בדרך לאנדזון: סיכום המחזור ה-11 ב-NFL

עד לשבוע השביעי של העונה הוא בכלל לא שיחק, בעונת הרוקי שלו הוא בכלל לא שיחק אף שעבר שתי קבוצות, אבל בלילה שבין ראשון לשני עשה ג'ונאס גריי את מה שאיש בהיסטוריה של ניו אינגלנד לא עשה: הוא הגיח ל-201 יארד וארבעה טאצ'דאונים במשחק אחד, הופעה של רץ גדול.

מכיוון שהרזומה של גריי לא בדיוק מאפשר לנו להכתיר אותו כבארי סנדרס הבא, במיוחד כשההגנה שעמדה מולו היא אותה הגנה ששלושה שבועות לפני כן חטפה 51 נקודות ו-635 יארדים כוללים מפיטסבורג, אין יותר מדי מה להגיד עליו. אולי רק שנצטרך לחכות ולראות את ההמשכיות. לזכותו ייאמר שיש אינדיקציה לאחת כזו, מאחר שמאז הבכורה שלו מול הג'טס במחזור השביעי ביל בליצ'יק משתף אותו יותר ויותר. הניצחון הזה כן מעיד על כך שלראשונה, אולי, מאז עונת הבכורה של טום בריידי הפטריוטס נראים כמי שאינם תלויים רק בו.

שלא יובן לא נכון – ניו אינגלנד היא בריידי ובריידי הוא ניו אינגלנד, אבל ככל שהשנים נקפו נראה היה שהקוורטרבק פורש את חסותו המלאה על הקבוצה. ביל בליצ'יק הלך שבי אחריו ובעונות מסוימות (2006 במיוחד) הגיע אתו למרחק פסע מהסופרבול בלי תופסים וללא משחק ריצה ראוי. מאז 2007 לפטריוטס גם לא הייתה ממש הגנה, קבוצות ניקבו את החוליה האחורית ללא הכרה ולמרות ההעפלה המקרית לסופרבול ב-2011, לא נראה היה שיש להם סיכוי ממשי.

העונה, עד כה לפטריוטס נוספים יותר ויותר כלים. דארל ריוויס הוא דיפרנס מייקר אמתי בהגנה, רוב גרונקובסקי חזר מהפציעה לכושר מפלצתי והניצחון באינדיאנפוליס מוכיח שבליצ'יק חושב גם על ריצה, אפקט שדי נעלם בשנים האחרונות. פתאום ניו אינגלנד נראית כמו קבוצה שלמה, דווקא במהלך סדרה לא פשוטה שבשבועות הקרובים תכלול, מלבד אינדיאנפוליס ודנבר שאותן כבר ניצחה, גם מפגש עם דטרויט, משחק בלמבו מול גרין ביי האקספלוסיבית וביקור בסן דייגו. לפחות בשניים מהמפגשים הללו היא תצטרך שוב להניע כדור על הקרקע, עוד הזדמנות לבחון עד כמה אמתית הייתה התצוגה הפנטסטית האחרונה של גריי.

בעונתו השמינית בליגה, הרץ האחורי של סיאטל ממשיך להרשים, וביום ראשון דפק עוד כרטיס עם 124 יארד ב-24 נשיאות. זה לא הספיק בהפסד 24:20 בקנזס סיטי, שמפחית מאוד את סיכויי הסיהוקס לשמור על התואר. בבית הרצחני של ה-NFC מערב, סיאטל וסן פרנסיסקו מקיזות דם בעוד אריזונה ממשיכה לפלס דרך חלומית לינואר. סיאטל תצטרך את לינץ' בהמשך הדרך, אבל דווקא השבוע הסתכסכו הצדדים והעתיד הוורוד לא ממש נראה באופק.

הכול החל באימוני הקיץ, כשלינץ' קיבל מסרים לפיהם לא צפויה לו העלאה. ביום ראשון הגיעה המתיחות עם הקבוצה, ובמיוחד עם המאמן פיט קרול, לשיא כשעל פי דיווחים, השחקן לא נכנס לחדר ההלבשה בהפסקה. במקום זאת, הוא בילה את כל 12 דקות התדריך מחוץ לחדר ההלבשה, בקור שקרוב למינוס 10 מעלות. קרול טען מאז שהעניינים לובנו, אבל לנו איכשהו קשה להאמין שזה הסוף. בכלל, זה היה שבוע לשחקנים סוררים – לגארט בלאנט נזרק מפיטסבורג בעקבות הערות שהשמיע לאחר הניצחון בטנסי ואחמד ברוקס מסן פרנסיסקו ספסל את עצמו לאחר שדקות המשחק שלו הופחתו.

לינץ' הוא אחד ממעט שחקני התקפה שאינם קוורטרבקים שמשמעותו עבור הקבוצה עצומה. לסיאטל אין ממש מה למכור בלעדיו, וקרול יצטרך ללכת עמו בין הטיפות כדי לצלוח את העונה הזו עד הפלייאוף, שם כולם ישכחו מהסכסוכים הישנים ויתרכזו במשימת השמירה על התואר.

לב של זהב יש ללינץ'. ביום שלישי פגש אותו אוהד של הסיהוקס, ג'ייסון לינץ' (אין קשר משפחתי) בתחנת דלק ומרוב התרגשות איבד את הארנק. כעבור עשר דקות התקשרה שכנתו של האוהד ואמרה לו "אתה לא מאמין מי היה פה ומצא את הארנק שלך". ג'ייסון כתב הודעת תודה בטוויטר, מרשואן עשה לו "ריטוויט". אתה רואה, קרול, אולי בכל זאת כדאי לתת לו חוזה חדש.

רק לפני שבועיים וחצי נראתה דנבר כמו מועמדת ודאית לצלוח בשחייה קלה את הדרך לעוד סופרבול. ואז הגיע המשחק מול ניו אינגלנד, שבו שוב הובלטו החולשות של הברונקוס. קו ההתקפה לא מתפקד, הפציעות מתחילות להשפיע ופייטון מאנינג נראה פחות בטוח משבוע לשבוע.

מאנינג סיים משחק עונה רגילה (המשחק האחרון באמת שבו עשה זאת היה הסופרבול) ללא שני טאצ'דאונים או יותר, לראשונה מאז אמצע העונה שעברה בניצחון על קנזס סיטי, שיא NFL של 15 משחקים עם שניים או יותר. אלא שאם אז היה לו טאצ'דאון אחד ללא איבודים, בהפסד לסנט לואיס הוא איבד פעמיים, וכשמאזן הטאצ'דאונים-איבודים הוא שלילי, הבשורה לא טובה לאף קוורטרבק, במיוחד לא למאנינג.

אבל מאנינג הוא לא הבעיה של הברונקוס. דנבר איבדה במשחק בסנט לואיס את ג'וליוס תומאס ועמנואל סנדרס. תומאס רשם 12 טאצ'דאונים השנה, שלושה מהם נגד אוקלנד (שניים) וניו אינגלנד. בהיעדרו, ג'ייקוב טאמי הוא לא איום מספק בעמדת הטייט אנד. לשמחתם של הברונקוס הפציעה אינה חמורה, ונראה שהוא ישחק כבר במחזור הבא. סנדרס סובל מזעזוע מוח, וגם הוא כוח התקפי שהיעדרו פוגע בקבוצה. קו ההתקפה לא עושה יותר מדי, ומאנינג, השולף הכי מהיר בליגה, אמנם מצליח להיפטר מהכדור, אבל תחת לחץ אין לו את אותו אפקט.

בעיה אחרת שיש לברונקוס נמצאת בעמדת הבועט. אחרי שהתרגלו למאט פרייטר האמין (שגם הוא לא מצליח בדטרויט, בלשון המעטה), הסוסונים לא ממש סומכים על ברנדון מקמאנוס. ביום ראשון הם ויתרו על שתי בעיטות מ-54 ו-55 יארד באולם סגור, מצבים שבועטים בדרך כלל נכנסים בהם. מקמאנוס החטיא שתי בעיטות מתוך חמש בסך הכול – מ-41 יארד נגד ניו אינגלנד ו-53 יארד מול סן דייגו, וג'ון פוקס עדיין לא סומך עליו. שערי שדה הם עסק חשוב בפוטבול. תשאלו את גרג זורליין מסנט לואיס, שבאותו משחק עצמו השלים 5 מ-5 ל-15 נקודות. תוצאת הסיום, רק נזכיר: 7:22.

מעטים המקרים שבהם קבוצה יכולה לפנטז על עלייה לפלייאוף עם מאזן 8:8 או אפילו 9:7, אבל ב-NFC דרום המחריד הכול יכול להיות. השבוע מבקרת בפסגה אורחת בלתי קרויה, אטלנטה הבינונית, שמנצלת עונה גרועה של ניו אורלינס ונדבקה אליה בפסגה עם המאזן המרשים 6:4. מאט ריאן היטיב לבטא זאת: "זו עונה מוזרה, ללא ספק. אתה מנסה לנצח בנובמבר ובדצמבר, שם הניצחונות נחשבים. במקרה המוזר הזה, הם עדיין נחשבים". התאקל קורי פיטרס הוסיף: "בצורה שהעונה הזו מתנהלת, אנחנו פשוט שמחים לנצח".

ריאן ופיטרס יודגעים שבכל בית אחר היו הפאלקונס מתכננים את העונה הבאה. הוא עצמו לא מרשים, בלשון המעטה, ויריבות כמו קרוליינה המתפרקת הן ברכה. מה שכן יכול לעודד את הפאלקונס הוא הקאמבק של רודי וייט, שרשם במשחק חמישי ברציפות מול קרוליינה ו-75 היארדים שלו העבירו אותו אל מעבר ל-10 אלפים יארדים בקריירה. אחרי שש עונות רצופות של 1,100 יארד בתפיסה, וייט חווה נפילה אשתקד וסיים 711 יארד ושלושה טאצ'דאונים, כשלראשונה בקריירה גם החמיץ שלושה משחקים (לפני כן לא החסיר אפילו אחד). העונה כבר יש לו 566 יארד וחמישייה, והוא בדרך למספרים שהציב לאורך הקריירה.

* אריזונה עלתה למאזן 1:9. בפעם האחרונה שהיא עשתה את זה, דוד בן גוריון בדיוק הכריז על הקמת מדינת ישראל.

* גרין ביי רשמה 30 נקודות עד להפסקה בניצחון על פילדלפיה. זו הפעם הרביעית ברציפות שהפאקרס רושמים 28 נקודות לפני ההפסקה במשחק בית, שיא ליגה מדהים במיוחד.

* הנה משהו נוסף על ג'ונאס גריי: לפני המשחק באינדיאנפוליס היו לו אפס טאצ'דאונים, השחקן הראשון בליגה מאז 1921 שנכנס עם אפס ויוצא עם ארבעה.

* סנט לואיס ניצחה את דנבר לאחר שניצחה גם את סיאטל. היא הפכה לראשונה מזה 11 שנה (גרין ביי) שגוברת על שתי הקבוצות שהופיעו בסופרבול.

* 635, 448, 501. אלה מספרי היארדים שספגה אינדיאנפוליס בשלושת משחקיה האחרונים. באופן מפתיע ההגנה שלה מדורגת במקום ה-22 מתוך 32 קבוצות הליגה.