בדרך לאנדזון: סיכום השבוע ב-NFL

5:41 לסיום המשחק מול טנסי, מגן הפינה של יוסטון, אי ג'יי בוי חטף את ניסיון המסירה של ג'ייק לוקר, דהר 67 יארד לצד השני ונעצר רק על קו ה-30 של הטייטאנס. ביתרון 14:45 עלתה אל כר הדשא התקפת הטקסאנס, כשהיא במצב מצוין להשיג טאצ'דאון נוסף. אלא שמי שלא היה שם ולהפתעת רבים נותר לשבת על הספסל, היה ריאן פיצפטריק.

מי שעלה למגרש היה הקוורטרבק השלישי של הקבוצה, טום סבאג', בעוד פיצפטריק, שפתח את העונה, איבד את מקומו לריאן מאלט וחזר להרכב אחרי שמאלט נפצע, לא זכה לצ'אנס להיכנס אל ספרי ההיסטוריה. עד לאותו רגע, לבוגר הארוורד היו לא פחות משישה טאצ'דאונים, אחד פחות משיא כל הזמנים. יקיר המערכת יואב שטיין צייץ בחוכמה בטוויטר ש"אם פיצפטריק יחזיק באותו הישג של פייטון מאנינג, היקום יתפוצץ" וכך, הקוורטרבק שאיבד את הזקן לאחרונה, איבד גם את ההזדמנות להירשם לצד הגדולים ביותר (וניק פולס...).

אלא שהאתגר האמיתי של פיצפטריק, עם כל הכבוד למספרים ולשיאים, עוד ניצב לפניו: להוביל את יוסטון לפלייאוף, הראשון שלו בקריירה. על פי אתר "פלייאוף סטטוס", לטקסאנים יש רק 17 אחוזי סיכוי להגיע לינואר, אבל בפועל, אולי מצבם טוב יותר. יוסטון מאוד לא יציבה, אך השבוע היא מתארחת בג'קסונוויל, למשחק אותו היא חייבת לנצח. כבונוס, היא גם מארחת את הג'אגוארס החלשים במחזור האחרון, כך שאם תגיע לשם במצב סביר, היא יכולה לחלום. בין לבין, הקבוצה של ביל אובריאן תתארח למשחק שנראה די חסר סיכוי מבחינתה, אצל אינדיאנפוליס ובשבוע ה-16 היא מארחת את בולטימור. זה אמור להיות הקרב-על-כל-הקופה מבחינתה.

העונה הזו מתקדמת בצליעה עבור הטקסאנס, אבל אין ספק שקיים שיפור ניכר מהקבוצה שהפסידה 14 משחקים ברציפות בעונה שעברה וסיימה אחרונה בליגה. לשיפור הזה יש כמובן סיבה אחת שבולטת מעל כולם וקוראים לה MVP. זאת אומרת, ג'יי ג'יי וואט. הכוכב הבודד של הקבוצה ממדינת הכוכב הבודד כנראה לא יזכה בתואר האישי הכי יוקרתי, בטח שלא אם יוסטון תישאר מחוץ לפלייאוף, אולם אם מישהו מחפש את השחקן בעל הערך הגבוה ביותר, לקבוצה שלו ובכלל, הוא ימצא אותו ביוסטון. ביום ראשון, וואט נתן את התפוקה ה"רגילה" שלו, גרם לפאמבל אחד, השתלט עליו ומיד לאחר מכן תפס לטאצ'דאון. זה היה הטאצ'דאון החמישי שלו העונה. החמישי! הכי הרבה לשחקן קו הגנה מאז 1944, כשהפוטבול עוד היה עגול בערך. בזמן שהבחירה הראשונה בדראפט, ג'דייביון קלאוני, לא מצליח להישאר בריא והשבוע כבר הוזכר בעניינו השם שאיש לא רוצה לשמוע, ד"ר ג'יימס אנדרוס, וואט מחזיק לבד את ההגנה של הטקסאנס ותורם גם להתקפה.

לשם שינוי, וואט קיבל השבוע גם עזרה. לא רק מפיצפטריק, אלא גם ממי שנהנה יותר מכל מהמשחק ההתקפי המצוין של הטקסאנס, דיאנדרה הופקינס. בעונתו השנייה בליגה, התופס הצעיר סיפק את משחק השיא שלו עד כה, עם תשע תפיסות, שני טאצ'דאונים ולא פחות מ-238 יארד. בזמן שאנדרה ג'ונסון לא ממש מצליח להזכיר את השחקן שהיה (אבל רכש השבוע צעצועים ב-16 אלף דולר לילדים עם קשיים כלכליים. בחור טוב), הופקינס יכול להיות הדבר הגדול הבא של יוסטון, בעיקר אם יהיה לו קוורטרבק שיוכל למצוא אותו, משהו בסגנון אנדרו לאק-טי ווי הילטון. אולי זה יהיה פיצפטריק, כנראה שזה יצטרך להיות מישהו אחר, טוב יותר. בינתיים, ביוסטון צריכים להתרכז, לקוות לקצת עזרה ואולי לחזור לפלייאוף, בפעם השלישית בלבד בתולדות המועדון.

ניו אינגלנד בבית. דנבר בבית. סן פרנסיסקו בחוץ. קנזס סיטי בחוץ. אלו הם ארבעת המשחקים שנשארו לסן דייגו העונה. אם הניצחון הענק של הצ'ארג'רס בבולטימור ביום ראשון היה האחרון שלהם העונה, הוא היה מלא בסטייל. אם הוא לא היה הניצחון האחרון שלהם העונה, הוא היה מלא בחשיבות במלחמה על המקום בפלייאוף.

אחרי המחזור השישי, כשסן דייגו צעדה במאזן 1:5 מבטיח, כתבנו כאן על פיליפ ריוורס ועל כך שהוא פתח את העונה ברמה של MVP. מאז, כמו שקרה לסן דייגו ולריוורס יותר מדי בשנים האחרונות, חלו תנודות משמעותית ביכולת. הצ'ארג'רס הפסידו שלושה משחקים ברציפות, כולל תבוסה משפילה 37:0 במיאמי. הם יצאו לשבוע החופש, חזרו ממנו רעננים וגירדו ניצחונות ביתיים ולא מרשימים על אוקלנד וסנט לואיס. מעטים נתנו להם סיכוי במשחק בבולטימור, אבל הכדור של ריוורס מצא את אדי רויאל 38 שניות לסיום והאורחים השלימו קאמבק גדול אחרי שכבר היו בפיגור עשר נקודות בשלושה מקרים שונים במהלך המשחק, כולל אחרי הטאצ'דאון של ג'ו פלאקו, 6:13 בלבד לסיום.

אריק די וויליאמס מ-ESPN כתב שאחרי אותו טאצ'דאון, שנראה היה שסוגר את המשחק ואת העונה כולה עבור הצ'ארג'רס, נכנס מגן הפינה ברנדון פלאוורס אל תוך ההאדל של ההתקפה שלו וצעק לריוורס ארבע מילים בלבד: "אנחנו עדיין יכולים לנצח". פלאוורס הסביר בסיום: "בשום שלב של המשחק לא הרגשתי שאנחנו בדרך להפסד. לא הפסקנו לדחוף קדימה. באנו למשחק הזה כדי להשיג את הניצחון בכל מחיר". היכולת עדיין לא משהו, אבל סן דייגו כבר עם שמונה ניצחונות. עשרה עשויים להספיק לפלייאוף, בריידי ופייטון מגיעים לביקור. שיהיה בהצלחה עם זה.

אל תתעסקו עם לב של אלופה. סיאטל לא נראתה טוב לאורך רוב העונה. הסיהוקס פתחו עם ניצחון מרשים על גרין ביי, אבל מאז ועד לשבוע שעבר הם לא ניצחו אף משחק ביותר מעשר נקודות ובנוסף, גם הפסידו ארבע פעמים, מה שהציב אותם בעמדה בעייתית מאוד.

אלא שאז, אחרי המפלה בארוהד, ההגנה פתאום חזרה לעצמה ובשני הקרבות הישירים מול היריבות לבית, אריזונה וסן פרנסיסקו, שנערכו תוך בקושי ארבעה ימים, הסיהוקס לא נתנו לדרו סטנטון וקולין קפרניק לנשום והפכו לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שמנצחת פעמיים ברציפות בתוצאה 3:19.

134 דקות של פוטבול חלפו מאז ספגה סיאטל את הטאצ'דאון האחרון שלה וריצ'רד שרמן הסביר את השינוי: "אנחנו מחויבים מאוד אחד לשני כרגע. אנחנו משחקים כמו ילדים בני תשע או עשר, בלי חשש מהתוצאה, בלי חשש מסטטיסטיקות אישיות. רק נהנים להיות אחד לצד השני. וכשאנחנו משחקים ככה, קשה מאוד לנצח אותנו".

אחרי עשרה ימי מנוחה, סיאטל תגיע ביום ראשון למשחק עצום אצל הקבוצה השנייה שחגגה בגדול בערב חג ההודיה, פילדלפיה. האיגלס במאזן 0:6 בבית העונה וזה בהחלט יכול להיות גמר ה-NFC. בינתיים, הלגיון של הבום ינסה להראות למארק סאנצ'ז שיש לו ממי לפחד.

על פי הסיפורים, מאמן הכדורסל הדגול ז'ליקו אוברדוביץ' אוהב להפסיד מדי פעם משחק, בעיקר כשקבוצתו נמצאת במומנטום נהדר באמצע העונה, לקראת שלבי ההכרעה. אוברדוביץ' מאמין שרק ככה השחקנים יכולים לרדת לקרקע ולזכור שיש להם עוד המון עבודה אם הם רוצים לזכות במשהו. אם כך, הרי שבניו אינגלנד יכולים להיות מאוד מרוצים מההפסד שלהם בלמבו פילד ביום ראשון. הם אומנם נעצרו אחרי שבעה ניצחונות, רובם עוצמתיים ונהדרים במיוחד, אבל עשו זאת עם הפסד בחמש נקודות בלבד בבית של ארון רוג'רס, תוך שהם עושים התאמות מצוינות במחצית וסופגים רק שלוש נקודות אחרי ההפסקה. במקרה בו שתי הקבוצות הללו תפגשנה בסופרבול, לפטריוטס יש הרבה מקום לתקווה.

אבל עם כל הכבוד למפסידה, זה היה הערב של המנצחת ובעיקר, של הקוורטרבק שלה ושל ההגנה, שהושמצה לא מעט בתקופה האחרונה. רוג'רס היה כביר במחצית הראשונה, סיים אותה עם טאצ'דאון קריטי לג'ורדי נלסון, שהוציא לניו אינגלנד את הרוח מהמפרשים ובאופן כללי שלט לחלוטין בנעשה ופעם אחר פעם השלים מסירות ארוכות. לא סתם הכריז דרו בריס: "רוג'רס הוא הקוורטרבק עם היד הכי מוכשרת שיש היום בליגה". ההגנה עצרה את ניו אינגלנד על האפס במשך 17 הדקות הראשונות, עשתה עבודה לא רע בכלל על המטרות החביבות על בריידי (למרות שהרוקי הא-הא קלינטון דיקס למד את הלקח שלו אחרי שניסה לתקל את רוב גרונקובסקי) ומנעה מהפטריוטס להשיג את הטאצ'דאון המנצח ברגעי הסיום, אחרי שהאורחים כבר התקרבו לאנדזון. אם זה אכן יהיה המשחק שינעל את העונה, הרי שהפריביו אליו היה מבטיח מאוד.

* רצף שבעת ההפסדים של הג'איינטס הוא הגרוע ביותר שלהם מאז 2004.

* דנבר עם פייטון נגד קנזס סיטי: 0:6.

* ארון רוג'רס לא מסר לאיבוד במשחק בלמבו פילד בדיוק שנתיים.

* הפעם האחרונה לפני יום ראשון בה מינסוטה השיגה חסימת פאנט והחזרה לטאצ'דאון הייתה באוקטובר 1986. ביום ראשון היא עשתה את זה פעמיים.

* הטאצ'דאון של טריי מייסון, ל-89 יארד, היה הכי ארוך של סנט לואיס מאז 1947.

* המאזן של בפאלו, 5:7, הוא הטוב ביותר שלה אחרי 12 מחזורים מאז עונת 2000.

* הקאמבק מול הג'איינטס, מפיגור 21 נקודות, היה הגדול בתולדות ג'קסונוויל.