אינדיאנפוליס - סינסינטי: רגילים להגיע, לא רגילים לנצח

המפגש בין אינדיאנפוליס לסינסינטי (ראשון, 20:05, FOX, METV) יציג שני קוורטרבקים שהצליחו להגיע לפלייאוף בכל אחת משנותיהם ב-NFL. אנדי דלטון הוביל את הבנגאלס לפלייאוף בפעם הרביעית ברציפות ועשה זאת למרות שהגיע לליגה עם הרבה פחות רעש וצלצולים מאשר אנדרו לאק. אלא שבניגוד ללאק, שהצליח לרשום ניצחון פלייאוף ראשון בקריירה בעונה שעברה, הקוורטרבק הג'ינג'י של הבנגאלס עדיין מחפש אחד כזה.

לא רק אנדי דלטון מחכה לניצחון הפלייאוף הראשון שלו, אלא העיר סינסינטי כולה. היא לא נהנתה מאחד כזה מאז 1990. הבנגאלס ירצו לנקום בקולטס על התבוסה שחטפו מהם באוקטובר האחרון, 27:0, במה שהיה המשחק הראשון בחמש השנים האחרונות בו סינסי לא רשמה אף נקודה. הקבוצה של מרווין לואיס הצליחה לנער את התצוגה הנוראית ההיא וניצחה בשבעה מתוך עשרת המשחקים שלה בעונה, כאשר רק הפסד לפיטסבורג במחזור האחרון מנע ממנה את אליפות הבית בפעם השנייה ברציפות והיא נאלצה להסתפק בכרטיס הווילד-קארד.

גם אינדיאנפוליס השתנתה רבות מאז אותו משחק אדיר באוקטובר. בין היתר, היא איבדה את הרץ האחורי אחמד בראדשו לפציעה, שגמרה לו את העונה. אובדן זה פגע משמעותית במשחק הריצה של הקולטס והקבוצה המשיכה להישען על ידי הפלא של לאק. השיטה הזו עובדת לא רע בעונה הסדירה, אולם בשתי ההופעות של לאק בפלייאוף ראינו דפוס חוזר בו היה ברור לכולם שהוא לבדו לא יוכל לקחת את הקבוצה לשלבים הגבוהים באמת. בשביל שלאק יצליח, הוא יהיה חייב עזרה, אך נראה שהמצב לא השתנה כל כך מהופעת הפלייאוף של אשתקד, שהסתיימה בהפסד מוחץ בניו אינגלנד.

מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 10:18 לקולטס (כולל 0:1 לאינדי בפלייאוף)
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 597:710 (כולל 0:17 לקולטס בפלייאוף)
מאזן המשחקים באינדיאנפוליס: 3:7 לאינדיאנפוליס (הקולטס ניצחו את כל שבעת המפגשים האחרונים. בימי הקולטס בבולטימור המאזן עומד על 3:3)
מאזן הפלייאוף של הקולטס: 22:20
מאזן הפלייאוף של הבנגאלס: 12:5

1) לרוץ: ג'רמי היל

באותו משחק בין הקבוצות באוקטובר, סינסינטי רצה ל-32 יארד בלבד ב-12 ניסיונות ריצה. נכון שהקבוצה נקלעה לפיגור מוקדם ועקב כך החליטה לזנוח את משחק הריצה, אך זה בדיוק הדבר ממנו חשש מתאם ההתקפה, יו ג'קסון. כאשר הוא מונה לתפקיד, ג'קסון אמר בפירוש למצלמות שהוא מתכוון להגדיל את המחויבות של הקבוצה למשחק הריצה, אבל חוסר היכולת של ג'ובאני ברנרד לשחזר את ההצלחה שלו מהעונה שעברה הפריעה לתוכניות הקבוצה, עד שהוחלט לתת את המפתחות לג'רמי היל. הרוקי מ-LSU הפך את משחק הריצה של סינסי לאחד הטובים בליגה ומאז אותו משחק, הקבוצה ממוקמת במקום השני ביארדים על הקרקע. אם הבנגאלס יהיו מושקעים במשחק הריצה מהרגע הראשון, הם יצליחו להוריד את הלחץ מדלטון ואת מפלס ההתלהבות של הקהל באצטדיון באינדיאנפוליס. זאת תהיה משימה גדולה שתוטל על הרוקי ונראה האם הכתפיים שלו כבר מוכנות לסחוב את הבנגאלס קדימה.

2) ללחוץ, ללחוץ, ללחוץ

את דפוס ההתנהגות של אינדיאנפוליס בפלייאוף בשנתיים האחרונות ציינו כבר. הקבוצה תגיע לאן שהידיים של לאק יביאו אותה והיא לא תלויה ברגליים של שחקן כזה או אחר, כי אין כזה דבר "משחק ריצה" אצל הקולטס. סביר להניח שלא נראה מטרנט ריצ'רדסון משהו שלא ראינו ב-48 המשחקים בקריירת ה-NFL שלו ולכן הגנת הבנגאלס חייבת להתרכז בקוורטרבק, במיוחד כשמוסיפים את הנתון שמראה שלאק כבר מסר לשמונה חטיפות בשלושת משחקי הפלייאוף בהם השתתף. ברגעים האלה של העונה יש ללאק נטייה לנסות ולבצע מהלכים בכוח, במטרה להציל את המולדת. הבעיה היא שהגנת הבנגאלס סיימה את העונה במקום האחרון בליגה בסאקים. ג'ינו אטקינס לא ממש משחזר את יכולת השיא שלו מלפני הפציעה בעונה שעברה ולאורך העונה הוא רשם מחצית מהסאקים שהשיג בתשעה משחקים בלבד בשנה שעברה. אם הבאנגלס יצליחו לעורר את הצד הזה בהגנה שלהם, הם יעמידו את המאמן שלהם מרווין לואיס בעמדה מצוינת לרשום ניצחון פלייאוף ראשון אחרי חמישה ניסיונות כושלים.

1) ללכת על זה, ובענק

את העונה הסדירה סיימה אינדי במקום הראשון בליגה במהלכי התקפה של מעל 20 יארד, עם 85 מהלכים כאלה. את רוב המהלכים אפשר היה לחזות כבר עם הוצאת הסנאפ, כשטי ווי הילטון החל לרוץ מבלי להביט לאחור ולאק הצליח לגנוב עוד שנייה או שתיים בזכות הניידות שלו בפוקט ולשלוח את הפצצה לעברו של התופס. לקולטס היו שבעה מהלכים כאלה נגד הבנגאלס ב-0:27, בעוד לסינסי היה מהלך אחד כזה בלבד. לאינדיאנפוליס יש את השחקנים הנכונים לבצע את המהלכים המלהיבים האלה ויהיה חכם מצדה להשתמש בנשק הזה כבר מההתחלה במטרה להדליק את הקהל המקומי.

2) להוביל (או לפחות לא להפסיד) בטור האיבודים

על הנטייה של לאק להכריח מהלכים, נטייה שהובילה למספר החטיפות הגבוה שלו בפלייאוף כבר דיברנו, אבל נציין שהוא גם רשם הכי הרבה פאמבלים העונה מבין הקוורטרבקים בליגה. לאק הוא לא הבעיה היחידה של הקולטס מבחינת האיבודים. הקבוצה רשמה 15 פאמבלים לחובתה, הכמות הגבוהה ביותר בליגה והיא הקבוצה היחידה בפלייאוף שמציגה יחס איבודים שלילי. בפלייאוף אי אפשר לחלק מתנות. הקולטס חוו זאת בעונה שעברה כאשר רשמו שמונה איבודים בשני משחקים וללא יכולת עילאית של לאק, היו יוצאים מהפלייאוף הזה ללא ניצחון. בין אם מדובר בידיים של ריצ'רדסון או הרון, השניות שלאחר התפיסה של הילטון או ווין או קבלת ההחלטות של לאק עם הכדור, הקולטס חייבים להיות יותר חכמים עם הכדור.

גם הפעם זו לא תהיה השנה של הג'ינג'י ואינדיאנפוליס תנצל את יתרון הביתיות כדי לצאת עם ידה על העליונה, 17:30.