"אנדי קארול יהנה מכל רגע. אני בטוח שהוא לא יכול לחכות לרגע בו סטיוארט יצטרף כבר. קארול יכבוש 20 שערים בעונה, בקלות, רק מכדורי הרוחב של סטיוארט. סטיוארט הוא רכש בטוח. הוא ישחק לצד שחקנים טובים כמו צ'רלי אדם. הוא ישתלב שם כמו ברווז במים. האוהדים יראו אותו ויתאהבו בו במהרה".
לפעמים, כל מה שצריך כדי שדברים יתגשמו זה לחכות קצת. נגיד, שלוש וחצי שנים. הציטוט הנ"ל שייך לסטיוארט דאונינג סיניור, אבא של סטיוארט דאונינג ג'וניור, שפתח את הפה וירה הבטחות בצרורות אחרי שהילד הצטרף מאסטון וילה לליברפול בקיץ 2011 תמורת 20 מיליון ליש"ט. אלא שהבטחות לחוד ומציאות לחוד. השנתיים של דאונינג באנפילד היו מחרידות ביותר ולמרות שסיפק כמעט 250 כדורי רוחב, הוא בישל בסך הכול חמישה שערים וסיים עם הקבוצה במקום השמיני והשביעי, לפני שגורש בתחילת העונה שעברה ונחת בווסטהאם.
אצל הפטישים של ביג סם אלרדייס, דאונינג, היום כבר שחקן מנוסה בן 30 עם 35 הופעות במדי נבחרת אנגליה, פגש בחבר ישן. אותו אנדי קארול כמובן. גם קארול, איך אומרים, לא ממש עמד בציפיות של דאונינג האב. במקום 20 שערים לעונה, הוא כבש 11 שערים בלבד בכל המסגרות במדי ליברפול. באוגוסט 2012, שנה לפני דאונינג, הוא הושאל לעונה לווסטהאם ולאחר שהשידוך התגלה כלא רע, נשאר שם. העונה, סוף כל סוף, הגיעה שעתם של דחויי ליברפול להרים את ראשם. בעוד המייטי רדז מדשדשים במרכז הטבלה וסובלים מעזיבתו של לואיס סוארס, דאונינג וקארול מציגים באפטון פארק (או "בוליין גראונד" אם תרצו) את השילוב עליו כולם חלמו.
דאונינג מככב ובמאזנו כבר ארבעה שערים ושישה בישולים, בדרך אולי להיות מה שאבא הבטיח. הסיפור של קארול לא פחות גדול. מאז אותו 31 בינואר 2011 מטורף, בו ליברפול מכרה לצ'לסי את פרננדו טורס תמורת 50 מיליון ליש"ט ומיד רכשה אותו מניוקאסל עבור 35 מיליון, קארול הפך לבדיחת האי הבריטי. כאמור, הוא לא תרם כמעט כלום לליברפול (חוץ משער ניצחון על אברטון בחצי גמר הגביע) ובקיץ, במהלך ההכנה של ווסטהאם לעונה, נפגע ברצועות. הוא חזר למגרשים רק בתחילת נובמבר וסייע לווסטהאם להמשיך בתנופה הנהדרת שלה עם שלושה שערים ובישול בשבעה משחקי ליגה. הפטישים כבר ניצחו העונה את ליברפול ומנצ'סטר סיטי ולאחרונה, אחרי שכבש צמד מול סוונסי, קארול אפילו הודיע: "יש לנו קבוצה אדירה ולא נוותר על המקום בשלישייה הראשונה. אין לנו גבולות ואנחנו יכולים ללכת כל הדרך, עד לאליפות".
עד שהאליפות הזו תגיע, לווסטהאם יש עוד לא מעט עבודה בדרך. היא פותחת את הכריסמס עם משחק חוץ אצל המוליכה הדוהרת צ'לסי וממשיכה לדרבי נוסף, בבית מול ארסנל לפני שהיא מארחת את ווסט ברומיץ'. כמה נקודות ווסטהאם יכולה להשיג מהרצף הלא פשוט הזה? לא ברור, אבל אם היא תצליח לחלץ משהו בסטמפורד ברידג', כנראה שסיכוייה לזכייה בתואר בסכנויות ההימורים, שעומדים כרגע על אחד לאלף, ישתפרו משמעותית. לאלרדייס יש, כמו מנג'רים רבים אחרים, חשבון פתוח עם מוריניו. בינואר האחרון הקבוצות נפגשו למשחק ביתי של צ'לסי, שהסתיים ב-0:0. המיוחד האשים אז את ביג סם וטען שווסטהאם שיחקה כדורגל של המאה ה-19.
ליציאה של קארול מהמשבר הגדול ולהצלחה המפתיעה שלו בווסטהאם יש, איך לא, גורם נסתר. טדי שרינגהאם קוראים לו. אחד מגדולי החלוצים באנגליה בכל הזמנים, ששיחק במדי הפטישים בשלהי הקריירה שלו, מגיע כמה ימים בכל שבוע על מנת להעניק לקארול וחבריו להתקפה אימונים פרטיים ולהקנות להם קצת ידע מהניסיון הרב שלו. "כולנו יכולים לעשות אימוני בעיטות לשער, אבל טדי יודע לעבוד איתם על הדברים הקטנים יותר. הוא עוזר להם המון", אמר אלרדייס על השילוב המנצח. שרינגהאם עצמו היה מלא במחמאות לצמד הכוכבים החדש מלונדון: "זה עכשיו או לעולם לו עבור אנדי והוא משתפר ביכולת שלו מול השער. דאונינג פנומנלי. יש לו כישרון בלתי ייאמן. שניהם הפתיעו אותי מאוד ואני נהנה לעבוד איתם".
במחזור האחרון, גם דאונינג וגם קארול מצאו את הרשת, ניצחו 0:2 את לסטר סיטי והציבו את ווסטהאם במקום הרביעי. זו הפעם הראשונה מאז עונת 1985/86 שהקבוצה מדורגת גבוה כל כך בכניסה למחזורי חג המולד. בסיום המשחק אוהדי ווסטהאם נשמעו שרים בקולי קולות ביציעים: "ברצלונה, את הבאה בתור" ובסיקור המשחק ב"גרדיאן" נכתב: "זה בדיוק מה שהיה לקני דלגליש בראש כשהוא הביא את קארול ודאונינג ב-55 מיליון ליש"ט לאנפילד לפני שלוש שנים. הבעיה היא שבליברפול השניים האלה לא שיחקו אף פעם עם הביטחון והיצירתיות שיש להם בווסטהאם. צחקו עליהם והתחושה הייתה שהם לא מסוגלים לעשות שום דבר כמו שצריך, אבל עכשיו הם מכריחים את המבקרים לשנות את דעתם".
הרבה מים עברו בנהר התמזה מאז מאי 2011, אז, תחת אברהם גרנט, ווסטהאם המפורקת נשרה לליגת המשנה אחרי שש שנים בפרמיירליג. היא עלתה בחזרה מיד וסיימה את שתי העונות האחרונות במקומות 10 ו-13. השנה, אין שום סיבה שהיא לא תשפר את הנתון הזה ולפחות תתקרב להישג השיא שלה בעידן הפרמיירליג, המקום החמישי בעונת 1998/99, אז שיחק אצלה איזה קוסם אחד שעובד היום בהפועל תל אביב.
ממתקים בגרב:
* מתוך 22 עונות הפרמיירליג, רק עשר קבוצות שהגיעו למחזורי הכריסמס מהמקום הראשון גם זכו באליפות. מצד שני, בעשר השנים האחרונות עשו זאת שבע מהמוליכות ערב החג. בשנה שעברה ליברפול הובילה וסיטי זכתה בתואר. צ'לסי, שנכנסת לחג כמובילת הטבלה, זכתה באליפות בכל שלוש הפעמים בהם הייתה במקום הראשון לפני הכריסמס (2004/05, 2005/06, 2009/10). האליפות של הבלוז?
* מנצ'סטר סיטי כבשה בכל 14 המחזורים האחרונים, הרצף הארוך בליגה העונה.
* צ'רלי אוסטין מדורג שלישי בטבלת הכובשים עם 11 שערים (אגוארו עם 14 ודייגו קוסטה עם 12). השלושער של אוסטין במחזור האחרון, שהחזיר את ק.פ.ר מפיגור 2:0 לניצחון 2:3 על ווסט ברומיץ', היה הראשון של שחקן של הקבוצה מאז 1993.
* מנצ'סטר יונייטד, שתארח את ניוקאסל, הפסידה רק פעם אחת ב-20 משחקי הבוקסינג דיי שלה בפרמיירליג (17 ניצחונות, 2 תוצאות תיקו). המפגש שלה מול המגפאייז בבוקסינג דיי לפני שנתיים הסתיים ב-3:4 דרמטי לזכותה.