שיטוט בעמוד הויקיפדיה המדהים של "English Football League System" יגלה בליגה התשיעית מחוז בשם "ווסקס ליג". אותו מחוז באותה ליגה נידחת היה עד לפני כמה שנים הבית של הסקורר האנגלי הטוב ביותר בפרמיירליג העונה.
בספטמבר 2009 קיבל הסקאוט הראשי של סווינדון טאון מהליגה השלישית (ליג 1) המלצה ללכת לבדוק את החלוץ של פול טאון, שהתעלל באותם ימים ביריבות ל"ווסקס ליג" וכבש 64 שערים ב-57 משחקים לאורך עונה וחצי. "נתקלתי בצ'רלי במקרה. ראיתי אותו משחק בפול טאון", סיפק אותו סקאוט, קן ריידר, "ובאותו משחק שראיתי, הוא כבש ארבעה שערים. חזרתי אחרי שבוע, והוא כבש עוד איזה שלושה או ארבעה שערים".
ריידר מיהר לדווח לראשי קבוצתו על היהלום שמצא, מכונת השערים המבוזבזת. שבוע של מבחנים בסווינדון, במהלכו הוא כבש שלושער במדי קבוצת המילואים מול זו המקבילה של סוונסי, הספיק. היו"ר דני ווילסון החתים אותו כמה שיותר מהר על חוזה, לפני שמישהו יצליח לחטוף אותו. וכך, בשעה טובה ובגיל 20 וקצת, הקריירה המקצוענית של צ'רלי אוסטין סופסוף יצאה לדרך, אחרי מסע בלתי אפשרי ובלתי הגיוני. היום, קצת יותר מחמש שנים אחרי, השמיים הם הגבול עבור הסופרסטאר העולה של קווינס פארק ריינג'רס.
ככה זה נראה: אוסטין כובש שער במדי פול טאון
אוסטין נולד בעיירה קטנה בשם האנגרפורד והחל לשחק במחלקת הנוער של רידינג, אבל בגיל 15 שוחרר כי היה "קטן מדי". היום, בגובה 1.88, אף אחד כנראה שלא חושב ככה. הילד סירב לוותר על החלום והחל להתגלגל בכל מיני ליגות זעירות עד שהגיע לפול טאון בקיץ 2008. כדי להשלים הכנסה, או יותר נכון להתחיל הכנסה, הוא עבד בבניין, כמניח לבנים. "זה לא תענוג גדול, לקום בחמש וחצי בבוקר, כשחושך מוחלט בחוץ, להידחק למכונית עם עוד עשרה אנשים, ללכת לעבוד באתר בנייה מלא בוץ ולא לחזור הביתה עד שש בערב".
אחרי שהיה חוזר בשש בערב, אוסטין היה הולך לאימונים ובימי ראשון, מחורר רשתות. אחר כך הגיע הקידום הגדול לסווינדון ומשם, הדרך למעלה כבר הייתה הרבה יותר קצרה. הוא הוביל את הקבוצה לגמר פלייאוף העלייה כבר בעונתו המקצוענית הראשונה ובתמורה קיבל הארכת חוזה לשנתיים וחצי נוספות, אבל 37 שערים בעונה וחצי עשו את שלהם וקבוצות רבות רדפו אחריו.
איפסוויץ' כמעט זכתה, אבל בסופו של דבר אוסטין נחת בברנלי מליגת המשנה ועשה בדיוק את מה שהוא עשה בכל מקום אחר עד לאותו רגע: כבש, והמון. ממש המון. בברנלי היו לו לאורך שתי עונות וקצת 45 שערים ב-90 הופעות. הוא הפך לשחקן שהגיע הכי מהר בתולדות המועדון ל-20 כיבושים. הוא עשה זאת ב-17 הופעות בלבד ושבר שיא שעמד מאז 1911/12. האוהדים בברנלי היו שרים לו: "He used to build walls, he used to build walls, our Charlie Austin, and now he scores goals".
בכתבה של פול הייוורד שהתפרסמה בכריסמס האחרון נכתב: "העלייה המטאורית של אוסטין היא סיפור השראה לכל הפרמיירליג. הגיע הזמן לתת לו מקום בנבחרת. הוא החלוץ האנגלי הכי טוב שיש היום. צריך להפסיק לראות בו כ'מניח לבנים לשעבר'. הוא המושיע של קווינס פארק ריינג'רס".
ואכן, במהרה גם ברנלי הייתה קטנה על אוסטין ובאוגוסט 2013 ק.פ.ר שמה עליו ארבעה מיליון ליש"ט, התקדמות לא רעה. את עונתו הראשונה בלופטוס רואד סיים אוסטין, כמה לא מפתיע, כמלך שערי הקבוצה. הוא הרשית 19 פעמים בליגת המשנה, כולל צמד קריטי במיוחד בחצי גמר הפלייאוף מול וויגאן, בניצחון 1:2. ההופס חזרו לליגה הבכירה אחרי עונת הפסקה והפרמיירליג סוף כל סוף זכתה לגלות את צ'רלי אוסטין.
אוסטין לא נדרש ליותר מדי זמן התאקלמות וכבר במשחקו השני בליגה הוא ניצח את סנדרלנד 0:1. בהמשך הגיע גם צמד ב-0:2 על אסטון וילה, שער שוויון זמני בהפסד החוץ 2:1 מול צ'לסי, שער ב-2:2 הביתי המצוין נגד האלופה מנצ'סטר סיטי, שער ניצחון ב-2:3 על לסטר והדובדבן שבקצפת: צמד (וכרטיס אדום) ב-0:2 על האקסית ברנלי ומעל הכול, שלושער עצום ב-20 בדצמבר. ק.פ.ר נקלעה לפיגור 2:0 ביתי מול ווסט ברומיץ' כבר אחרי 20 דקות, אבל אוסטין היה שם כדי לבצע מהפך אישי ולנצח 2:3. ב-OPTA בחרו בו לשחקן המצטיין של אירופה באותו שבוע, עם ציון משוקלל של 98 מתוך 100. ביורוספורט הוא כיכב בנבחרת המחזור של היבשת תחת הכותרת "צ'רלי אוסטין>ליאו מסי".
במו רגליו הוא כבר ניצח העונה חמישה משחקים והביא לקבוצה 15 מתוך 19 הנקודות שיש לה. היום גם זכה בתואר שחקן חודש דצמבר של הפרמיירליג. ק.פ.ר אולי תילחם על חייה בליגה עד הבעיטה האחרונה, אבל אוסטין כבר הבהיר שמקומו נמצא בפרמיירליג. בצמרת של הפרמיירליג יותר נכון.
13 שערים כבש אוסטין העונה בפרמיירליג. יותר מכל שחקן אנגלי אחר. רק לדייגו קוסטה (15) ולסרחיו אגוארו (14) יש יותר כדורים ברשת בליגה, אבל בעוד צ'לסי כבשה 46 שערים וסיטי 45, הרי שקווינס פארק ריינג'רס מצאה את הרשת רק 23 פעמים, כך שהמספרים של אוסטין מדהימים במיוחד. אי אפשר לשמור עליו.
שותפו של אוסטין לחוד והאיש שהעלה את ק.פ.ר ליגה עם שער ניצחון בדקה ה-90 של גמר הפלייאוף אשתקד, בובי זאמורה הוותיק, משוכנע: "כל מועדון גדול שלא חושב להביא אליו את צ'רלי הוא פשוט משוגע. אנחנו, בתור מועדון, חייבים לתת לו חוזה חדש כדי להדוף את ההתעניינות, אחרת נאבד אותו מהר. הוא לא כובש שערים מדהימים, לא חולף על פני 4-5 שחקנים, אבל יש לו סיומת בלתי נתפסת מול השער ואם יש לך את זה בתור חלוץ, תוכל להצליח בכל רמה ובכל מקום".
מי שבוודאי תשמח לראות אותו מתקדם היא פול טאון. אותה קבוצה קטנטנה שנתנה לו במה בליגה התשיעית כבר הרוויחה 250 אלף ליש"ט מהמכירות השונות של אוסטין ממקום למקום. את הכסף ניצלו בפול טאון לשיפוץ האצטדיון, מה שכנראה עזר כי בינתיים הם כבר זינקו מהליגה התשיעית לשביעית. בקרוב מפגש מרגש מול האקס?
"אוסטין לנבחרת" נשמעו אוהדי קווינס פארק ריינג'רס שרים בקולי קולות במהלך המחצית השנייה של ה-2:3 הגדול על ווסט ברומיץ'. כשהוא עזב את פול טאון לסווינדון, קבוצה של 16 אוהדים מקומיים החליטה להמר, ביחס של 1 ל-500, על כך שצ'רלי אוסטין יכבוש יום אחד שער במדי נבחרת אנגליה. הם שילמו 155 ליש"ט ונראה שהיום בו יזכו בהימור, 77,500 ליש"ט, קרוב מתמיד. אבל המנג'ר של אוסטין בק.פ.ר, הארי רדנאפ, יודע שעדיין צריך לטפל בכפפות של משי בחלוץ הצעיר.
"אני לא יודע אם כבר עכשיו הוא מתאים לנבחרת. הוא פשוט חייב להמשיך לעבוד ולהמשיך להשתפר. כל השאר כבר תלוי ברוי. הוא זה שמחליט מי מוזמן". באותה נשימה הבהיר רדנאפ: "בכל מקרה, אנחנו לא מתכוונים למכור את צ'רלי בקרוב כי אם נעשה את זה, כולנו יכולים ללכת הביתה כבר עכשיו. אנחנו חייבים אותו כדי להמשיך להילחם בליגה. אסור לו להוריד את הרגל מהגז. הוא נמצא במקום הנכון עבורו ובזמן הנכון. המטרה שלו כרגע היא להגיע ל-20 שערים העונה בליגה. זה יהיה הישג מדהים במיוחד". לאוסטין אגב, יש לאורך הקריירה כבר 211 שערים בקבוצות השונות.
גם שחקן הנבחרת לשעבר ופרשן ה-BBC בהווה, כריס וודל, מבקש להרגיע את חגיגת הנבחרת: "בגלל שהוא אנגלי ואין לנו יותר מדי חלוצים, צ'רלי אוסטין הוא פתאום שם שכולם מדברים עליו. אבל אפילו פיטר קראוץ' מוזכר בנושא הנבחרת כי הוא כובש לאחרונה מדי פעם. אבל כדורגל נבחרות שונה לגמרי מהפרמיירליג ואני לא חושב שכרגע אוסטין מספיק טוב בשביל מה שהנבחרת שלנו צריכה".
עד שהזימון לנבחרת יגיע, והוא כנראה יגיע, אוסטין יסתפק במחמאות האדירות שהוא גורף בפרמיירליג. ארסן ונגר אמר: "טוב לראות שיש חלוץ אנגלי ששיחק בליגות הנמוכות והצליח לעשות את הקפיצה הגדולה הזו. זה מראה על קשיחות מנטלית ועקשנות ואלה תכונות מפתח לרמות הגבוהות". השוער של ונגר, וויצ'ך שצ'סני, הוסיף: "צ'רלי עושה עבודה מדהימה. גם כשנפגשנו בצ'מפיונשיפ הוא היה מצוין והוא יכול להיות מודל לחיקוי עבור המון צעירים אנגלים שרוצים להיות שחקנים. אני מאושר לראות אותו מצליח ככה. הוא נותן השראה". מרטין קיאון השווה אותו לחלוץ עבר גדול של התותחנים: "צ'רלי אוסטין חי את החלום. שיחקתי בארסנל לצד איאן רייט והוא מזכיר לי אותו מאוד. ברגע שהוא כובש שער אחד, הוא רק רוצה עוד".
ידיד ישראל, ג'ואי בארטון, התפנה להסביר מאיפה "צ'אז" באמת שואב את כל ההשראה ליכולת שלו: "יש לו סוודר כזה. הוא משוכנע שזה 'סוודר המזל' שלו. זה הסוודר הכי מכוער ומסריח שיש, אבל הוא ממשיך ללבוש אותו לכל משחק בית. הוא איש של אמונות תפלות. הסוודר הזה מלא בעש ובפרעושים לדעתי והוא נראה נורא, מהסוג שהיית מלביש על הכלב שלך. אם לומר את האמת, כל עוד הוא ממשיך לכבוש ככה, הוא יכול להמשיך ללבוש אותו מצדי. הבעיה היא שהוא יושב לידי ולא מוכן להוריד אותו. אולי אם תהיה לו בצורת שערים קלה, נוכל לשכנע אותו להחליף סוודר. היי, יש טוב בכל דבר רע".