בווידיאו: תקציר הניצחון על לסטר סיטי מה-31 בינואר, בו כבש פלקאו את שערו האחרון ביונייטד עד כה
הבלגן עם מנצ'סטר יונייטד התחיל מהר. מאוד מהר. ב-20 באוקטובר, חודש וחצי בלבד אחרי שהשדים האדומים הפתיעו את כולם והצליחו להשלים ברגע האחרון של חלון ההעברות את עסקת שאילתו ממונאקו, רדאמל פלקאו נכנס כמחליף ל-18 דקות ועזר ליונייטד להשיג 2:2 דרמטי אצל ווסט ברומיץ'. זה היה המשחק האחרון שלו עד שנכנס כמחליף לעוד 20 דקות ב-0:3 על האל סיטי, חודש ותשעה ימים לאחר מכן, תוך שהוא מחמיץ בין היתר את התיקו מול צ'לסי, את ההפסד בדרבי ואת ניצחון החוץ מול ארסנל. הניסיון לברר מה קרה ל"אל טיגרה" בתקופה אותה החמיץ, הוביל לכמה תשובות די מטרידות.
אביו של פלקאו, כדורגלן עבר בעצמו, טען תחילה כי לא מדובר בפציעה, אבל אחרי כמה ימים שינה את עמדתו. גם לואי ואן חאל, שחווה ימים קשים בתחילת דרכו כמנג'ר הקבוצה, טען תחילה: "זו בעיה באיזון של הקבוצה, לא בעיה עם פלקאו. הוא פשוט זה שסובל מכך". בהמשך, ההולנדי גם התהפך וכאשר נשאל על העניין הסכים רק לומר: "הוא שוב פצוע". מי ששפך עוד שמן למדורה היה נציג קולומביאני של פלקאו לשעבר, שטען בפני התקשורת בארצו: "קיים קשר של שתיקה בין כל הצדדים ואף אחד לא מוכן לומר מה באמת קורה. אבל זה לא קשור לפציעה הקשה שגרמה לו להחמיץ את המונדיאל".
השמועות החלו לטוס והבולטת ביותר הייתה שפלקאו פשוט איחר למפגש של הקבוצה לפני אחד המשחקים בגלל שלילה קודם לכן, ליווה את אשתו היפהפייה, הזמרת הארגנטינאית לורליי טארון, להשקת הדיסק החדש שלה וחגג איתה עד שעה מאוחרת מדי. האיחור הזה סומן כסיבה ל"עונש" מצד ואן חאל, שנודע במתודות החינוך הקשוחות שלו מול שחקניו לאורך השנים. גם כאשר פלקאו כבר חזר למגרשים, המנג'ר אמר: "הוא יכול לשחק מקסימום 20 דקות. הוא לא כשיר ליותר מזה", מה שגרם ללורליי לענות: "זה שטויות. הוא מוכן לשחק כל משחק, כל המשחק". ואן חאל, מן הסתם, לא אהב את התערבותה של גברת פלקאו והדבר רק העכיר את היחסים.
עכשיו, כשליונייטד נותרו בסך הכול עוד שמונה משחקים לעונה והמאבק היחיד שלה הוא על מקום בליגת האלופות, כולם מנסים להתחיל לברר מה יקרה עם פלקאו בעונה הבאה. בינתיים, אם ואן חאל ירצה בכך, יכול להיות שמי שהיה החלוץ האימתני ביותר בעולם עד לא מזמן עוד יוכל להשאיר זיכרון טוב כלשהו מהעונה הראשונה (והיחידה?) שלו במנצ'סטר יונייטד. עוד לפני המפגשים בשבועיים הקרובים מול מנצ'סטר סיטי וצ'לסי, מי שמחכה לו היא אסטון וילה. צ'אנס טוב, אולי אחרון, להתאושש?
בשש השנים הקודמות, רדאמל פלקאו שיחק המון דווקא, וחורר רשתות. בארגנטינה, בפורטוגל, בספרד ואפילו קצת בצרפת. לכאורה, אפשר להבין מדוע החלוץ הקולומביאני נהנה מליגות עם ניחוח לטיני, אבל כאלה שהאמינו שדווקא המעבר לאנגליה יעשה לו הכי טוב. בכל זאת, מדובר ב"חזרה הביתה". סבא-רבא של פלקאו, ג'ורג' קינג, נטש את הממלכה ב-1932, בין מלחמות העולם ובשל המשבר הכלכלי הקשה. הוא עזב את ברן, כפר קטנטן המרוחק שעה וחצי בלבד ממנצ'סטר ועבר לקולומביה בחיפוש אחר עבודה חדשה. כאשר מלחמת העולם השנייה החלה, קינג נותר במדינתו החדשה והשאר, היסטוריה.
נבחרת אנגליה אולי פספסה שלא באשמתה חלוץ גדול כמו רדאמל פלקאו, אבל בשבוע שעבר, במדי נבחרתו האמיתית קולומביה, הוא הזכיר גם למנצ'סטר יונייטד מה היא מפספסת. אומנם היריבות היו רק בחריין וכוויית, אבל צמד ובישול מול הראשונה ושער בפנדל נגד השנייה בשני משחקי הכנה הם לא מעט עבור סקורר שנמצא במשבר כל כך עמוק כבר כמעט שנה וחצי. בחמישה ימים עם הקפטרוס, פלקאו כבש שלוש פעמים והשתווה למקום הראשון בטבלת מלך שערי הנבחרת בכל הזמנים. בשבעה חודשים באולד טראפורד, הוא מצא את הרשת רק ארבע פעמים.
פלקאו לא רגיל למספרים האלה. עד הפציעה הגדולה שחווה במונאקו בעונה שעברה, הוא עמד על ממוצע אדיר של שער לכל משחק וחצי בערך לאורך הקריירה, יחס של שער לכל ארבע בעיטות לשער וממוצע של כדור ברשת בכל 117 דקות משחק. ביונייטד, לשם השוואה, הוא עומד על שער בכל חמישה משחקים ונאלץ לגרד דקות משחק.
הסיבות להתרסקות הן רבות. פלקאו מתקשה להתגבר על הקרע ברצועה ובעיקר, על העובדה שהפציעה גרמה לו להחמיץ את המונדיאל. אחרי משחקי הנבחרת האחרונים הוא הודה: "אני מתפלל בכל יום לאלוהים שייתן לי צ'אנס נוסף לשחק בטורניר הגדול הזה. 2018 היא מטרה לכל הנבחרת, אבל גם לי אישית". אלא שפלקאו, שחגג לאחרונה 29, יודע שאם הוא לא יתחיל לחזור לעצמו, הוא עלול להישאר מחוץ לסגל בהנחה שקולומביה תעפיל לטורניר. גם כך הוא ראה איך חאמס רודריגס לוקח שליטה על הנבחרת בהיעדרו בקיץ האחרון.
בעיה בולטת נוספת היא המעברים התכופים בין הליגות. הביקורת הגדולה על פלקאו היא שהוא הולך שבי אחרי סוכנו ז'ורז'ה מנדש ואחרי בצע הכסף. זמן קצר אחרי המעבר ליונייטד ומיד כאשר החלו הקשיים של השחקן, מנדש כבר מיהר להכריז: "לא בטוח שהוא ימשיך במועדון עוד עונה". מאז שהגיע לאירופה מריבר פלייט, פלקאו כבר הספיק להעביר שנתיים קסומות בפורטו (אליפות, שני גביעית וזכייה בליגה האירופית עם 17 שערים שלו ב-14 משחקים במפעל), עוד שנתיים אדירות באתלטיקו מדריד (גביע ועוד זכייה בליגה האירופית, 70 שערים ב-91 הופעות), חצי עונה במונאקו, שרכשה אותו תמורת 60 מיליון יורו וראתה אותו כובש 11 פעמים ב-19 משחקים בלבד עד לפציעה ועכשיו, ביונייטד. 123 מיליון יורו כבר שולמו על פלקאו לאורך הקריירה ונראה שהתזוזות מליגה לליגה מקשות עליו להסתגל ובסופו של דבר עולות לו ביוקר.
מעבר לעימות שהיה או לא היה בגלל האישה, גם עניין הסכומים המשוגעים ששולמו על פלקאו לא מצא חן בעיני ואן חאל. ההולנדי אולי קיווה לנצל את התקציב למטרות אחרות, אבל בסוף ראה איך "אל טיגרה" נוחת אצלו בעסקת השאלה מוזרה. תחילה דווח שעלות ההשאלה ממונאקו תעמוד על 10 מיליון יורו, אבל על פי ה"סאנדיי טיימס", אחרי מסים, משכורות ותוספות אחרות, העסקה מגיעה למעשה לכ-35 מיליון יורו, כמעט תשעה מיליון לכל שער שהשחקן כבש בקבוצה עד כה. ואן חאל מתקשה לקבל את הסכומים הללו והבעיות שלו עם אנחל די מריה קשורות בחלקן גם כן לאותו נושא. באנגליה מדווחים ללא הרף כי שני הדרום אמריקאים יעזבו את יונייטד כבר בקיץ הקרוב, אחרי עונה אחת בלבד בקבוצה. על פי ההסכם עם מונאקו, השדים האדומים יכולים לרכוש את פלקאו בתום העונה תמורת 55 מיליון יורו. הסיכויים שהם אכן יעשו זאת הם אפסיים, לפחות כרגע.
האפשרויות לגבי עתידו של פלקאו לא מפסיקות לזרום. נציגו באיטליה הודה: "יובנטוס רצתה אותו בקיץ האחרון. אולי הוא יגיע לשם בקרוב, או לליברפול", בעוד שב"סקיי ספורטס" כתב ריצ'רד מורגן על אופציות אחרות כמו צ'לסי, טוטנהאם או אפילו מהלך סטייל פרננדו טורס, של חזרה לאתלטיקו מדריד. פלקאו עצמו עורר סערה מסוימת כאשר החל לאחרונה לעקוב בטוויטר אחרי ריאל מדריד, אליה קושר לא פעם בעבר. הוא אומנם הוריד את העקיבה במהרה, אך גולשים זריזים הספיקו לעשות צילום מסך. בימים האחרונים, גם שמועות על חזרה למונאקו החלו ואפילו נשיא ריבר פלייט נכנס לתמונה והודה: "אנחנו חולמים לקבל אותו בחזרה. הדלת תמיד פתוחה בפניו".
מי שפוצץ את כל העניין היה סוכנו לשעבר של פלקאו, סילבנו אספינדולה, שלפני כמה שבועות סיפר: "אנחנו מדברים הרבה ואני לא אומר שהוא שמח, כי הוא לא. בכינו ביחד בטלפון לא מזמן. זו סיטואציה לא קלה עבור כל שחקן, בטח עבור סקורר שחי משערים. כרגע הוא לא כובש והוא לא חלק מהקבוצה, אבל הוא חוזר לעצמו. אמרתי לו שזה קורה לכל חלוץ ושזה יעבור. הוא אמר לי שזה אף פעם לא קרה לו בעבר. שזה מרגיש לו מוזר מאוד".
בטור מערכת של "יורוספורט" פירקו אותו לגורמים: "זו תחילת הסוף של פלקאו. כוחו נגמר, הוא אדם שמשוטט בערבות וכבר לא יחזור מהם. פעם הוא היה חלוץ גדול, עם רעב בלתי נגמר לשערים. אלא שהוא יודע שבקיץ, כשיחזור לריבריירה הצרפתית, כבר לא יהיו לו הרבה אפשרויות והרבה מחזרות". שחקן העבר ריי ווילקינס משוכנע: "הוא לא נראה בכלל כמו השחקן שציפינו שיגיע ליונייטד. הוא משחק גרוע והקבוצה כבר שילמה עליו יותר מדי. קשה לי להאמין שהוא ימשיך".
לאחרונה, נראה שלוואן חאל פשוט נמאס להילחם עליו, ואיתו. בתחילת החודש שעבר, פלקאו נותר 90 דקות על הספסל וראה את האיש שנזרק על מנת להביא אותו, דני וולבק, כובש שער ניצחון באולד טראפורד ומעיף את יונייטד מהגביע, התואר היחיד שהיא עוד נאבקה עליו העונה. יממה חלפה והקולומביאני המושפל נשלח לשחק עם הקבוצה עד גיל 21 מול צעירי טוטנהאם. לשחקן העבר של ליברפול והפרשן דיטמאר המאן, זה הספיק: "ואן חאל לא יכול להתייחס אליו כמו לסמולינג או ג'וני אוואנס. הוא איבד את פלקאו לגמרי. זה היה צעד מביך ומביש".
כאמור, הפרידה המתקרבת בין הצדדים נראית בלתי נמנעת. פלקאו הפך באנגליה לבדיחה, כבר מהרגע הראשון למעשה, כאשר המועדון שלח למספר אנשים את החולצה החדשה שלו, אבל עם הכיתוב "FLACAO" עליה. אחר כך התעורר העיסוק במשכורתו העצומה, 346 אלף ליש"ט לשבוע (או 57 פני לשנייה, אם תרצו), מה שהוביל להקמת אתר בשם "כמה פלקאו מרוויח", בו ניתן לראות את הסכום העולה כל רגע של הכסף שקיבל החלוץ מאז החתימה ביונייטד.
מנגד, יש כאלה שמשוכנעים שעדיין כדאי לתת לו צ'אנס וזוכרים שתחילת דרכו בקבוצה דווקא הייתה סבירה וכללה שער ניצחון יקר על אברטון, בדיוק מסוג הקבוצות שגרמו לעונה המסויטת של יונייטד אשתקד תחת דייויד מויס. צ'ה תומאס מאתר "Here Is The City" נזכר בחלוץ דרום אמריקאי אחר שהתקשה למצוא מקום באולד טראפורד ורק אחרי שחרורו, יונייטד הבינה את גודל הטעות: "ההצלחה של קרלוס טבס מאז עזיבתו היא ההוכחה שלא כדאי להרים ידיים מהר כל כך עם פלקאו", כתב תומאס, "סר אלכס לא מצא לטבס מקום קבוע בהרכב, מכר אותו מכל הקבוצות דווקא ליריבה העירונית ושילם על כך ביוקר. טבס משחק את הכדורגל הטוב בקריירה שלו".
גם לואיס סאהה, שחווה שנתיים ראשונות קשות מאוד ביונייטד, אך התעורר בהמשך וכבש 15 שערים בעונתו השלישית ו-13 ברביעית למרות שהיה לרוב שחקן ספסל, משוכנע: "תנו לפלקאו זמן. קשה להתרגל לפרמיירליג. אבל אחרי כמה חודשים, אולי אפילו שנה, הכול ייראה אחרת". על פי התקשורת האנגלית, ואן חאל עוד מתלבט אם הפיתרון הנכון לסיטואציה יהיה מלחמה על פלקאו או שמא שחרורו ובינתיים, המנג'ר טען בתוקף ששליחתו של החלוץ שלו לשחק עם הקבוצה עד גיל 21 לא נועדה להשפיל, אלא בסך הכול להעניק לו דקות משחק יקרות. מי שהציע לעזור אגב, הוא מאמן הנבחרת חוסה פקרמן, שאמר אחרי הצמד מול בחריין: "פלקאו בבעיה ענקית, שגורמת לו עצבות רבה. אבל אני יכול להחזיר לו את הביטחון".