כוכב העל של השחייה העולמית, איאן ת'ורפ, נפרד ממאמנו הוותיק דאג פרוסט. הפנומן בן ה-19 עובר למאמנת בלתי מוכרת יחסית, עוזרתו של פרוסט, טרייסי מנזייס.
פרוסט אימן את ת'ורפ מאז היה בן שמונה, והנחה אותו ל-17 שיאי עולם ורצף ממושך של מדליות חשובות. אבל מחזיק שיא העולם ב-200, 400 ו-800 מטר מעורב חשף לאחרונה כי תשוקתו לענף דעכה במקצת לאחרונה.
"החלטתי שאי חייב לעשות שינוי או לעזוב את הספורט", אמר ת'ורפ. "לא חשבתי שהגיע הזמן לעזוב את הספורט".
לאחר ששקל מספר רב של מאמנים בחיפוש כלל עולמי, מצא ת'ורפ את שחיפש קרוב יותר לבית ובחר במנזייס, מורה לאמנות בת 29 שעבדה כעוזרתו של המאמן הקודם.
למנזייס, שהגיעה בזמנה לגמר אליפות אוסטרליה ב-200 מטר חופשי והתאמנה גם היא תחת פרוסט, אין כל רקורד בינלאומי כמאמנת, אולם היא נבחרה למאמנת הצעירה של שנת 2000 באוסטרליה.
ת'ורפ, שזכה בשמונה מדליות זהב באליפויות עולם, שלוש מדליות זהב אולימפיות ועשרה במשחקי חבר העמים הבריטי, בטוח שדווקאי היא תסייע לו להעפיל להתרומם לגובה רב עוד יותר.
"אני לא צריך שידרבנו אותי, כך שלא הייתי זקוק למאמן מהסוג שמרגיש צורך לדרבן אותי", הסביר הטורפדו. "בסופו של דבר החלטתי שטרייסי היא המאמנת הטוב ביותר עבורי - היא זו שתסייע לי במרדף אחר המצוינות".
משקפים רבים סבורים כי המתחים בין ת'ורם לפרוסט החריפו במהלך משחקי חבר העמים שנערכו הקיץ במנצ'סטר. ת'ורפ התבטא אז שהוא מאוכזב מן היכולת שהפגין במשחה ל-200 מטר חופשי, על אף שקבע את התוצאה השלישית בטיבה בהיסטוריה במשחה זה.
עם זאת, ת'ורפ תיאר את הפרידה כידידותית ועמד על כך שאין לו כל תלונות באשר לאימון שהעניק לו פרוסט. "תמיד יש מתח", הודה ת'ורפ. "כשאתה מתאמן במשך חודשים ושנים כדי להיות מסוגל לשחות היטב ביום מסוים אחד, מצטבר מתח לקראת אותו יום ויש הרבה ציפיות מהשחיין והמאמן כאחד. דאג לא היה הסיבה לכך שעשיתי את הצעד הזה. הוא נבע מתוכי".
ת'ורפ, שרשם מספר שיא של שש מדליות זהב במנצ'סטר, הוסיף עליהן עוד חמש באיפות הפן-פסיפית ביפן לפני כמה שבועות.
אבל לאחר שטף של שיאי עולם בשנה שעברה, עלה בידו לרשום "רק" אחד ב-2002 - ב-400 מטר חופשי במנצ'סטר. עם זאת, ת'ורפ מצהיר ש"גם אם הייתי שובר 10 שיאים".
"אני שמח מהיכולת שהצגתי" הוסיף ת'ורפ. "השתפרתי. זה לא קשור לתוצאות שהשגתי השנה, אלא לרמת ההנאה והסיפוק שלי מהספורט".
מנזייס מאמינה שהיא כבר זיהתה כמה דרכים להגביר עוד יותר את מהירותו של ת'ורפ, כולל שיפור בפניות. "כשמסתכלים על טכניקת החתירה, אף ספורטאי אינו מושלם", אמרה מנזייס.
היא מאמינה שאושרו של ת'ורפ מחוץ לבריכה הוא המפתח לתפקודו בתוכה. "אם אני רואה מישהו שנכנס ולא נראה מאושר, אני שואלת אותו למה", הוסיפה מנזייס. "זה מין הסתם אינסטינקט אמהי".
ת'ורפ לא שכח לחלוק כבוד למאמן שהביא אותו עד הלום. "גדלתי כספורטאי תחת כנפו של דאג", אמר. "אני לא מכיר אף שחיין ומאמן שנהנו מקריירה מוצלחת כזו יחד. אני מאד אסיר תודה על הזמן שביליתי עם דאג, אבל זו הייתה תקופה ארוכה".
פרוסט עדיין לא הגיב.