הקלאסיקה הגדולה של ה-NFL בשנות ה-2000 היא המפגשים בין פייטון מאנינג וטום בריידי, אבל עוד לפני שזה קורה, וזה עשוי לקרות, אנו נחזה ביום ראשון במיני-קלאסיקה שהתהוותה בשנים האחרונות מאנינג מארח בדנבר את האקסית שלו מאינדיאנפוליס, עם אנדרו לאק על כסא הנהג. פעמיים זה קרה עד עכשיו, אחת בכל מגרש, כשבשתי הפעמים ניצחה הקבוצה הביתית. כעת, בפעם הראשונה, הם נפגשים בפלייאוף וזה עומד להיות מעניין מתמיד.
דנבר (4:12) פתחה היטב את העונה, אבל בהמשך החלה אצלה נסיגה קלה, שהספיקה רק למקום השני בחטיבה. פייטון מאנינג רשם מספרים מאנינגיים 4,727 יארד ו-39 טאצ'דאונים, אבל בחודש האחרון של העונה ירה שלושה כדורים בלבד לאנדזון, כולל שני משחקים שבהם עמד טור הטאצ'ים שלו על 0.
אינדיאנפוליס (5:11) עשתה את מה שציפו ממנה סוויפ על קבוצות ה-AFC דרום, שיוט קל לראשות הבית ודירוג במקום הרביעי. בשבוע שעבר אינדיאנפוליס ניצחה את סינסינטי 10:26, אבל אי אפשר להגיד שמשחקה חף מטעויות. כדי לנצח במייל היי, אנדרו לאק וחבריו מאינדיאנה יצטרכו להעלות את הרמה ובעיקר לשפר את הסיומת באנדזון.
סטטיסטיקה:
מאזן בין הקבוצות: 11:12 לדנבר (0:2 לאינדי בפלייאוף)
מאזן נקודות בין הקבוצות: 502:526 לקולטס (34:90 בפלייאוף)
מאזן במשחקים בדנבר: 3:7 לברונקוס
מאזן הפלייאוף של הברונקוס: 18:20
מאזן הפלייאוף של הקולטס: 22:21
מה דנבר צריכה לעשות?
1. להתחיל הכי מהר ואז להגביר. דנבר התרגלה לסמוך על מאנינג, מה שסיבך אותה במספר משחקים העונה. במפגש הראשון עם אינדי במחזור הפתיחה, הברונקוס ירדו להפסקה ביתרון 7:24, שהספיק בסיום לניצחון בטאצ'דאון. הם החזיקו יותר מדי משחקים קרובים שהסתיימו בניצחון דחוק, כמו בבית מול מיאמי, או שנעקצו בסנט לואיס. לדנבר יש הגנה סבירה אבל לא דומיננטית, ומול הקבוצה שדורגה במקום השני בליגה במסירה והולכת לא אחת על מסירות הומראן מזרוע הנפץ של לאק, אסור לה להחזיק את המשחק צמוד מדי. קל לומר וקשה לבצע, אבל גם להחלטות של ג'ון פוקס תהיה משמעות. הוא אמנם בבית ועדיף על הנייר, אבל אלה בדיוק המקומות שבהם הוא מתקשה ומעדיף להיות קונסרבטיבי מדי לעתים.
2. לרוץ. כן, נשמע מוזר דנבר, בבית עם מאנינג ולרוץ? ובכן, בדצמבר, שבו מאנינג זרק, כאמור, לשלושה טאצ'ים בלבד, הברונקוס די הסתדרו התקפית. זה קרה בעיקר בזכות היקיצה של סי ג'יי אנדרסון, שניצל את ההזדמנות שקיבל ובחצי השני של העונה התפוצץ. לאנדרסון יש שמונה טאצ'דאונים בשמונה משחקים שבהם פתח, כולל פעמיים של "שלושער" ושני משחקים עוקבים של 167 ו-168 יארד. הקולטס דורגו בעונה הרגילה במקום ה-11 נגד הריצה לא רע, אבל לא הגנה שאי אפשר לחגוג עליה, במיוחד באוויר הדליל של קולורדו.
מה אינדיאנפוליס צריכה לעשות?
1. להרביץ. לא רבים זוכרים את זה, אבל הסופרבול האחרון הוכרע כבר בחמש הדקות הראשונות של המשחק. תחילה היה זה הפאמבל של מאנינג שהביא לסייפטי, ובדרייב שלאחר מכן הגיעה הבומבה שהנחית קאם צ'נסלור לדמריוס תומאס. תומאס השלים את התפיסה, אבל המסר הועבר ודנבר הלכה על קצות האצבעות בלי יכולת להתאושש. לקולטס אין הגנה קשוחה, אבל היא תצטרך לספר לתופסים של הברונקוס שאם הם מתכוונים לעלות לסופרבול, הם ייאלצו לעשות את זה עם הרבה סימנים כחולים.
2. קבוצות מיוחדות. הסממן הבולט ביותר בשלב הוויילד קארד היה הקושי, במיוחד של קבוצות החוץ, לייצר משחק ספיישל טימס נקי מטעויות. אריזונה רשמה פיאסקו של ממש בקרוליינה, אבל גם דטרויט וסינסינטי לא ממש הצליחו לייצר משחק משמעותי שייתן להם עמדה בולטת בשדה. אם הקולטס יתנו ללאק לצלוח 80-90 יארד בכל דרייב ו/או יעמידו את מאנינג עם כדור ראשון בחצי שלהם, צפוי להם ערב ארוך מאוד בדנבר. אינדי, אגב, מדורגת רביעית בליגה בהחזרות בעיטת פתיחה ושלישית בהחזרות פאנט, כשהחולשה המרכזית שלה היא בכיסוי להחזרות פאנט. עם הלחץ של הקהל הביתי, צ'אק פגאנו יודע שבקטגוריה הזו פשוט אסור לקבוצה שלו לפשל.
התחזית: זה יכניס אתכם להלם, אבל לאק נראה מוכן ומאנינג קצת הוריד הילוך בשבועות האחרונים. שאלוהים יהיה בעזרי אינדי.