החודש האחרון של עונת 2014 ב-NFL הגיע והוא ייפתח בקול תרועה רמה עם מחזור מפוצץ במשחקי מפתח, שיכולים לחרוץ גורלות שונים במאבק על הפלייאוף. בסדרה הראשונה, סינסינטי תארח את פיטסבורג בקרב ישיר ב-AFC צפון הפרוע. ניו אורלינס וקרוליינה יתעמתו בסופרדום. בולטימור הלחוצה תגיע לצ'אנס אחרון במיאמי, שחייבת ניצחון בעצמה. אינדיאנפוליס נוסעת לקליבלנד, שעדיין מאמינה בבריאן הוייר. בסדרה השנייה, פילדלפיה מחכה לאלופה סיאטל במשחק ענק. דנבר מול בפאלו, אריזונה מארחת את קנזס סיטי ובדרבי של המפרץ, סן פרנסיסקו חייבת לנצח באוקלנד. הסאנדיי נייט הנהדר יפגיש בין פיליפ ריוורס וסן דייגו לטום בריידי וניו אינגלנד והמחזור יינעל בלמבו פילד, שם גרין ביי הלוהטת תארח את אטלנטה, שרוצה להפתיע ולהשיג ניצחון יקר.
שידורי השבוע:
ראשון, 20:00: ניו אורלינס - קרוליינה, FOX
ראשון, 20:00: סינסינטי - פיטסבורג, METV
ראשון, 23:00: אריזונה - קנזס סיטי, METV
ראשון, 23:25: פילדלפיה - סיאטל, 5+ לייב ו-HD
ראשון, 23:30: אוקלנד - סן פרנסיסקו, FOX
שני, 3:30: סן דייגו - ניו אינגלנד, 5+ לייב ו-HD
שלישי, 3:30: גרין ביי - אטלנטה, FOX
20:00:
סינסינטי (3:1:8) - פיטסבורג (5:7)
מתחילים בהילוך גבוה, עם הבנגאלס הדוהרים, שגירדו בקושי רב בטמפה ביי את הניצחון השלישי ברציפות שלהם ויודעים שאם יכניעו את פיטסבורג הם יעשו צעד ענק בדרך לזכייה ב-AFC צפון הצפוף. הסטילרס מנגד, עדיין צריכים לארח את סינסי במחזור הסיום, כך שניצחון באוהיו יציב אותם בעמדה מצוינת. אי ג'יי גרין עדיין פצוע ומצבו לקראת המשחק לא ברור. המאזן בין הקבוצות עד היום נוטה בבירור לטובת הסטילרס: 34:54.
ניו אורלינס (7:5) - קרוליינה (8:1:3)
בבית בו כולן נותנות ואף אחת לא רוצה לקחת, ה-NFC דרום, מישהי תצטרך לקחת בסופו של דבר ואחרי "תחרות" מביכה משהו, נותרו בתמונה בעיקר אטלנטה והסיינטס. ניו אורלינס חזרה מפיטסבורג עם ניצחון ענק שהמשיך את העונה הלא יציבה שלה. דרו בריס יתייצב מול ההגנה המפורקת של הפנת'רס, שלא ניצחו בדיוק חודשיים ועדיין מחזיקים איכשהו בסיכוי להשתחל לפלייאוף עם ניצחון בסופרדום, בו הקדושים הפסידו שלושה משחקים ברציפות. המפגש הקודם בין הקבוצות, לפני חודש וחצי, נגמר ב-10:28 מוחץ לסיינטס בחוץ.
מיאמי (5:7) - בולטימור (5:7)
משחק מפתח בפלורידה, כאשר לכל אחת מהקבוצות ברור שהפסד ישאיר אותה כמעט סופית מחוץ לפלייאוף. הדולפינים נזקקו לשער שדה דרמטי אחרי משחק חלש להחריד כדי לעבור את הג'טס בבית, בעוד הרייבנס פישלו בגדול ואיבדו יתרון של עשר נקודות ברגעי הסיום, בדרך להפסד ביתי מול סן דייגו. הם ינסו כעת לרוץ על חשבון מיאמי, שמציגה את הגנת המסירה השנייה בטיבה בליגה ביארדים למשחק. מיאמי לא ניצחה את בולטימור מאז 2007, ארבעה מפגשים בסך הכול.
קליבלנד (5:7) - אינדיאנפוליס (4:8)
עוד משחק עם השלכות פלייאוף משמעותית ייערך בקליבלנד, שם טרנט ריצ'רדסון הבטיח לחגוג על חשבון הקבוצה שבחרה בו בדראפט ואז ויתרה עליו וזרקה לאינדיאנפוליס. הבראונס נראו רע בשבוע שעבר וחטפו בבפאלו, כשבריאן הוייר מאבד את מקומו לג'וני מאנזיל בשלב מסוים. ג'וני פוטבול אומנם השיג טאצ'דאון ראשון בקריירה, אבל הוייר ימשיך לפתוח וכעת יקוו בקליבלנד שהביטחון שלו לא התערער. הקולטס, שניצחו בקלות בבית את ג'קסונוויל ו-וושינגטון בשבועיים האחרונים, יודעים שניצחון נוסף יבטיח להם כמעט סופית את אליפות הבית ויאפשר להם להתרכז במאבקי המיקום. זה יהיה מבחן מעניין לאנדרו לאק מול אחת ההגנות הטובות בליגה.
דטרויט (4:8) - טמפה ביי (10:2)
אחרי הניצחון המוחץ על שיקגו בערב חג ההודיה, שקטע רצף של שני הפסדים, הליונס שוב בעניינים ויושבים משחק אחד מאחורי גרין ביי. כדי שהמפגש מול הפאקרס במחזור הסיום יהיה בעל ערך, הם חייבים להמשיך לנצח, בטח משחקים כאלה מול יריבה עלובה. הבאקנירס נכנסו איכשהו למחזור הקודם עם סיכוי לקחת את ה-NFC דרום המביך, אבל עשו הכול כדי להפסיד לסינסינטי ובסוף גם הצליחו, מה שמשאיר אותם בעיקר במרוץ לבחירת דראפט טובה.
ג'קסונוויל (10:2) - יוסטון (6:6)
אם הטקסאנס עדיין חולמים על הפלייאוף, אסור להם בשום אופן ליפול בפלורידה. ליוסטון נותרו שני משחקים מול הג'אגוארס מתוך ארבעת האחרונים והם חייבים לקחת את שניהם. כדי שזה יקרה, מול היריבה שהפתיעה את הג'איינטס בשבוע שעבר, יוסטון תצטרך לקבל מעבר לתרומה הרגילה של ג'יי ג'יי וואט האחד והיחיד גם משחק טוב נוסף מריאן פיצפטריק ודיאנדרה הופקינס, שהתפוצצו בשבוע שעבר על הראש של טנסי. בעונה שעברה, דווקא הג'אגוארס ניצחו בשני המפגשים בין הקבוצות.
וושינגטון (9:3) - סנט לואיס (7:5)
משחק לפרוטוקול בין שתי קבוצות שלא יהיו בפלייאוף. רוברט גריפין השלישי יישב בצד ויצפה בקולט מקוי מקבל עוד צ'אנס ובשתי הקבוצות שביצעו עליו בזמנו את הטרייד הגדול. מעניין מה חושבים בכל אחת מהקבוצות על המהלך הזה. הרדסקינס מגיעים אחרי ארבעה הפסדים רצופים, הראמס אחרי ששחטו את אוקלנד 0:52 ועוררו שערורייה עם ההזדהות עם המחאה בפרגוסון.
טנסי (10:2) - ניו יורק ג'איינטס (9:3)
עוד משחק בין שתיים שרק רוצות לסיים את העונה המסויטת ואם אפשר, עם בחירת דראפט כמה שיותר גבוהה. הטייטאנס חטפו ביוסטון לפני שבוע ומגיעים אחרי שישה הפסדים, הענקים הצליחו להפסיד בג'קסונוויל והם כבר עם שבעה הפסדים, הרצף הארוך ביותר שלהם מאז 2004.
מינסוטה (7:5) - ניו יורק ג'טס (10:2)
גם בקבוצה השנייה של ניו יורק העסק לא מלבב במיוחד והג'טס בקושי מצליחים לייצר משהו בהתקפה. אחרי הניצחון המפתיע על פיטסבורג הגיעו שני הפסדים ליריבות לבית, בפאלו ומיאמי ועכשיו חושבים שם שוב על הבחירה הראשונה בדראפט. הוויקינגס ממשיכים להראות טוב יותר מהמאזן שסידר להם הבית הקשה שלהם והביסו את קרוליינה. אין סיבה שהם יעצרו גם מול הסילונים.
23:05-23:25:
דנבר (3:9) - בפאלו (5:7)
מי היה יכול להמר בתחילת העונה שחודש לסיומה שתי הקבוצות הללו יחזיקו במאזן קרוב כל כך? הבילס נותנים עונה מצוינת, בטח בסטנדרטים שלהם בשנים האחרונות ומגיעים אחרי שני ניצחונות מוחצים על הג'טס ועל קליבלנד. כדי להדהים במייל היי סיטי ולשמור על סיכוי טוב לכרטיס ווילד קארד, הם יצטרכו להפגין מול פייטון וסי ג'יי אנדרסון את ההגנה המעולה שלהם (חמישית נגד המסירה ושביעית נגד הריצה ביארדים למשחק). הברונקוס השיגו ניצחון מכריע בקנזס סיטי בסאנדיי נייט, כזה שנתן להם המון שקט להמשך. שבוע לפני הביקור הקריטי שלהם בסן דייגו, שעשוי להכריע את ה-AFC מערב, הם ינסו לא למעוד, לשמור על מאזן ביתי מושלם ולהמשיך את המאבק על יתרון הביתיות בפלייאוף.
אריזונה (3:9) - קנזס סיטי (5:7)
קצת חבל על מה שקורה לקרדינלס, שפתחו נפלא את העונה ופשוט לא מצליחים לעמוד בקצב ובפציעות הנערמות. קרסון פאלמר מזמן בחוץ, לארי פיצג'רלד לא כשיר ממש וכמוהו גם אנדרה אלינגטון וטיירון מת'יו ופתאום, לאריזונה יש שני הפסדים רצופים והיא רואה את סיאטל טסה בכיוונה במאבק על ה-NFC מערב. אם הקרדינלס בכל זאת רוצים לבקר בפלייאוף העונה, הם חייבים להתעורר במשחק הזה, אבל לדרו סטנטון מצפה ערב ארוך מול הגנת המסירה הטובה ב-NFL. הצ'יפס המאכזבים כבר התקרבו לדנבר רק כדי להפסיד לאוקלנד ואז בבית לברונקוס וללכת לאחור. אלכס סמית' לא מייצר שום דבר מעניין בהתקפה וג'מאל צ'ארלס לבדו לא מספיק.
פילדלפיה (3:9) - סיאטל (4:8)
ה-משחק של המחזור. מפגש שבקלות עשוי להיות משוחזר בפלייאוף, אולי אפילו בגמר החטיבה. האיגלס מחזיקים במאזן ביתי מושלם, 0:6 ומגיעים אחרי ניצחון חוץ ענק בערב חג ההודיה בדאלאס, כזה שהציב אותם בעמדה מצוינת לזכייה ב-NFC מזרח. הסיהוקס התעוררו פתאום ולא ספגו טאצ'דאון בשני המשחקים האחרונים, כשההגנה שלהם מפרקת לגורמים את שתי היריבות לבית המערב, אריזונה ואז סן פרנסיסקו. שתי הקבוצות נחו עשרה ימים ואפשר רק לחלום על הקרב הכביר שעשוי להתפתח בעיר האחווה. המאזן עד היום עומד על 6:7 לאיגלס, אבל שימו לב לזה: סיאטל ניצחה בכל שלושת ביקוריה האחרונים בפילי. ניצחון הבית האחרון של האיגלס על הסיהוקס: 10 בספטמבר 1989!
אוקלנד (11:1) - סן פרנסיסקו (5:7)
אחרי שניצלה מאימת ה-16:0, אוקלנד יכולה לחזור להתרכז במה שבאמת חשוב: לשמור על המקום הראשון בדראפט הבא. הריידרס נראו בדיוק ככה כשהושפלו עם 52:0 בסנט לואיס במחזור הקודם ואולי הביקור של סן פרנסיסקו בעיר, לדרבי הלוהט המפרץ, יוציא מהם משהו קצת יותר נמרץ. ההתקפה של הניינרס שוב נראתה רע בהפסד הביתי לסיאטל, שקטע רצף של שלושה ניצחונות. קולין קפרניק לא מראה שיפור, אלא להיפך וסן פרנסיסקו בדרך להישאר מחוץ לפלייאוף. שבוע לפני שהיא נוסעת לבקר את הסיהוקס, הקבוצה של ג'ים הארבו חייבת להשיג ניצחון בחור השחור.
סן דייגו (4:8) - ניו אינגלנד (3:9), בין ראשון לשני, 3:30
המשחקים הגדולים של המחזור יימשכו גם אל הסאנדיי נייט. הצ'ארג'רס חזרו לחיים. אחרי שלושה הפסדים רצופים, הם ניצחו שלושה ברציפות, האחרון שבהם דרמטי במיוחד בבולטימור. אחרי ניו אינגלנד, הם יארחו גם את דנבר וניצחונות בית בשני המשחקים הללו יקרבו אותם משמעותית לפלייאוף. בסן דייגו בונים על פיליפ ריוורס, שמחזיק באחוז הניצחונות הגבוה אי פעם לקוורטרבק בחודש האחרון של הליגה. מי שנמצא במקום השני ברשימה הזו הוא טום בריידי. הפטריוטס הפסידו משחק צמוד בגרין ביי אחרי שבעה ניצחונות רצופים וגדולים. ההתקפה שלהם נחלשה מעט בלמבו פילד ותהיה חייבת להשתפר כדי לצאת מדרום קליפורניה עם ניצחון, שישאיר אותה על כס הנהג במאבק על המקום הראשון ב-AFC. בריידי מחזיק במאזן 0:5 בקריירה מול ריוורס. האם זה ישתנה הפעם?
גרין ביי (3:9) - אטלנטה (5:7), בין שני לשלישי, 3:30
המחזור יינעל בלמבו פילד הקפוא, שם הקבוצה החמה ביותר בליגה כנראה, תמתין לפאלקונס ותנסה לשמור על מאזן ביתי מושלם ועל הריצה שלה לעבר יתרון הביתיות בפלייאוף. הפאקרס יצאו כאמור מהמפגש מול ניו אינגלנד עם ידם על העליונה, כשדווקא ההגנה היא זו שמתעלה באופן מפתיע. ההתקפה של גרין ביי קצת נבלמה בשבועיים האחרונים וזו הזדמנות מצוינת, מול יריבה בינונית ומטה, לצבור ביטחון מחודש. הפאלקונס בקרב עם הסיינטס על מי תהיה פחות גרוע ותיקח את ה-NFC דרום, כאשר בשבוע הבא אטלנטה מארחת את פיטסבורג ואז יוצאת למשחק המכריע בסופרדום. היא מגיעה אחרי שהתעוררה מעט וצברה שלושה ניצחונות בארבעה משחקים, כולל 18:29 מצוין על אריזונה בשבוע שעבר.