הפציעה שלא מחלימה: לי מקאלוק יעמוד במרכז האולד פירם

בירם כיאל לעולם לא ישכח את לי מקאלוק. הקריירה של הקשר הישראלי בסלטיק היתה בנסיקה מתמדת – הוא הפך לכוכב האולטימטיבי בקישור, נחשב לאחד השחקנים המוערכים בקבוצה, נכלל בנבחרת העונה בשנתו הראשונה בסקוטלנד, קיבל את סרט הקפטן והשמיים היו הגבול מבחינתו, עד ה-28 בדצמבר 2011. אז, לקראת סיום הדרבי מול ריינג'רס, פגע מקאלוק בקרסולו בתיקול פראי במרכז המגרש. כיאל נותח, נעדר עד לסיום העונה, ומאז לא חזר לעצמו. החודש הוא עזב את סלטיק לטובת ברייטון בתקווה להחזיר את הקריירה למסלול, אבל את השנים הטובות ביותר הוא כבר פיספס.

בשנה שעברה האשים כיאל את מקאלוק במשחק מלוכלך: "הוא עשה זאת בזדון, והוא לא השחקן ההוגן ביותר בעולם", אמר בראיון לעירד צפריר ב"הארץ", בדיוק כאשר אליל היציעים של אייברוקס נכנס להיכל התהילה של ריינג'רס. אלי מקויסט, מנג'ר ריינג'רס, יצא אז להגנתו של הקפטן שלו: "לי בסך הכל שחקן קשוח. למזלו של כיאל, הוא לא זכה לשחק בדרבי בתקופתי, אז שיחקו בחורים גדולים כמו רוי אייטקן. אני חייב להגן על לי, כי הוא תמיד מתנהג למופת, על המגרש ובחדר ההלבשה".

לפחות בירם יכול להתנחם קצת בכך שהקריירה של יריבו לא בדיוק הלכה לפי התוכניות מאז המשחק הגורלי ההוא, והחלום שלו הפך לסיוט. מקאלוק אהב את הקבוצה מגיל אפס, גדל במשפחה של אוהדי ריינג'רס שרופים, ואביו לקח אותו לאייברוקס על בסיס שבועי. הוא אפילו התקבל לאקדמיה של המועדון, אך נזרק ממנה בגיל צעיר, ועשה את צעדיו הראשונים במאתרוול הצנועה. ב-2001, כאשר היה בן 23, החתימה אותו וויגאן ששיחקה אז בליגה השלישית, ומשם התחיל מקאלוק להמריא. הוא היה שחקן מפתח בקבוצה שטיפסה עד לפרמייר-ליג ב-2005, ותקעה בה יתד.

הופעותיו משכו לבסוף את תשומת ליבה של ריינג'רס, ובגיל 29 עשה הבן הגולה את הדרך הביתה. דייב ווילן, הבעלים של וויגאן, לא הסתיר את כאבו, אבל לא יכול מסוגל לעמוד בדרכו. "לי היה הרכש הטוב ביותר שלי אי פעם. שברנו את שיא המועדון כדי לרכוש אותו במיליון ליש"ט, והוא היה שווה זהב עבורנו. אין לי מילים כדי להביע את הערכתי כלפיו. הוא יודע לסחוף שחקנים אחריו, כמו בריאן רובסון, רוי קין וסטיבן ג'רארד", הוא אמר, ונפרד ממנו תמורת 2.5 מיליון ליש"ט ב-2007. "הוא תמיד סיפר עד כמה חשוב לו ללבוש את החולצה של ריינג'רס", נזכר ווילן.

מאז הגשים מקאלוק את השאיפה, ותרם את כישוריו הרב גוניים כדי לשחק בהגנה, בקישור ובהתקפה עבור קבוצתו האהובה. הוא זכה ליטול חלק בגמר גביע אופ"א כבר בעונתו הראשונה, אם כי כמחליף, והמשיך לזכיה בשלוש אליפויות ושני גביעי סקוטלנד, אבל זמן קצר אחרי הפגיעה הקשה בכיאל, חרב עליו עולמו. הניהול הראוותני של ריינג'רס התברר ככושל במיוחד, החובות האמירו, המועדון המפואר פשט את הרגל.

היתה זו דרמה עצומה במונחים של הכדורגל האירופי – עתיד אחת הקבוצות החשובות עמד בסימן שאלה גדולה. לזכות ריינג'רס 54 אליפויות, 33 גביעים, 27 גביעי ליגה, ובנוסף היא זכתה בגביע המחזיקות ב-1972. כל ההיסטוריה המרשימה הזו לא סייעה לה כאשר המפרקים לא הצליחו להגיע להסדר עם הנושים. ההתאחדות קיוותה להוריד את ריינג'רס רק לליגה השניה, אבל גזר הדין היה אכזרית. הגוף החדש אמנם שמר את כל המסורת, אבל התחיל את דרכו מחדש בליגה הרביעית. מעולם לא ידעה ריינג'רס השפלה כה גדולה ב-140 שנות קיומה.

שחקנים רבים עזבו את הקבוצה כדי לא להרוס לעצמם אתה קריירה, אבל היו שנשארו, ומקאלוק ביניהם. כבר עם פרוץ המשבר הוא הצהיר שלא ינטוש לשום מקום, ויהי מה. באוקטובר 2012 הוא האריך את חוזהו עד 2015. "כולנו נחושים להחזיר את ריינג'רס למקומה הטבעי בפסגה", הוא אמר אז, וכאשר הוכתרה הקבוצה כאלופת הליגה הרביעית, הצהיר אליל האוהדים: "זכיתי בתארים רבים, אבל זה החשוב ביותר מבחינתי כי הוא הראשון שלי כקפטן".

כאשר שיחקה ריינג'רס בליגה השלישית בעונה שעברה, אמר מקאלוק באופן מעט תמוה: "אני לא רואה הבדל משמעותי ברמה בין הליגה שלנו לפרמיירליג", והכעיס הרבה מאוד קבוצות בטופ. הוא ניסה בכל כוחו להרים את המורל, לחזק את תמדית המועדון ולשדר אהבה לאוהדים. "ביציעים תמכו בנו באופן יוצא דופן, ואנחנו לא יכולים להודות על כך מספיק. האוהדים היו נפלאים, ואלה היו שנתיים אדירות", הוא קבע כאשר הכחולים עלו לליגה השניה, וניצבו במרחק עליה אחת נוספת מלפגוש את סלטיק ארבע פעמים בדרבי.

האוהדים אכן המשיכו לנהור בעשרות אלפים ולמלא את אייברוקס, אבל ציפיותיהם היו בהתאם, בעוד מצב המועדון נותר מזעזע מבחינה ניהולית וכלכלית. "זו אופרת סבון לכל דבר. לא עובר שבוע מבלי שמנהל כלשהו מלפני הפירוק ב-2012 לא מבקר את ההנהלה הנוכחית ומנסה לרכוש את חלקו בחזרה. כולם מושכים בכיוונים מנוגדים, ואין הסכמה על שום דבר", אומר לוואלה! ספורט העיתונאי המקומי מרק מקארדל.

מאחר וריינג'רס ממשיכה לראות בעצמה מועדון פאר, היא החזיקה לאורך השנים סגל חזק מדי לליגות בהן שיחקה, שילמה שכר גבוה מדי, ושקעה שוב בחובות. בשל כך נשמעת כיום ביקורת גם על הכוכבים שנשארו דוגמת מקאלוק – תנאיהם נותרו נדיבים בליגה הרביעית כאילו שיחקו בפרמיירליג.

כדי להמשיך ולשרוד, היא נאלצת לבצע תרגילים משונים, כגון קבלת הלוואת ענק בסך 10 מיליון ליש"ט ממייק אשלי, הבעלים של ניוקאסל. לאשלי אמנם אחוזים בודדים במועדון, אך הוא שולט בו הלכה למעשה, כאשר רבים מנסים להדיחו. כנגד ההלוואה מישכנה אצלו ריינג'רס את מתקן האימונים, שליש מהכסף הלך הישר להחזר הלוואות אחרות, והיתר יתן קצת חמצן למשכורות עד לסיום העונה. מה יהיה הלאה? עזאזל יודע. האוהדים חלוקים בדעותיהם אם כדאי לאפשר למנהל לשעבר דייב קינג להשתלט מחדש על העסק, כי הוא הורשע בהעלמות מס בדרום אפריקה.

גם מבחינה מקצועית מצפים האוהדים לכדורגל סוחף, וחלוץ העבר המפורסם מקויסט ממש לא סיפק את הסחורה. הוא לא רק דגל בסגנון משעמם, אלא גם התקשה להשיג תוצאות העונה בליגה השניה, עם הפסדים כפולים להארטס והיברניאן. הארטס, שעברה הליך שיקום אחרי פשיטת רגל בעצמה, מובילה כעת את הטבלה בפער מבטיח, וריינג'רס תיאלץ כנראה להסתפק בפלייאוף. "נמאס לנו מהסגנון של מקויסט. אין לו מושג מבחינה טקטית, והוא לא יצליח בשום מקום", אומר רוס מקאלוק, מראשי האוהדים של ריינג'רס, אחרי שהמאמן "התפוטר" בשלהי דצמבר. עוזרו, קני מקדואל תפס את מקומו עד לסיום העונה, וכבר הודיע שלא ימשיך עוד, כי מאס בהתמודדות עם הבלגן הניהולי.

וכאן, לאור התוצאות המתסכלות, גם הקפטן הנאמן מקאלוק הפך לפתע ליעד לביקורת קשה. אחרי שנתיים בהן שיחק בדרך כלל בקישור ובהתקפה וכבש 34 שערים, הוא הוסט העונה באופן קבוע לעמדת הבלם, ועושה הרבה יותר מדי טעויות לדעתם של האוהדים. אחרי עזיבתו של מקויסט, קיבל מקאלוק בן ה-36 גם את תפקיד עוזרו של מקדואל, וביציעים יש הקוראים לו לפרוש כבר עכשיו. הם רואים את המחדלים, ומדמיינים את המפלה שעלולה להתרחש בדרבי מול סלטיק בחצי גמר גביע הליגה – משחק אולד פירם ראשון מאז 2012.

סלטיק רוצה מאוד להשפיל את היריבה המושבעת כמה שיותר. האמירות שיוצאות מהמחנה הירוק-לבן שחצניות למדי, וחלוץ העבר כריס סאטון הצהיר: "אנחנו יכולים לנצח את המשחק הזה עם עיניים קשורות. לאוהדי ריינג'רס כדאי לקנות כרטיס למחצית הראשונה בלבד, כי הם ימהרו לברוח מהאיצטדיון כבר בהפסקה". חשיבות המפגש גדולה הרבה יותר עבור ריינג'רס שמשתוקקת להוכיח את עצמה, אבל גם מבחינת האלופה זהו אחד הימים הקריטיים בלוח המשחקים.

ויש גם רבים שזוכרים היטב את הטרגדיה של הקשר הישראלי. אחד האוהדים של סלטיק צייץ בטוויטר: "כמה חבל שכיאל לא יקבל הזדמנות להרוג את מקאלוק". זהו אחד ההיבטים המסקרנים ביותר של הדרבי. אוהדי סלטיק ממשיכים לאהוב את כיאל וזוכרים את התקופה הנהדרת שלו לפני הפציעה. בדיוק כמוהו, הם מאשימים את מקאלוק בביצוע פשע, ורוצים מאוד לנקום בו, גם אם בירם יראה את המשחק הזה רק בטלוויזיה.

מבחינת ריינג'רס, הקפטן הוא הקול המנוסה והשקול, שאמור להדריך את חבריו עבורם יהיה זה הדרבי הראשון של גלאזגו. "צריך לשחק עם עם הראש ולא עם הלב. מי שלא חווה משחק כזה עלול לעשות משהו פזיז", אמר מקאלוק. הוא יודע על מה הוא מדבר. הוא גם יודע איזו קבלת פנים מצפה לו. ליכולת שיגלה על המגרש תהיה השפעה גדולה על עתידו – האם יהיה זה הדרבי האחרון בחייו?