6) באליפות העולם אותה אירחה דרום אפריקה בחודש שעבר סייע לה לשרוד בבית 2 של הדרג השני בעולם. אלופת הדרג השלישי, צפון קוריאה, סיימה ראשונה בטורניר שנערך בטורקיה, והגורל זימן לישראל ולצפון קוריאה מפגש מסקרן, ובעיקר יהיה מעניין לראות אם הצפון קוריאנים יתמודדו או יוותרו על ההשתתפות.
כידוע, המשטר הדיקטטורי אינו מקיים יחסים דיפלומטיים עם ישראל, ונחשב במשך שנים למבודד מהעולם. היסטוריית המפגשים בין ישראל לצפון קוריאה לא בישרה טובות. נבחרת הכדורגל של הדיקטטורה לא התייצבה בזמנו למשחק מול ישראל באליפות אסיה שנערכה באיראן ב-1974, ולמעשה לא נרשמה שום התמודדות ספורטיבית משמעותית בין שתי המדינות בשום ענף פרט להוקי קרח, שם דווקא נערכו שלושה מפגשים. ב-1994 הקוריאנים ניצחו 1:4 ו-12 שנה לאחר מכן שתי הנבחרות בתיקו. המפגש האחרון באליפות העולם 2009 בסרביה הסתיים בניצחון 1:2 לישראל.
מי שהצטיין במפגש האחרון היה השוער אביהו סורוצקי, שנזכר השבוע: "היו להם הרבה מלווים מסביב שהוציאו מחדרי השחקנים שלהם את הטלוויזיות והחרימו להם את הטלפונים. סביב השחקנים הייתה שמירה צמודה, וזה היה נראה ממש כמו כלא. למרות זאת, כמה מהשחקנים התפלחו לקומה שלנו במלון, התארחו אצלנו בחדרים, עישנו סיגריות ושתו אלכוהול, למרות שאנחנו לא. הם אפילו נתנו לנו כמה מזכרות מוזרות, בקבוקים עם המשקה הלאומי שלהם, סוג'ו, שזה כמו בירה, ובתוך הבקבוק יש נחש, או עקרב ודברים כאלה. זו הייתה חוויה מדהימה. היה לנו קשה לדבר איתם כי הם לא יודעים אנגלית, אבל התברר שהם שולטים ברוסית, והחבר'ה דוברי הרוסית אצלנו דיברו איתם חופשי. היה נחמד מאוד איתם וזה רק הראה שבאמת הספורט יכול לגשר בין עמים. מבחינת הוקי, אגב, הם היו חיות. הם הגיעו בכושר מצוין, אבל אתה רואה שהציוד שלהם כל כך מיושן, בערך בן 15 שנה, עד שאתה מבין מה באמת מצב המדינה שלהם".
יושב ראש האיגוד, יבגני גוסין-רבינוביץ' ניסה לצנן את ההתלהבות מהמפגש המדובר: "אנחנו לא מתרגשים יותר מדי ונשתדל שלא להסתכל על זה כמפגש פוליטי. צריך לזכור שזה ספורט, ומה שחשוב לנו זה להופיע בכבוד ולייצג את המדינה בצורה מכובדת. בפעם הראשונה שפגשנו אותם לפני שש שנים ניצחנו, והיסטוריית המפגשים שלנו איתם לא העלתה הפרעות מיוחדות. גם בקונגרס הבינלאומי של התאחדות ההוקי קרח הם ואנחנו היינו, ולא היו אירועים יוצאי דופן. אני לא חושב שהם יוותרו על ההשתתפות באליפות העולם, ומה שבעיקר חשוב לנו זה שננצח ונעלה לדרג 1".
* מרתון של ארבעה משחקים ביום שישי יקבע מי יהיו שתי הקבוצות שישחקו בגמר אליפות ישראל, החל משעה 17.00, במרכז קנדה שבמטולה, במסגרת המחזור האחרון של הבית העליון. תחילה, מטולה נגד כפר סבא, ולאחר מכן שני משחקים ברצף של מעלות, נגד ראשון לציון ונגד כפר סבא, ולבסוף משחקה של המארחת, מטולה, נגד האלופה המכהנת, ראשון לציון (22.15).