לא לבעלי לב חלש: סטוק סיטי הקשוחה מפחידה את הפרמיירליג

ריאן שואוקרוס, דווקא הוא מכל האנשים בעולם, יצא להגנת חברו לקבוצה ג'ונתן וולטרס במרץ האחרון. זה קרה אחרי שוולטרס, חלוץ סטוק סיטי, ניצל מכרטיס אדום אחרי כניסה אכזרית בשחקן נוריץ', אלכס טטי. "אם אנשים לא אוהבים לשחק נגדנו כי אנחנו מלוכלכים, שזו אגב קביעה לא נכונה, לא אכפת לנו. המוניטין שלנו אולי מרתיע אנשים, אבל זה בסדר מבחינתנו. זה פשוט מראה שאנשים מפחדים לבוא לבריטניה סטדיום, כי עשינו פה תוצאות נהדרות בשנים האחרונות".

הפוטרס באמת עשו דברים מיוחדים במשחקי הבית שלהם מאז שבו לליגה הבכירה ב-2008/09, בתום למעלה משלושה עשורי היעדרות. הם ניצחו פעמיים בבית את טוטנהאם, פעמיים את ליברפול ועוד פעם אחת את צ'לסי, מנצ'סטר סיטי, מנצ'סטר יונייטד ואברטון. מעל כל הרשימה הזו ניצבת ארסנל, שהפסידה אצל סטוק לא פחות מארבע פעמים. בשלב כזה או אחר, כל קבוצה גדולה נפלה שם. ועדיין, לפני ביקור בבריטניה סטדיום, כמעט כל מנג'ר אורח חושש מדבר אחד: כסאח.

הבלם שואוקרוס הוא אחד האחראים המרכזיים לשם הרע שיצא לסטוק בשנים האחרונות. בפברואר 2010 הוא ריסק את הרגל של ארון ראמזי והפך את הפוטרס לקבוצה שכולם שונאים, בעיקר התותחנים. בעונה שעברה, במפגש בין הקבוצות באמירויות, צ'רלי אדם דרך על אוליבייה ז'ירו והושעה בשל כך לשלושה משחקים. ארסן ונגר האשים את היריבה, אז עוד תחת טוני פוליס, בכך שהיא "משתמשת בטקטיקה של ראגבי". אחרי שסטוק גברה 0:1 על ארסנל בעונה שעברה, סטיבן נזונזי אמר על התותחנים: "הם מסתבכים ברגע שאתה מתחיל לבעוט בהם קצת. הם הולכים לאיבוד".

אלא שכאמור, לא מדובר רק בארסנל, שהעונה כבר הספיקה לרדת להפסקה בפיגור 3:0 בבריטניה סטדיום, כולל שער שספגה מפיטר קראוץ' אחרי 19 שניות, בדרך להפסד 3:2. רגע לפני ששגעון הכריסמס החל, צ'לסי יצאה למשחק החוץ המסובך אצל סטוק וז'וזה מוריניו היה דרוך: "אני אוהב את האתגר הזה ולא תהיה לנו בעיה להתמודד איתו אם השופט יידע איפה האגרסיביות של השחקנים עוברת את הגבול. אנחנו יכולים לשחק קשוח מול המשחק הקשוח שלהם. רק צריך שהמשחק יתנהל תחת חוקי הכדורגל".

בסופו של דבר, צ'לסי השיגה 0:2 מצוין עבורה, משער מוקדם של ג'ון טרי ועוד אחד של ססק פברגאס. זה היה בסך הכול הניצחון השני שלה בחמשת הביקורים האחרונים אצל סטוק ולמרות שלוש הנקודות, בסיום מוריניו התלונן על אופן המשחק של המארחים. באנגליה טענו שפיל בראדסלי היה צריך לראות אדום כבר בדקה ה-20 אחרי שפירק את אדן הזאר והציגו מספרים שמראים איך צ'לסי ניצחה את סטוק בנשק שלה ופשוט הייתה אגרסיבית יותר. נכון להיום, סטוק במקום השני בליגה בכמות הצהובים (43. סנדרלנד ספגה 49) והיא מבצעת 12.47 עבירות למשחק, מקום שלישי בפרמיירליג (קריסטל פאלאס ולסטר לפניה).

את העונה שעברה סטוק סיימה שנייה בצהובים ושלישית באדומים מבין כל קבוצות הליגה וב-2012/13 היא רשמה הכי הרבה עבירות וצהובים והייתה בשוויון במקום הראשון בהרחקות. באפריל 2011, קרל הנרי, שהיה אז קפטן וולבס, הזהיר לפני המפגש עם הפוטרס: "הולך להיות ממש מלוכלך. שחקנים יוציאו את הנשמה אחד לשני".

אפשר ללכת עוד ועוד אחורה ולהביא סיפורים שונים ומשונים על הסיוט שנקרא "משחק חוץ נגד סטוק", אבל אנחנו כאן בשביל ההווה ובהווה הזה, מנצ'סטר יונייטד היא הבאה בתור שתגיע לביקור בעיר הקרירה שיושבת על אמצע הדרך בין מנצ'סטר לבירמינגהאם. חואן מאטה, קשר השדים האדומים, כבר הודיע השבוע שהוא מוכן לאתגר: "זה אצטדיון קשה, עם המון רוח. קר שם מאוד. ננסהלעשות את המיטב ולהשיג את הנקודות".

אלא שאם גם כך המשימה לשחק אצל סטוק בחודשי החורף היא כמעט בלתי אפשרית, הרי שהפעם יונייטד גם עומדת להיתקל בקבוצה שנמצאת בכושר טוב. רק סטוק, ליברפול וארסנל צברו את מלוא שש הנקודות בשני המחזורים הראשונים של חג המולד. הקבוצה של מארק יוז גברה 0:1 בחוץ על אברטון והמשיכה ל-0:2 ביתי מול ווסט ברומיץ', במשחק שעלה לאלן אירווין במשרתו.

יש בסטוק כמה שחקנים מרתקים, כמו מאמה בירם דיוף, שהגיע כהבטחה למנצ'סטר יונייטד, נפלט במהרה ואחרי שעשה חיל בהאנובר, מצליח גם בפרמיירליג כעת וכבש את הצמד מול הבאגיס, כמו נזונזי הוא השחקן שרץ יותר מכל אחד אחר בליגה העונה, 215 ק"מ ב-19 משחקים, כמו פיטר קראוץ' הוותיק, שהמועדון נלחם כעת כדי לחדש את החוזה שלו שמסתיים בסוף העונה ומעל כולם, כמו בויאן קרקיץ'.

ילד הפלא של ברצלונה לא מצא את מקומו ברומא, מילאן ואייאקס אחרי שעזב את קטאלוניה, אבל פתאום, דווקא בקבוצה קטנה וצנועה, בויאן נראה כמו מה שהבטיחו לנו. לכבוד הכריסמס, המשפחה טסה אליו מברצלונה וזכתה לראות אותו מכניע את אברטון עם פנדל מדויק בבוקסינג דיי. אחרי אותו משחק, יוז אמר: "ראיתם את הנחישות והרצון שלו. אני חושב שהוא משתיק הרבה מבקרים העונה".

היכולת בתקופה האחרונה עוררה את התיאבון של כולם בסטוק ויוז סימן מטרה חדשה: "אנחנו רוצים לסיים בטופ 10". כדי שזה יקרה, הפוטרס חייבים קצת יציבות. העונה למשל, הם כבר הספיקו לנצח ארבע משש הקבוצות שסיימו בשישייה הראשונה בעונה החולפת, כולל 0:1 מדהים באיתיחאד על מנצ'סטר סיטי ו-1:2 גדול בווייט הארט ליין מול טוטנהאם. מצד שני, הם לא ניצחו אף אחת משלוש העולות החדשות. סטוק, בטח באצטדיון הביתי עם האנרגיות של הקהל, נוטה להרים את הרמה בעיקר מול יריבות גדולות. מנצ'סטר יונייטד, ראי הוזהרת.

* רובין ואן פרסי כבש עשר פעמים בעשרה מפגשים מול סטוק. פיטר קראוץ' לעומתו, כבש רק פעמיים ב-20 משחקים מול יונייטד. יונייטד במאזן של 11 ניצחונות, תיקו והפסד ב-13 המפגשים האחרונים בין הקבוצות.

* גבי אגבולנהאור כבש מול 32 מ-35 הקבוצות מולן התמודד בפרמיירליג. קריסטל פאלאס היא לא אחת מה-32 ועכשיו הוא יקבל צ'אנס.

* ליברפול מחפשת ניצחון ליגה שלישי ברציפות לראשונה מאז ניצחה בעונה שעברה 11 משחקים ברצף.

* צ'לסי לא הפסידה לטוטנהאם בתשעת המפגשים האחרונים, אבל ניצחה אותה רק ארבע פעמים ברצף הזה.