פיסטבורג - בולטימור: יחסי שנאה-שנאה

מפגשים עם בתי הדרום החלשים משתי החטיבות סייעו לשלוש נציגות מה-AFC צפון להגיע לפלייאוף, כאשר שתיים מהיריבות המרות תפגשנה בפלייאוף, בפעם הרביעית בלבד ולאחר ששתיהן לא הופיעו בפוסט-סיזן אשתקד. למרות יכולת לא גדולה העונה, הליגה שוב נותנת משחק פריים-טיים לעורבים ולפלדות, שתי אלופות לשעבר, בפעם השלישית השנה וה-11 מאז 2008. אל תצפו למשחק איכותי מדי, אבל בלילה שבין שבת לראשון (3:15, FOX, METV, ספורט 1 ו-HD) לפחות קבוצה אחת תראה שהיא "על אמת" העונה.

העונה של הסטילרס הייתה מאוד מגומגמת, וגם שתי הופעות שיא של בן רות'לסברגר, שני משחקים רצופים של שישה טאצ'דאונים (אחד מהם מול הרייבנס), נשכחו עם הפסד לג'טס שבוע לאחר מכן. ארבעה ניצחונות רצופים בסוף העונה נותנים הרבה אופטימיות, אבל הפציעה של ליביון בל מול הבנגאלס ביום ראשון החולף בעייתית, בעיקר בהיעדר מחליף ראוי בבקפילד. אנטוניו בראון ממשיך להיות המניה הבטוחה של ביג בן עם עוד עונה לתפארת ויחד עם בל ותופסים צעירים כמו וויטון ובריאנט, יש לפיטסבורג את התקפת האוויר השנייה בטיבה בליגה (קצת נחת לטוד היילי). ביג בן סיים את העונה הסדירה כמלך המסירה (בשוויון עם בריס), שזה כמובן אף פעם לא סימן טוב. גם ההתייצבות של קו ההתקפה והכרחת האיבודים המשתפרת מאוד מעודדים את החבורה של טומלין.

הסטילרס אולי יחסרו את בל, אבל גם בבולטימור יש לא מעט סיבות לפסימיות. זו העונה החמישית של הקבוצה עם עשרה ניצחונות ומעלה מתוך שבע עונות תחת הארבו ופלאקו והופעה שישית בפלייאוף. ניסיון יש, אבל מתוך עשרת הניצחונות של הרייבנס רק אחד, על הסטילרס בבית, היה מול קבוצה עם מאזן חיובי. העורבים זכו בכרטיס לפלייאוף ברבע האחרון של שבוע 17, אבל היו צריכים להיות שם עוד קודם, אלמלא היכולת הירודה בסיום העונה. עונה מצוינת של ג'סטין פורסט על הקרקע סייעה גם לפלאקו לתת עונה טובה מאוד, עם יחס טאצ'דאונים/איבודים של 12/27 ומאחורי קו התקפה שהרשה רק 19 סאקים, מקום שני אחרי דנבר. הסקנדרי הפצוע יקשה על הסגולים להצליח, אבל התקוות לריצת סופרבול נוספת קיימים. בליצ'יק ובריידי כבר מכינים את עצמם.

מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 17:24 לסטילרס (כולל 0:3 בפלייאוף לפיטסבורג)
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 761:828 לפיטסבורג (כולל 48:81 בפלייאוף)
מאזן המשחקים בפיטסבורג: 7:15 לסטילרס
מאזן הפלייאוף של הסטילרס: 21:33
מאזן הפלייאוף של הרייבנס: 7:14

פיטסבורג:

1) קו ההתקפה:

הסטילרס הם הקבוצה הראשונה בהיסטוריה עם שחקן בטופ-2 ביארדים במסירה, יארדים בריצה ותפיסות. בחמשת המשחקים האחרונים הרשה הקו רק שלושה סאקים, לעומת 28 ב-11 המשחקים הראשונים, כולל שישה משחקים בהם רות'לסברגר הופל לפחות שלוש פעמים. ההתייצבות של קו ההתקפה בכניסה לפלייאוף חשובה משתי סיבות עיקריות. הראשונה היא הפציעה של בל, שמשאירה בבקפילד שני רוקים ואת בן טייט, ששוחרר משתי קבוצות השנה ולא שיחק עדיין עם הסטילרס. מה שמוביל היישר לסיבה השנייה, שהיא הגנת הריצה של הרייבנס, שממוקמת טופ-5 ביארדים, ממוצע לנשיאה וטאצ'דאונים. התרומה של הרוקי ומכונת הטאקלים סי ג'יי מוסלי ניכרת, אבל כדי לשמור על ביג בן הקו יצטרך כמובן להיזהר גם מהפאס-ראש הנהדר של הסגולים, שני בליגה בסאקים, עם שלושה שחקנים שרשמו לפחות שבע וחצי הפלות.

2) אגרסיביות בתחילת המשחק:

לא פעם במפגשים האלה ראינו הרבה "גישושים" בתחילת המשחק, אבל מול בולטימור דיק לבו וההגנה של הסטילרס צריכים להשתמש בזון-בליץ המפורסם מהרגע הראשון. הרייבנס סבלו מאוד העונה כשהם פתחו משחקים לאט, במיוחד מול התקפות טובות שהכניסו אותם לפיגור מוקדם. בהנחה שהטריו (אם בל משחק) של פיטסבורג ייתן לפחות משהו מהמשחק הקודם בהיינץ פילד, קוביאק ופלאקו ייאלצו לפנות לנוסחה המפסידה: הרבה זריקות וזניחת משחק הריצה. כשפלאקו זורק 40 פעמים ומעלה, זה פשוט לא נגמר טוב עבור העורבים, כי המשחק האווירי לבדו לא יחזיר אותם למשחק, אפילו מול הסקנדרי של פיטסבורג. בשורה התחתונה, אם פלאקו לא מרגיש בנוח, נראה באמצע הרבע השני תוצאה של 17:3 לפלדות, מה שיסגור כמעט סופית את המשחק.

1) לדאריוס ווב ומאט אילם:

הסקנדרי מלא הפציעות של הרייבנס היה איום השנה, ממוקם 24 ביארדים באוויר וחטף רק 11 מסירות. ההתקפה האוירית של הסטילרס כבר עשתה לרייבנס פרל הארבור העונה ואסור שזה יקרה שוב. ווב עוד היה "סביר" במשחק ההוא, למרות שבראון שרף אותו פעם אחת לטאצ'דאון של 54 יארד. אבל ניכר שיפור במשחק שלו לאחרונה, אחרי הפציעה בגב בתחילת העונה והוא אפילו רשם סופסוף חטיפה (מול קונור שואו, אבל עדיין). בראון, התופס הטוב בליגה, אוהב מאוד להתמקם גם בסלוט, שם יחכה מאט אילם, שלא ממש תיפקד בתור סייפטי. ניסיונות לעצור את אנטוניו השנה לא ממש נחלו הצלחה:
https://twitter.com/drinelli/status/549636759374413824

תוסיפו לזה גם 615 יארד אחרי התפיסה, שלישי בליגה. טירוף. מה שווב ואילם צריכים להתמקד בו הם אותם מהלכים בהם אנטוניו שורף את השומר לפני שהוא בכלל מבין מה המהלך. זה יעלה לרייבנס ביארדים, אבל אחרת צפוי להם מוות מידי, מלווה בהתעללות בגופה.

2) גארי קוביאק:

גם בפיטסבורג יש תסמונת "סקנדרי פח, פאס-ראש אח", עם מקום 27 מול המסירה, אבל שישי מול הריצה. פורסט וצוות הקרקע נפחו חיים בהתקפה של בולטימור, אבל לא תמיד קוביאק ידע להשתמש נכון בכלים שיש לו. פלאקו הוכיח השנה שהוא יכול למסור מחוץ לפוקט ואפילו לרוץ כשצריך, עם כל 198 הסנטימטר שלו. פורסט מנצל את המהירות והחמקמקות שלו לתת יארדים בריצות לכיוון הקו, אבל יותר מדי פעמים קוביאק מנסה לדחוף אותו בין התאקלים. הקיבעון ההתקפי רק צריך קצת יצירתיות והוא יהפוך להיות מאוד אפקטיבי מול השביעייה בזהוב-שחור, שמתקשה קצת בתנועה לצדדים ומעדיפה לתקוף את הפוקט, כפי שעשו בניצחון השנה. הפעם, פלאקו צריך שהריצה תעבוד ותסדר את הפליי-אקשן החיוני והוא צריך לנוע מחוץ לפוקט כדי להרוויח זמן, ולאפשר לסמית'-את-סמית' להתפנות.

אם בל כשיר במאה אחוז, ההימור, איך אומרים, No Brainer. אבל אם יש משהו בו הארבו טוב מטומלין זו הכנה למשחק בודד. לרייבנס היו כמה הצלחות בהיינץ פילד במשך השנים, אבל לא בפלייאוף. סטילרס בעשר.