ניו אינגלנד - בולטימור: רוחות העבר שוב מנשבות

המשחק בין ניו אינגלנד לבולטימור (שבת, 23:35, FOX, METV) יפגיש בין שתי קבוצות שהגיעו לפלייאוף בדרכים שונות לגמרי. הפטריוטס הבטיחו את מקומם אי שם בשבוע 11 או 12 עם זכייה נוספת ב- AFCמזרח וההפסד של דנבר לסינסינטי בשבוע 16 נתן להם את המקום הראשון ואת יתרון הביתיות עוד לפני השבוע האחרון של העונה. הרייבנס לעומתם, נלחמו עד הרגע האחרון כדי להעפיל לפוסטסיזן: הפסד מביך ליוסטון בהובלת קייס קיינום חייב את העורבים לנצח את קליבלנד בשבוע 17 כדי להבטיח את ההעפלה, תוך שהם נעזרים בהפסד של סן דייגו. בולטימור עברה בקושי את הבראונס, אבל השיגה ניצחון חוץ גדול על פיטסבורג בשלב הווילד קארד. השאלה המרכזית העולה משני המסלולים האלה היא מי ירוויח מהמצב: הפטריוטס, שזכו למנוחה והתאוששות (גרונקובסקי נח כבר שבועיים, בריידי שיחק רק מחצית מול בפאלו וכו') או אולי דווקא בולטימור, שאומנם לא נהנתה מהמנוחה, אבל נמצאת במומנטום חיובי וברצף של הצלחות?

מאזן בין הקבוצות: 3:8 לפטריוטס (בפלייאוף: 1:2 לרייבנס, כל המשחקים היו בפוקסבורו)
מאזן נקודות בין הקבוצות: 228:288 לפטריוטס
מאזן במשחקים בפוקסבורו: 2:5 לניו אינגלנד (שני הניצחונות של הרייבנס הגיעו בפלייאוף)
מאזן הפלייאוף של הפטריוטס: 18:25
מאזן הפלייאוף של הרייבנס: 7:15 (כולל חמישה ניצחונות רצופים, הרצף הפעיל הארוך בליגה)

1) לדאוג לקו התקפה עובד

לכל אורך העונה היה קו ההתקפה גורם מכריע ביכולת של הפטריוטס. החודש הקשה שעבר על ניו אינגלנד בתחילת העונה נבע לא מעט מחוסר יציבות וחולשה בולטת של הקו הזה, אולם ההתייצבות שלו החל מהשבוע החמישי הייתה מכריעה ברצף הניצחונות המרשים, שהוביל להבטחת הביתיות. החשיבות של הקו להתקפה כולה מתבססת על מתן זמן לבריידי למצוא את התופסים שלו (בעיקר את גרונק) ולפתח קצב טוב במשחק ההתקפה הקטלני (הקו סיים שני במדד Pass Protection של פוטבול אאוטסיידרס). כמו כן, הקו יכול לסייע ליצירת משחק קרקע אגרסיבי, המשלים את משחק האוויר ומעניק לפטריוטס את ההתקפה המגוונת. מרבית ההפסדים בשנים האחרונות נבעו לא מעט מחולשת הקו במשחקי הפליאוף ומכך שהגנת היריבות הצליחה ללחוץ את בריידי ולעצור את ההתקפה.

2) להפעיל את גרונק

ההתקפה מבוססת בראש ובראשונה על המיס-מאצ'ים שיוצר האול פרו הנהדר. חוסר היכולת לעצור את גרונקובסקי מאפשר למתאם ההתקפה ג'וש מקדניאלס לקרוא מגוון רחב של מהלכי מסירה (בידוד של גרונק מול ליינבקר או סייפטי הוא התאבדות של היריבה) או ריצה (הוא גם חוסם מעולה). לאחר הפציעה הקשה בעונה שעברה, חזר גרונק בהדרגה לכושר וההתאוששות של התקפת ניו אינלנגד קשורה ישירות גם לצמיחה ההדרגתית במספר הסנאפים שלו. משחק טוב של הקו, שיאפשר לבריידי לנצל את המיס-מאצ'ים של גרונק מול הגנת בולטימור יבטיח כמעט בוודאות כי התקפת ניו אינגלנד תעבוד ביעילות.

1) שימוש נכון במשחק הריצה

שימוש נכון במשחק הריצה חשוב מאוד לבולטימור כדי לשמור על דרייבים ארוכים ככל האפשר ולמנוע מבריידי והתקפת הפטריוטס הזדמנויות לתקוף את הסקנדרי החלש. בנוסף, משחק ריצה איכותי יסייע לקידום מהלכי פליי אקשן ולניצול היד החזקה של פלאקו, שיוכל לספק מסירות ארוכות לטוריי וסטיב סמית'. קו ההתקפה של בולטימור השתפר משמעותית העונה והקפיץ את התקפת הריצה של הרייבנס לטופ 10, אולם במהלך החודש האחרון הוא סבל מלא מעט פציעות (בעיקר של הצד השמאלי, בראשות התאקל מונרו והגארד אוסמילי). בהיעדר משחק ריצה דומיננטי, תתקשה התקפת הרייבנס מול הסקנדרי החזק של ניו אינגלנד והסיכוי לעמוד בקצב הנקודות של הפטריוטס ייפגע משמעותית.

2) להציג פאס ראש דומיננטי

הגנת הרייבנס מכילה את המרכיב השלילי של סקנדרי חלש מאוד (מקום 23 ביארדים למשחק, 19 ברייטינג קוורטרבק היריבה) ובמקביל, פאס ראש מצוין בראשות טרל סאגס ואלביס דומרוויל (29 סאקים משותפים במהלך העונה מתוך 49 שלה הקבוצה בסך הכול, מקום שני בליגה). הלחץ שהפעילו השניים על קו ההגנה מול פיטסבורג היה משמעותי בנטרול משחק המסירה המצוין של הסטילרס בשבוע שעבר. פאס ראש אימתני היה המרכיב העיקרי בכישלונות התקפת הפטריוטס בשנים האחרונות בפלייאוף ואם סאגס ודומרוויל יצליחו ללחוץ את בריידי ולהוציא אותו מקצב המשחק הרצוי לו, הסיכוי של הרייבנס לנצח בפוקסבורו יגדל משמעותית.

הליין למשחק בתחילת השבוע עמד על שבע נקודות לטובת הפטריוטס ובחינת העונה מחזקת את המעמד של ניו אינגלנד כפייבוריטית ברורה לקחת את המשחק. אולם בידי בולטימור כמה מפתחות לניצחון ובראשם פאס ראש דומיננטי, שיכול להשתלט על המשחק ולהחזיר את התקפת ניו אינלנגד לקשיי העבר. הרייבנס מגיעים עם תחושות ביטחון, כי אין להם בעיה לנצח בפוקסבורו, כפי שהוכיחו בעבר. אלא שלמרות הכל, הפטריוטס קבוצה טובה יותר וההגנה עשויה להוות את ההבדל. סקנדרי אדיר, שיחנוק את משחק המסירה של פלאקו ויתן לבליצ'יק את התבנית האהובה עליו, הפיכת היריבה לחד ממדית. ניו אינגלנד עולה לגמר ה-AFC אחרי משחק צמוד.