קרוליינה - אריזונה: מכאן אפשר רק לעלות

מפגש בין שתי קבוצות שמרגישות שהיריבה היא הדבר הכי טוב שהן היו יכולות לבקש הוא לא מתכון למשחק איכותי. מצד אחד, הקבוצה עם המאזן הגרוע בפלייאוף, בפער גדול מהאחרות. מנגד, הקבוצה עם המומנטום הגרוע בפלייאוף, בפער גדול מהאחרות.

אצל אריזונה, בעונה איובית, כל מה שיכול היה להשתבש, אכן השתבש. עוד לפני פתיחת העונה איבדה ההגנה את דרנל דוקט. לא חלפו שני מחזורים וגם ג'ון אברהם גמר את עונה. בעוד ההגנה מנסה להתאושש, נחתה על כולם הפציעה המטלטלת של קרסון פאלמר, אשר בעקבותיה התייצב דרו סטנטון אל הפוקט, רק כדי לגלות שאנדרה אלינגטון, הרץ שסחב על גבו את כל התקפת הקבוצה, עובר אף הוא לרשימת הפצועים. כאילו שזה לא הספיק, הרי שגם סטנטון עצמו החזיק מעמד ארבעה מחזורים בלבד. הקארדס פתחו עם 1:9 מרשים, בעונה שאמורה הייתה להיות מסע הירואי וקסום אל הסופרבול הביתי הראשון בתולדות הליגה. אלא שקסמים סופם להתפוגג והציפורים מגיעים לפלייאוף עם מקור שמוט, ארבעה הפסדים בששת המחזורים האחרונים, כשהם חבולים, פצועים, מדוכדכים ועם קוורטרבק שנבחר 185 בדראפט ושבר העונה את שיא הליגה לרצף המסירות הכי עקר אי פעם. אין צדק.

קרוליינה, מנגד, מגיעה רעננה, בריאה ומלאת אנרגיה ואמונה. ההתחלה לא נראתה טוב. החתולים פתחו עם הגנה שנחלשה, עם גרג הארדי שהחל מוקדם מדי את פסטיבל הכאת הנשים העונתי של הליגה ונזרק הביתה (עם 16 מיליון דולר בכיס), בלי סוללת התופסים המצוינת מהעונה שעברה ועם קוורטרבק בנסיגה, שהחמיץ את רוב מחנה האימונים ואת פתיחת העונה בגלל פציעה. הציפיות לא היו גבוהות, אבל אף אחד לא חזה עונה שחורה כל כך. אחרי פתיחה של 0:2, הפנת'רס המשיכו לניצחון בודד בעשרה משחקים. פלייאוף? ("You kidding me?") עם שלושה ניצחונות, ארבעה מחזורים לסיום, הקבוצה רק רצתה לסיים כבר את העונה בשלום, האוהדים התייאשו ורון ריברה היה עם רגל וחצי בסירה שלו.

כאן נכנס לתמונה הבית ה(כמעט) הכי גרוע בהיסטוריה (התואר עדיין שייך ל-NFC מערב 2008). כישלונות מבישים של היריבות ל-NFC דרום ורצף של ארבעה ניצחונות מרשימים הביאו את קרוליינה לפלייאוף והפכו אותה לראשונה בתולדות הבית ששומרת על התואר ולמלכת הזכיות בו. הסיכוי להגיע לפלייאוף עם שבעה ניצחונות הוא אמנם אחוז אחד בלבד, אבל ברגע שאתה שם, הכול יכול לקרות. סיאטל של 2010, מהבית השלישי הגרוע בהיסטוריה, עלתה עם שבעה ניצחונות והעיפה את הסיינטס, החזקים, האלופים והשאננים. הפנתרים, עם האנרגיות החדשות שקיבלו, בטוחים שגם עבורם הפלייאוף הוא התחלה חדשה לעונה ורוצים לנקום באריזונה על ההפסד הצורב מ-2008.

מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 4:8 לפנת'רס (1:0 לאריזונה בפלייאוף,במשחק מ-2008).
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 216:258 לפנת'רס.
מאזן המשחקים בשארלוט: 3:4 לפנת'רס.
מאזן הפלייאוף של הקרדינלס: 6:7.
מאזן הפלייאוף של הפנת'רס: 6:5.

ריצה

אריזונה: לרוץ? לא, לא לרוץ!
ריאן לינדלי, במחזור האחרון ומול סקנדרי חלש מזה של קרוליינה, סיים עם 58 אחוזי השלמה ושלושה איבודים. בשני המשחקים הקודמים הוא היה קטסטרופה גדולה עוד יותר ובדיקת נתוני הקולג' שלו לא מאפשרת לפתח תקוות. מסירה היא פשוט לא הצד החזק שלו. אבל, מצד שני, ריצה היא לא אופציה. אומנם קו ההגנה של הפנתרים הוא החלק החלש יותר, אבל מה לעשות שאריזונה היא קבוצת הריצה הגרועה בליגה. עצוב, אבל כבר עדיף למסור.

קרוליינה: לא לרוץ? טוב בכל זאת, לרוץ
קרוליינה, במיוחד במחזורים האחרונים, היא קבוצת ריצה נהדרת. קו ההתקפה השתפר פלאים, היא בצמרת הליגה במהלכי ריצה של עשרה יארד ומעלה וקאם ניוטון בעיקר יודע לרוץ. זה חבל. כי היעדר גיוון, יקל מאוד על הקרדינלס, שחוץ מחטיפות, לא הבריקו בהגנת המסירה שלהם. כל עוד ניוטון לא לומד למסור,עדיף שיתמקד במה שהוא כן יודע, אבל את ניצחון הפלייאוף הראשון שלו הוא ישיג יותר בקלות אם ישחרר מדי פעם את הכדור.

מאמן

אריזונה: למסור את הכדור לברוס אריאנס
היתרון היחיד של אריזונה הוא בגזרת המאמן. אם יש מישהו שיכול להפתיע, זה מאמן השנה, שהוכיח לא פעם שהוא יודע להסתדר גם עם מה שיש ולהוציא מים מהסלע. עכשיו בואו נראה אותו עושה סבסוב ורץ לטאצ'דאון בין הרגליים של לוק קיקלי.

קרוליינה: להודיע ל"ריבר-בוט" רון שהמשחק מתקיים ביום שני ולקוות שהוא לא קורא עיתונים
את השינוי שחל אצל הפנת'רס בדצמבר צריך לזקוף בראש ובראשונה לשון מקדרמוט. ההגנה ניצחה את המשחקים. חוליית הליינבקרים המצוינת והסקנדרי, המשופץ והמשופצר. הם הביאו את ההגנה לשליש העליון של הטבלה. תתמקדו במה שעובד.

אקס פקטור

אריזונה: להתפלל
אין מה לעשות, החיים הפכו את אריזונה לאנדרדוג תמידי. למרות שהיא הובילה את הליגה כמעט כל העונה, ההימורים נגדה. אולי מנהל העולם יעשה להם נס קטן ויחלים פלאית את ברכו המנותחת של סטנטון, שהוכרז רשמית כלא כשיר להתמודדות.

קרוליינה: לזרוק לפח את כל העצות המטופשות שנותנים לכם פרשנים בשקל, כמוני
תעשו מה שעשיתם כל החודש האחרון. ניצחתם קבוצות יותר חזקות. תתמקדו בעצמכם ותעשו היסטוריה.

אריזונה, כי כולכם חושבים ההיפך. אריזונה,כי מי אמר שאין מגיע בספורט. אריזונה, כי טום פראט, שאימן בסופרבול הראשון, זכאי לסגירת מעגל בסופרבול ה-49. אריזונה, כי אין מצב שאלוהי הפוטבול מרשה לה לסיים כך את העונה המופלאה הזו כשביום בהיר כבר רואים את האצטדיון בפיניקס.