העונה הסדירה ב-NFL תגיע לסיומה בעוד שבוע ואז נקבל גם את תמונת הפלייאוף הסופית, אבל בינתיים המחזור ה-16 עשוי להביא עמו לא מעט הכרעות. סוף השבוע המרתק ייצא לדרך כבר בשבת בערב, בהתאם למסורת חג המולד של הליגה, כאשר פילדלפיה תגיע לוושינגטון וסן דייגו לסן פרנסיסקו המתוסכלת. בראשון, צפויים לנו עוד שלל קרבות קריטיים, כאשר במוקד יעמדו המפגשים בין ניו אורלינס לאטלנטה, בין דאלאס לאינדיאנפוליס, בין אריזונה לסיאטל ולקינוח, בין סינסינטי לדנבר.
שידורי השבוע:
שבת, 23:30: וושינגטון - פילדלפיה, ספורט 1 ו-HD
ראשון, 3:25: סן פרנסיסקו - סן דייגו, ספורט 1 ו-HD
ראשון, 20:00: פיטסבורג - קנזס סיטי, ספורט 5+
ראשון, 20:00: שיקגו - דטרויט, FOX
ראשון, 20:00: ניו אורלינס - אטלנטה, METV
ראשון, 23:30: דאלאס - אינדיאנפוליס, FOX
ראשון, 23:00: אוקלנד - בפאלו, METV
שני, 3:30: אריזונה - סיאטל, ספורט 5+ לייב ו-HD
שלישי, 3:30: סינסינטי - דנבר, FOX
וושינגטון (11:3) - פילדלפיה (9:5), שבת, 23:30
אחרי שנת הפסקה, הליגה חוזרת למשחקי יום שבת במחזור שסמוך לחג המולד ואנחנו יכולים רק לשמוח מכך. סוף השבוע הארוך ייצא לדרך בבירה, שם האיגלס יודעים שמעידה שלהם תבטיח כמעט סופית לדאלאס את ה-NFC מזרח. וושינגטון לא ניצחה כבר שישה משחקים ברציפות וסובלת מעונה איומה. רוברט גריפין השלישי יפתח, בעוד קולט מקוי הפצוע גמר את העונה. פילי, שבמחזור השלישי גירדה 34:37 דחוק על הרדסקינס, הפסידה שני משחקים ברציפות תחת מארק סאנצ'ז ומתחילה לראות איך כל העבודה הקשה יורדת לטימיון. זה הזמן להתאושש ולהשיג ניצחון רביעי ברציפות על וושינגטון.
סן פרנסיסקו (7:7) - סן דייגו (6:8), בין שבת לראשון, 3:25
שלושה הפסדים רצופים, בהם ההתקפה של קולין קפרניק לא תפקדה לרגע, השאירו את הניינרס המאכזבים מחוץ לפלייאוף. כעת נותרו לקבוצה שני משחקי פרידה מג'ים הארבו והיא תנסה לסיים את התקופה היפה בטעם טוב. הצ'ארג'רס הפסידו שני משחקי בית רצופים לניו אינגלנד ודנבר וכעת רודפים אחרי כרטיס הווילד קארד. כדי לשמור על סיכוי, הם חייבים לנצח במפרץ את הקבוצה לה לא הפסידו מאז דצמבר 2000.
ראשון, 20:00:
מיאמי (7:7) - מינסוטה (8:6)
עוברים לסדרת המשחקים המרכזית ומתחילים בפלורידה, שם לדולפינים יש בסך הכול ניצחון אחד יותר מהקבוצה אותה יארחו, אולם בעוד שמינסוטה נותרה רשמית מחוץ לפלייאוף, למיאמי עוד יש צ'אנס קלוש. התבוסה בניו אינגלנד, שהייתה ההפסד השלישי בארבעה משחקים, די גמרה את העונה של היונקים, אבל כל עוד יש סיכוי, אין ספק שהם ילחמו וינסו להנחיל למינסוטה הפסד שני ברציפות.
יוסטון (7:7) - בולטימור (5:9)
ההפסד באינדיאנפוליס גמר סופית את המרדף של יוסטון אחרי אליפות ה-AFC דרום וכעת, עם שני משחקי בית ביד, השני שבהם מול ג'קסונוויל, בטקסס מחכים לנסים ונפלאות שיכניסו אותם לפלייאוף, אבל אין להם ממש מי שיזרוק את הכדור. ריאן פיצפטריק עם רגל שבורה, ריאן מאלט גמר את העונה, אפילו טום סבאג' פצוע והטקסאנס ייאלצו לאלתר ולבחור בין קייס קינום, ששיחק אצלם בעונה שעברה לבין ת'אד לואיס האלמוני, שראה קצת דשא בבפאלו אשתקד. הרייבנס לעומת זאת, נראים מצוין לאחרונה ומלבד ההפסד הדרמטי לסן דייגו ניצחו ארבעה מחמשת משחקיהם האחרונים, אבל נאלצו לגרד ניצחון מול ג'קסונוויל במחזור האחרון. בולטימור נמצאת במלחמת חורמה ב-AFC צפון ותוכל להעפיל לפלייאוף עם ניצחון לצד הפסדים של סינסינטי ופיטסבורג או של קנזס סיטי וסן דייגו. גארי קוביאק, מתאם ההתקפה של העורבים, יפגוש את הקבוצה אותה אימן עד העונה החולפת.
שיקגו (9:5) - דטרויט (4:10)
אם לא די בסערה הגדולה שמתחוללת בעיר הרוחות בימים אלה וכוללת את הדחתו מההרכב של ג'יי קאטלר לטובת ג'ימי קלאוסן, הרי שכעת הברס, אחרי שלושה הפסדים רצופים, צריכים לפגוש את ההגנה המפחידה של הליונס, שדוהרים קדימה וניצחו שלושה משחקים ברציפות. הראשון ברצף של דטרויט היה בחג ההודיה מול שיקגו ושבוע לפני הנסיעה ללמבו פילד, שאמורה להכריע את ה-NFC צפון, לדטרויט אסור ליפול. אם היא תנצח או פילדלפיה תפסיד, דטרויט תהיה בפלייאוף. היא גם עשויה להבטיח השבוע את הזכייה בבית ואפילו שבוע חופש.
קרוליינה (8:1:5) - קליבלנד (7:7)
הדחתו של בריאן הוייר מההרכב לטובת ג'וני מנזל לא ממש עבדה לבראונס, שחטפו 30:0 ביתי מסינסינטי ונותרו מחוץ לפלייאוף כמעט באופן סופי. קליבלנד תנסה לעצור רצף של שלושה הפסדים, אבל לא יהיה לה קל בשארלוט, שם הקבוצה המקומית, אחרי שני ניצחונות רצופים, עוד עשויה להשתחל לפלייאוף למרות המאזן האיום שלה. הפנת'רס צריכים ניצחון ואז ימתינו למעידה של הסיינטס כדי לחזור לקרב על ה-NFC דרום.
ניו אורלינס (8:6) - אטלנטה (9:5)
ובשעה שקרוליינה תפגוש את קליבלנד, הקדושים יחכו בסופרדום לפאלקונס למשחק השני שעשוי להכריע את הבית הגרוע בליגה. ניצחון מקומי בתוספת הפסד של הפנתרים ייתן את ה-NFC דרום לניו אורלינס, ניצחון של אטלנטה יחזיר אותה חזק לעניינים ויבטיח לנו אלופת בית שתגיע לפלייאוף במאזן שלילי, בפעם השנייה בלבד בהיסטוריה. הסיינטס התאוששו מההשפלה הביתית מול קרוליינה עם ניצחון חשוב בשיקגו וינסו לנצח בבית, דבר אותו לא עשו מאז הניצחון הגדול על גרין ביי ב-26 באוקטובר. הם גם רוצים לנקום באטלנטה, שגברה עליהם 34:37 בהארכה במחזור פתיחת העונה. האורחים מגיעים אחרי שני הפסדים רצופים, אבל כאמור, עדיין לא אמרו נואש.
טמפה ביי (12:2) - גרין ביי (4:10)
"משחק המפרצים" יפגיש בפלורידה בין אחת הקבוצות החלשות בליגה, שטרם ניצחה העונה בששת משחקי הבית שלה ומגיעה אחרי רצף של ארבעה הפסדים לאורזים, שינסו להתאושש במהרה ממשחק הנפל בבפאלו, זה שהותיר אותם מאחורי דטרויט. גרין ביי, שלא ניצחה בטמפה ביי מאז 2003, תעפיל לפלייאוף עם ניצחון לצד ניצחון של דאלאס ו/או הפסד של פילדלפיה.
פיטסבורג (5:9) - קנזס סיטי (6:8)
משחק מפתח בעיר הפלדה. ניצחון יחזיר את הסטילרס לפלייאוף אחרי שנתיים של הפסקה. פיטסבורג מגיעה אחרי שני ניצחונות משכנעים בסינסינטי ואטלנטה ורוצה להשאיר לעצמה סיכוי טוב לתפוס גם את המקום הראשון ב-AFC צפון המטורף, כאשר במחזור הסיום היא תארח את סינסינטי. הצ'יפס עוד לא מוותרים בעצמם ואחרי שלושה הפסדים הם ניצחו את אוקלנד ושמרו על סיכוי לא רע להשתחל לפלייאוף דרך הווילד קארד. כדי שזה יקרה, הם קודם כל מוכרחים לנצח את ביג בן וחבריו.
ניו יורק ג'טס (11:3) - ניו אינגלנד (3:11)
כמעט ללא קשר למצבן של שתי הקבוצות בעונה ספציפית, הביקור בניו יורק אצל הסילונים הוא לא פשוט עבור הפטריוטס. ניו אינגלנד הפסידה בשלושה מחמשת משחקיה האחרונים אצל הירוקים, כולל בעונה שעברה משער שדה דרמטי, אבל הפעם אין שום סיבה מבחינתה שזה יקרה שוב. הג'טס אומנם מגלים שיפור קל לאחרונה וניצחו במחזור האחרון את טנסי, אבל מול יריבה שתעשה הכול כדי לשמור על המקום הראשון ב-AFC ושנמצאת בכושר מצוין, צפויים לרקס ריאן ושחקניו חיים קשים. ניו אינגלנד גירדה בקושי ניצחון על ניו יורק במפגש הראשון העונה ותנסה להאריך את הרצף הנוכחי שלה לשלושה ניצחונות, אחרי שחגגה בסן דייגו והביסה את מיאמי.
ראשון, 23:05-23:25:
סנט לואיס (8:6) - ניו יורק ג'איינטס (9:5)
משחק לפרוטוקול בין שתיים שכבר הודחו מהפלייאוף. הראמס אומנם הפסידו במחזור האחרון לאריזונה, אבל ההגנה שלהם לא נתנה טאצ'דאון כבר שלושה משחקים ברציפות ותנסה לשמור על הרצף הנהדר מול איליי מאנינג והענקים, שאחרי שבעה הפסדים סופרים כבר שני ניצחונות רצופים.
אוקלנד (12:2) - בפאלו (6:8)
לראשונה מאז 2004, הבילס לא יסיימו במאזן שלילי אחרי שבמחזור הקודם השיגו ניצחון ענק על גרין ביי, השלישי בארבעה משחקים. עכשיו הם רוצים גם הופעת פלייאוף ראשונה במילניום הזה וכדי להשאיר לעצמם סיכוי, אסור להם למעוד בחור השחור. הריידרס ניצחו את שני משחקי הבית האחרונים שלהם ולפחות מול הקהל המקומי הם מגלים שיפור כלשהו, כך שמדובר במשוכה לא קלה עבור בפאלו, שבמחזור האחרון עוד צריכה להגיע לפוקסבורו. בפאלו הפסידה בכל שבעת ביקוריה האחרונים באוקלנד ולא ניצחה בעיר מאז 1966.
דאלאס (4:10) - אינדיאנפוליס (4:10)
שואודאון גדול בטקסס, בין שתיים שרוצות לשפר את מצבן לקראת הפלייאוף המתקרב. בעוד אינדי זכתה בשבוע שעבר ב-AFC דרום והבטיחה את מקומה בפוסטסיזן, דאלאס עדיין לא בפנים, אבל הניצחון הענק בפילדלפיה קירב אותה משמעותית. הקאובויס, שמחפשים הופעת פלייאוף ראשונה מאז 2009, ישיגו אותה עם ניצחון לצד הפסדים של דטרויט וגרין ביי ויזכו ב-NFC מזרח עם ניצחון לצד הפסד של פילדלפיה. לעומת מאזן החוץ המדהים שלה שעומד על 0:7, דאלאס ניצחה העונה רק שלוש פעמים בבית ואינדי, שממשיכה להוביל את הליגה ביארדים אוויריים למשחק, תנסה לנצל זאת ולרשום ניצחון חמישי ברציפות.
אריזונה (3:11) - סיאטל (4:10), בין ראשון לשני, 3:30
זכייה ראשונה ב-NFC מערב מאז 2009 והבטחת יתרון הביתיות לכל אורך הפלייאוף, זה מה שממתין לקרדינלס אם רק יצליחו לגבור על האלופה הדוהרת מסיאטל. זה כמובן, לא הולך להיות פשוט בכלל. אריזונה נעזרה בהגנת הברזל שלה וניצחה בסנט לואיס בשבוע שעבר, אבל דרו סטנטון נפצע והוא בספק גדול למשחק, כאשר ריאן לינדלי עשוי לפתוח מול המפלצות של הסיהוקס. סיאטל שוב נראית כמו אלופה. היא רשמה ארבעה ניצחונות רצופים וגדולים, הראשון מביניהם היה על הקרדינלס והיא מחזיקה בהתקפת הריצה והגנת המסירה הטובות ב-NFL. הסיהוקס עשויים להבטיח מקום בפלייאוף עם ניצחון, אבל הם מכוונים ליותר מזה ורוצים עדיין לעקוף את אריזונה ברגע האחרון.
סינסינטי (4:1:9) - דנבר (3:11), בין שני לשלישי, 3:30
וכאילו שחסרו לנו משחקי ענק במחזור הזה. אם סינסי תנצח, היא תהיה בפלייאוף. אם בולטימור ופיטסבורג גם יפסידו לפניה, היא תוכל לזכות ב-AFC צפון. בנוסף, הפסד של הברונקוס בתוספת ניצחון של הפטריוטס יעניק לניו אינגלנד את יתרון הביתיות בחטיבה. דנבר מצדה, יכולה לזכות בשבוע חופש עם ניצחון באוהיו. בקיצור, המון מונח על הכף. הבנגאלס מגיעים אחרי שהחטיפו לג'וני מנזל בקליבלנד, אבל גם אחרי שני הפסדים במשחקי הבית האחרונים שלהם. דנבר סופרת ארבעה ניצחונות, אולם ההתקפה שלה קצת מקרטעת לאחרונה ביחס לכושר בו הייתה בתחילת העונה. אם זה לא מספיק, הרי שפייטון הוכרז כ"בספק" למשחק, בשל פציעה בירך והשפעת שהייתה לו בשבוע שעבר.