חמישים דקות לפני שריקת הפתיחה בין ארסנל לליברפול במחזור האחרון (1:4 לתותחנים), עבר סוכנו של ראחים סטרלינג איידי וורד בתוך נחיל אוהדים של שתי הקבוצות. האוהדים היו עסוקים במחאות נגד מחירי הכרטיסים למשחק, שעמדו על 64 ליש"ט לאוהדי החוץ - שערוריה לכשעצמה, ולא הבחינו בוורד. זה בדיוק אותו וורד שביחד עם סטרלינג דחו הצעה נדיבה במיוחד (100 אלף ליש"ט לשבוע) להארכת חוזהו של הקשר/חלוץ בן ה-20 בליברפול. כך או אחרת, מדובר בשדרוג משמעותי לעומת 35 אלף הליש"ט שהוא מרוויח היום.
בכל מקרה, המפגש האקראי הזה בין וורד לאוהדים המוחים והעצבניים, אותו תיאר הנרי ווינטר ב"טלגרף", הוא בהחלט סמלי. מצד אחד, אוהדים שצריכים לשלם מחיר בלתי מתקבל על הדעת כדי לתמוך בקבוצה שהם אוהבים, מצד שני סוכן של אחד השחקנים שבגלל דרישותיו הם צריכים לשלם את הסכומים שהם משלמים. מעין מעגל קסמים שכזה.
ראחים סטרלינג, יליד קינגסון ג'מייקה, בסך הכול בן 20 וכבר חותם עונה שלישית מלאה באחד המועדונים המפוארים ובעלי בסיס האוהדים הגדול בעולם. עם זאת, ולמרות זאת אולי, יכול מאוד להיות שזו גם תהיה האחרונה שלו באנפילד לפני מעבר. אז האם הכול זה כסף וסטרלינג הוא חמדן שהשתן עלה לראשו, כמו שחלק מאוהדי ליברפול כבר טוענים שקרה? או שאולי הקשר הכל כך כישרוני הזה באמת ובתמים לא מאמין שיזכה בתארים עם ליברפול (למרות שכבר היה שותף לגמר גביע ולמקום שני עם המייטי רדס) ורוצה להגיע למקום בו יוכל לטעום מתכות על בסיס קבוע?
"אסון ביחסי ציבור"
דומה שהתשובה לשתי השאלות שהוצגו בפסקה הקודמת לא חד משמעית ויהיה קצת פשטני לפסוק בבירור לכאן או לכאן. עם זאת, חשוב לציין את מהלך העניינים שהוביל את סטרלינג וליברפול לעמוד בפני שוקת שבורה. החל מאוקטובר האחרון, 2014, החלו מגעים בין ליברפול לסטרלינג לגבי הארכת חוזהו, שעומד כעת על 35 אלף ליש"ט. אחד המכשולים שעמדו בדרך להארכת החוזה היו דווקא דברים שאמר בעבר מנג'ר ליברפול ברנדן רוג'רס.
הצפון אירי מאמן מצוין, שרק החלקה אחת של סטיבן ג'רארד על הישבן עלתה לו ככל הנראה באליפות סנסציונית בעונה שעברה וגם העונה הוא בסך הכול עושה עבודה טובה לנוכח העובדה שנפרד מלואיס סוארס בקיץ. עם זאת, צריך לזכור שרוג'רס אימן בווטפורד, רדינג וסוונסי ואינו מיומן בהתמודדות עם כוכבים מפונקים שהנוזל הצהוב עולה להם מדי פעם לראש כמו סטרלינג ואחרים בליברפול. לכן, בעבר שחרר רוג'רס הצהרה כשקבע שראחים סטרלינג הוא הכדורגלן הצעיר הטוב בעולם.
ההצהרה הזו גרמה נזק למו"מ העתידי, שכן סטרלינג דורש סכומי עתק בתור "השחקן הצעיר הטוב בעולם". לפי דיווחים שונים, הקשר וסוכנו דורשים סכומים אדירים שמתקרבים ל-200 אלף ליש"ט לשבוע. גורם נוסף לרעב הפתאומי של סטרלינג נובע ממבט סביבו בחדר ההלבשה, שם יושב אחד בשם מריו באלוטלי. החלוץ האיטלקי לא תרם יותר מדי לליברפול מאז שהגיע, אבל חתום על חוזה שמעביר 125 אלף ליש"ט כל שבוע מחשבון הבנק של ליברפול לחשבונו הוא, קרוב לפי ארבעה מחוזהו של סטרלינג.
עושה רושם ששיאה של פרשת הארכת חוזהו של הקשר/חלוץ, שהגיע לנוער של ליברפול מק.פ.ר ב-2010, הגיעה דווקא ב-1 באפריל. סטרלינג העניק ריאיון מיוחד ל-BBC, שהזכיר מאוד את אותו ריאיון מלאה חשיבות עצמית של לברון ג'יימס כשעזב את קליבלנד, בו דיבר בצורה די חופשית על הקריירה. בין הציטוטים שלו משם אפשר לציין כמה פנינים, שלא היו מביישות שחקן בן 32 שהשלים זכייה באליפות חמישית ועוד שלוש זכיות בליגת האלופות.
"בראש שלי, כבר ישבתי וחשבתי על זה, אבל רק בסוף העונה נציגי ואני נשב עם המועדון", אמר כשנשאל לגבי עתידו ואז התייחס להצעה הנדיבה (100 אלף ליש"ט לשבוע) שקיבל ואמר: "כשהתחלתי כילד בק.פ.ר מעולם לא חלמתי על יום בו יעמידו לפני הצעה כל כך גדולה כמו זו שהציבו לפני. הציבור אולי חושב שאני חמדן, אבל זה לא נכון. אני בסך הכול ילד שאוהב לשחק כדורגל. כך היה מאז שאני ילד קטן וכך זה היום. אני בסך הכול רוצה להגשים את הרצונות והמטרות שהצבתי לעצמי מגיל צעיר. כל אחד רשאי לדעה, אבל לא אכפת לי מה שמישהו אחר אומר. כולנו חולמים לשחק בחו"ל במקומות עם שמש, אבל אני שמח לשחק בליברפול ולעזור לה לזכות בתארים. כסף לא מעניין אותי, רק המשפחה מעניינת".
הריאיון הזה זכה בתקשורת האנגלית מיד לקיתונות של ביקורת וכונה כ"אסון ביחסי ציבור", שהציג את סטרלינג כדמות צינית ונובורישית יותר מאשר כילד טוב שמבולבל מההצלחה הגדולה שלו. אגב, הריאיון הזה לא זכה לאישור מהנהלת ליברפול או ממישהו במועדון, אלא נעשה רק על דעת סטרלינג וסוכנו וורד. "בשביל ילד בן 20 והסוכן שלו לצאת נגד ליברפול בפומבי זו פשוט שערוריה", הטיח בלם העבר ג'יימי קראגר בטור שלו בדיילי מייל, "אין לי בעיה עם שחקנים שמנסים למקסם את הרווחים שלהם, אבל המסר שמגיע מהמחנה של סטרלינג הוא אפילו לא בדיחה. הריאיון הזה ב-BBC היה יכול להיות טוב רק במידה שהוא היה מודיע על חתימת חוזה חדש בליברפול. כל דבר אחר היה יוצר בעיה. הם טוענים שהם ביטלו שיחות עם מועדונים, אבל ממשיכים לדבר בתקשורת? אם אתה לא רוצה שאנשים ידברו על נושא, אל תדבר עליו בעצמך".
נושא נוסף שהרתיח את דמו של קראגר היה שסטרלינג אמר שההתעניינות מצד ארסנל מחמיאה לו, מעט לפני מפגש בין התותחנים לליברפול. "להגיד דבר כזה ערב משחק כל כך קריטי בין שתי הקבוצות זה נאיבי. הוא גם נאיבי, כמו היועצים שלו, אם הוא חושב שהוא הולך להיות שחקן הרכב קבוע בארסנל", כתב קראגר, "ליברפול וברנדן רוג'רס הם בדיוק מה שסטרלינג צריך בשלב זה של הקריירה שלו והוא חייב להבין את זה. אם כבר שינוי, אז יש שינוי אחד שהייתי עושה במקומו בקיץ, וזה ממש לא בקבוצה", עקץ בלם העבר את סוכנו של סטרלינג.
עיתונאי כדורגל אנגלי עמו שוחחתי סירב להיות מצוטט לכתבה בשל חששו מאיידי וורד, אבל אמר שהוא "חושב שסטרלינג מקבל ייעוץ לא טוב. כל אחד ואחד מבין האנשים איתם שוחחתי, בין אם מדובר באנשי מקצוע או עיתונאים אחרים, אמר שעדיף לו להישאר בליברפול, שם הוא יקבל מקום קבוע בהרכב, אבל באמת יש הרגשה שהוא שורף את כל הגשרים שם".
אפילו ברנדן רוג'רס בכבודו ובעצמו תקף בחריפות את סוכנו של סטרלינג ואמר: "רוב הדברים שקורים עם ראחים לא קשורים אליו בכלל. הילד נותן לי כל מה שהוא יכול בכל פעם שהוא מתאמן או משחק. ילד בן 20 לא מרים פתאום את הטלפון ואומר שהוא רוצה לדבר עם ה-BBC, הוא בסך הכול רוצה לשחק כדורגל". יצויין כי לסטרלינג יש עוד שנתיים ושלושה חודשים בחוזהו וגם רוג'רס יודע את זה: "עבור ההתפתחות המקצועית שלו, וגם הכלכלית, ליברפול זה המקום הכי טוב בשבילו. הייתה לי שיחה איתו ואני יודע כמה הוא אוהב לשחק בליברפול ומרגיש גאה לשחק לפני הקהל של הקבוצה. הוא לא יילך לשום מקום בקיץ הקרוב, אנחנו נשב ונמצא פתרון למצב".
האוהדים של ליברפול, ואוהדי הכדורגל האנגלים בכלל, קיבלו את הריאיון הזה ל-BBC ואת כל המו"מ הבלתי נגמר הזה בשילוב שבין בחילה לסתם גועל. רבים מהם רואים בסטרלינג ילד מפונק שעוד לא עשה כלום בכדורגל וכבר מציב דרישות ומתייחס אל עצמו כאל כוכב גדול. לא פלא שנפתח חשבון טוויטר פארודי לסטרלינג תחת השם "סטרלינג החמדן" (Greedy Sterling). בין הציוצים שם ניתן למצוא כמה הברקות כמו: "כרגע הודיעו לי שנקבל חליפה חינם לוומבלי. אם זה לא גוצ'י, אני לא לובש אותה" (אחרי העלייה לחצי גמר הגביע), "גרמתי לפנדל, זה שווה לפחות עוד 20 אלף ליש"ט לשבוע, נכון?" (אחרי התבוסה 4:1 לארסנל), "חושבים שוונגר יכול להחתים אותי היום? אני מבקש רק 300 אלף ליש"ט לשבוע ואני ממש זקוק להעלאה. אתם חושבים שעשרת הילדים שלי יאכילו את עצמם?".
לא מתכתבים עם המציאות
לפני המשחק בין ליברפול לארסנל, הכריז מייקל אואן בשידור כי ראחים סטרלינג שחקן טוב יותר ממסוט אוזיל. כן, אותו אוזיל שהיה שחקן הרכב וכוכב בריאל מדריד ועכשיו הוא כזה בארסנל. אותו אוזיל שזכה בגביע הגרמני עם ורדר ברמן, באליפות ובגביע עם ריאל מדריד ובגביע נוסף עם ארסנל. אותו מסוט אוזיל שבגיל 26 מחזיק כבר ב-64 הופעות ו-18 שערים במדי נבחרת גרמניה, איתה זכה בגביע העולם בקיץ ושעם הנבחרת הצעירה שלה זכה ביורו ב-2009. אותו מסוט אוזיל שנבחר שנתיים ברציפות לקבוצת השנה של אופ"א (2012 ו-2013). מבחינתו של מייקל אואן הוא פחות טוב מסטרלינג בן ה-20, שעדיין לא זכה בתואר בקריירה ויש לו עוד הרבה מה ללמוד כדי שיגיע, אולי, ביום אחד לרמה ולהישגים שאוזיל הגיע אליהם בקריירה. ספק אם יגיע אליהם.
עושה רושם שמדובר במעין מנגנון השמדה עצמי שיש באנגליה. התקשורת, הציבור ואנשי המקצוע מרימים כדורגלנים לגבהים בלתי אפשריים ולא נכונים ואז אותם שחקנים קורסים תחת הלחץ. זה קרה לרבים וטובים בעבר, יש לקוות שזה לא יקרה גם לסטרלינג. זו אותה מדינה שמשוכנעת כמעט תמיד שהיא מגיעה לגביע העולם כפייבוריטית לזכייה ומתרסקת פעם אחר פעם כבר בשלב הבתים. נראה כאילו שני שערים בפרמיירליג כבר הופכים אותך לכוכב הגדול ביותר שהמשחק ראה אי פעם, ובהתאם לכך גם הדרישות הכספיות של השחקנים. השחקן האנגלי מקבל יותר מדי ובשלב מוקדם מדי.
מצד אחד המועדונים האנגלים התרסקו בזה אחר זה בליגת האלופות ובליגה האירופית השנה, מצד שני דרישות השחקנים רק עולות כל הזמן. ההצהרות הרבות סביב סטרלינג הובילו את גרדיאן לכתבה על עשרה שחקנים צעירים שטובים ממנו, לטענתם: מקס מאייר, יוליאן דראקסלר, מאתיו קובאצ'יץ', הקאן צ'לאנוילו, ממפיס דפאי, פאולו דיבאלה, אלן חלילוביץ', דאבי קלאסן, ניקולה נינקוביץ' וחסה.
אפילו השחקן האחרון של ליברפול שלא הסכים לחתום על הארכת חוזה ועבר לקבוצה אחרת העביר ביקורת על סטרלינג. סטיב מקמנמן, שעבר בזמנו מליברפול לריאל מדריד, אמר: "אני חושב שזה פשוט מגוחך, צריך לזכור שמדובר בסך הכול בילד בן 20 שרק מתחיל את הקריירה שלו. לאנשים שמנהלים אותו ומייעצים אותו אין מספיק ידע. הוא פשוט שם על עצמו המון לחץ מיותר".
אולי הוא צודק?
רבים טוענים שהסחבת במו"מ היא טקטיקה של סטרלינג ואנשיו כדי להוציא חוזה שמן יותר מליברפול או לעבור לקבוצה אחרת, שכן תוכל לשלם לו את הסכומים האדירים שהוא דורש. ואולי בכלל סטרלינג הוא לא החמדן והשטן שמנסים לעשות ממנו? צריך לזכור שהוא לא המציא את הטקטיקה בה הוא נוקט. קדמו לו טובים ורבים כמו אשלי קול (שזכה גם לכינוי Cashley Cole כשילוב של המילה Cash עם שמו) שנדהם בזמנו לשמוע שארסנל מציעה לו "רק" 55 אלף ליש"ט לשבוע ואפילו ויין רוני, שלא הפסיק לדבר על עזיבה על שקיבל ממנצ'סטר יונייטד חוזה חלומי, שהשאיר אותו באולד טראפורד.
אוליבר הולט כתב בדיילי מייל: "אולי סטרלינג רוצה לקחת קצת זמן כדי לחשוב על העתיד שלו ולהחליט בצורה שקטה. זה לא מה שאוהדי ליברפול רוצים לשמוע, אבל זה קורה. אלה החיים. אנשים שוקלים את האפשרויות שלהם, זו זכותם. אנחנו מדברים על נאמנות בכדורגל כאילו זה צריך להגיע רק מכיוון אחד. אנחנו תמיד מפנים את זה רק לכדורגלנים ולא למועדונים. מועדונים באופן כללי שומרים מעט מאוד אמונים לשחקנים. הם מתייחסים אליהם כאל סחורה או כחתיכות בשר יקרות, כמו שרוי קין אמר בעבר, ואנחנו לא ממצמצים בכלל.
"הן משלמות לשחקנים הרבה מאוד כשהן חושבות שזה שווה להן. הן משלמות להם כדי שיבדרו את האוהדים שלהן, כדי למכור מנויים, כדי להמשיך לקבל סכומי כסף אדירים מזכויות שידור וכדי להגיע לליגת האלופות, שם יש אפילו יותר כסף. מבחינת הבעלים של מועדון, מי שמשלם את המשכורות, היחסים עם השחקנים הם יחסים ששייכים למגזר העסקי בלבד. ברגע ששחקן לא משחק טוב כפי ששיחק בעבר, כשהוא מאבד מהכושר שלו או כשהוא מתבגר, המועדונים הם הראשונים שנפטרים ממנו. אנחנו מצפים מהמועדונים להתנהג בצורה עסקית קרה ומהשחקנים לוותר על הרציונליות כשזה נוגע לעתיד שלהם".
יש טענות תקפות ונכונות רבות שמעלה הולט. עם זאת, נראה שהוא קצת מדמיין מצב אוטופי ולא מתייחס למציאות בכדורגל כמו שהיא. מציאות אמוציונלית, יצרית ותחרותית מאוד. אם לחזור לסיפור מתחילת הכתבה, אז הרי שקרוב ל-5,000 איש שעושים את הדרך מליברפול לצפון לונדון ומשלמים 64 ליש"ט על כרטיס רק כדי לראות את הקבוצה שלהם חוטפת רביעייה ועוד נשארים לעודד אותה בסיום, הם רציונליים? בעולם העסקים, היינו צוחקים רק לשמע השאלה, בעולם הכדורגל הם שיא הרציונליות. זה בדיוק ההבדל. זה בדיוק מה שסטרלינג ואחרים כנראה לא הבינו עדיין. כששחקן שעוד לא קרע זוג נעליים (אם לצטט את שלמה שרף) ולא זכה בשום תואר כבר מגיע עם דרישות ונמצא כל כך הרבה באור הזרקורים, יש בזה טעם לפגם.
ונניח שסטרלינג חושב שעם ליברפול אין לו שום סיכוי לזכות בתארים והוא מעדיף להצטרף לעגלה שכבר נוסעת בצורה מוצלחת. איך כבר בגיל 20 הוא יודע שלא יזכה באף תואר עם ליברפול ולא ישחק בליגת האלופות? חוץ מזה, בגיל כל כך צעיר אולי עדיף להתפתח בקבוצה בה כבר זכה לאמון הקהל והמנג'ר כמו ליברפול מאשר לנסות את מזלו בקבוצה אחרת ובעלת סגל עמוק יותר בה לא ימצא את מקומו.
קשה לראות את סטרלינג נכנס ל-11 בארסנל, צ'לסי, מנצ'סטר יונייטד או מנצ'סטר סיטי, שלא לדבר על אחת משלוש הקבוצות הטובות בעולם: ברצלונה, ריאל מדריד ובאיירן מינכן. לכל אחת מהקבוצות האלה יש שחקנים טובים, מוכחים ומנוסים מסטרלינג בדיוק על העמדות בהן הוא יכול לשחק. כך שגם אם מי מהן תיעתר לדרישותיו, ספק אם הוא יצליח להתקדם שם כמו שהוא מתקדם כשהוא שחקן הרכב קבוע במועדון ענק כמו ליברפול. גם רוג'רס אמר שהוא "עדיין לא החבילה המלאה או תוצר מוגמר ויש לו הרבה לאן להתפתח". למרות האינטרס הברור שלו להשאיר את סטרלינג ולא לאבד כוכב שנה שנייה ברציפות (למרות שההשוואה בין לואיס סוארס לסטרלינג קצת מופרכת כרגע), צריך לפעמים גם להתייחס לדבריו על המנג'ר ברצינות. אולי אפילו לסטרלינג יש מה ללמוד מהניסיון שלו.