בקושי שלושה שבועות עברו מהרגע בו הגיע מריו באלוטלי לליברפול ועד לרגע בו השיג את הכיבוש הראשון שלו. הכוונה היא לא לשער שלו מול לודוגורץ ב-16 לחודש במחזור הפתיחה של ליגת האלופות, אלא למה שקרה ארבעה ימים קודם לכן. מעצבת שיער מקומית בשם אמה דלטון סיפרה: "פלרטטנו באינטרנט ואז הוא הזמין אותי אליו לאחוזה, למסיבה. קיימנו יחסי מין במשך שלוש שעות וכשזה נגמר הוא אמר לי 'היה נחמד. זה עוזר לכדורגל שלי' והעלה אותי על מונית באמצע הלילה".
ואכן, במשחק הבא באלוטלי כבש וליברפול ניצחה בקושי רב את אלופת בולגריה בתוספת הזמן, אבל מאז לא החלוץ האיטלקי וכמעט שגם אף אחד אחר משחקני סגנית אלופת אנגליה לא ממש נמצא בעניינים ובינתיים, הליגה בורחת. הימים שאחרי לואיס סוארס נראים עגומים מאוד בינתיים באנפילד והמייטי רדז סובלים מאחת מפתיחות העונה הגרועות בתולדות המועדון. לא פחות. הפסד נוסף, במשחק החוץ מול פאולו סוזה ופ.צ. באזל, כבר עלול להפוך את הסיפור מלא נעים לבלגן אמיתי.
ליברפול מתארחת בבאזל בליגת האלופות (21:45, ספ' 1)
לאורך כל הקיץ, מהרגע שמכירתו של סוארס לברצלונה הפכה לבלתי נמנעת, ליברפול לא הפסיקה לשמוע את הביטוי "לעשות טוטנהאם". כולם הזהירו את האדומים מחזרה על השגיאות של התרנגולים, שבדיוק לפני שנה מכרו לריאל מדריד את גארת' בייל תמורת 100 מיליון יורו. טוטנהאם לקחה כמעט את כל מה שהרוויחה והחלה לרכוש שחקנים. היא הביאה את פאוליניו וצ'אדלי, את סולדאדו ואריקסן ולאמלה ומי לא, אבל לא הצליחה לצרף אף כוכב אמיתי, שיסגור את הבור הענק שהשאיר בייל. העונה שלה, שהחלה עם המון אופטימיות, המשיכה עם הפיטורים של אנדרה וילאש בואש כבר באמצע דצמבר והסתיימה עם מקום שישי בלבד.
ברנדן רוג'רס עוד רחוק ממצבו של וילאש בואש ואף אחד לא יפטר אותו במהרה, כנראה, אבל גם המנג'ר כבר הספיק להתגונן: "לספרס הייתה קבוצה חזקה גם אחרי שבייל נמכר והם בחרו את השחקנים שהם חשבו שישפרו אותה. לנו היה סגל קצר מאוד והיינו חייבים להרחיב אותו, בלי קשר למכירה של סוארס". שוערה הצרפתי של טוטנהאם, הוגו לוריס, אפילו הציע את עזרתו: אף פעם לא קל לקבוצה להסתגל להרבה שחקנים חדשים בבת אחת וזה מצריך זמן. התבוסות שספגנו בעונה שעברה הרסו לנו את הביטחון וזה קרה כי השחקנים החדשים לא היו מורגלים לפרמיירליג. ליברפול יכולה וצריכה ללמוד מהטעויות שאנחנו עשינו".
בסופו של דבר, ליברפול עשתה הקיץ בדיוק את מה שטוטנהאם עשתה לפני שנה ועכשיו היא רק חייבת לקוות שהתוצאות תהיינה שונות. כרגע, הן לא. הקבוצה קיבלה 83 מיליון ליש"ט על מכירת שחקנים בפגרה, 75 מיליון מהם על סוארס והשאר על שמות כמו פפה ריינה ודניאל אגר. היא הוציאה לא פחות מ-116 מיליון. שמונה שחקנים חדשים הגיעו לאנפילד (ועוד אחד, החלוץ הבלגי המבטיח דיבוק אוריגי, שנרכש מליל ומיד הושאל בחזרה לקבוצה הצרפתית ויצטרף בעתיד) ובינתיים, הבנייה לרוחב לא מביאה תוצאות.
באלוטלי, מלבד החגיגות מחוץ למגרש, כבש רק את אותו שער מול לודוגורץ. הוא השחקן שבעט הכי הרבה פעמים לשער בליגה (20) מבלי לכבוש. אדם לאלאנה סבל מפציעה ורק מתחיל להיכנס לעניינים. ריקי לאמברט מזכיר יותר למה הוא פרץ בגיל כל כך מאוחר מאשר מדוע כיכב בסאות'המפטון בעונה שעברה והגיע עד לנבחרת אנגליה. דיאן לוברן ואלברטו מורנו, שהיו אמורים לחזק את ההגנה, חלשים להחריד בינתיים. אם החשש היה שההתקפה היא זו שתיפגע יותר מכל, בגלל עזיבתו של סוארס, הרי שההגנה היא החולייה החלשה של ליברפול בתחילת העונה.
לאלאנה, תגלית העונה שעברה באנגליה, הודה: "ברור שאנחנו לא מרשימים בינתיים. אבל התקופה הקשה הזו מקרבת את כולנו כקבוצה. בכל עונה מגיע רגע בו אתה חייב לגרד תוצאות וזה מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו". כבר עכשיו מבינים בליברפול שמשהו חורק והרבה מאוד שמות החלו להיזרק באוויר לקראת ינואר, כאשר המועמדים המובילים הם גונסאלו היגואין, מרקו רויס ו-ויקטור ואלדס, אם יהיה כשיר. אלא שליברפול עלולה לאבד בקרוב את ראחים סטרלינג, שריאל מדריד לוטשת עיניים בכיוונו.
אגב, לא בטוח בכלל שליברפול תוכל להתחזק בקרוב. אופ"א הודיעה שהקבוצה היא אחת מאלה שנחקרות בגין עבירה על חוקי הפייר פליי הפיננסים. בעונה שעברה, מנצ'סטר סיטי ופריס סן ז'רמן נקנסו ב-49 מיליון ליש"ט ואם ליברפול תספוג עונש דומה, קשה לראות אותה מביאה שחקנים חדשים. במועדון הודיעו שהם רגועים ושהם משוכנעים שלא עברו על החוקים.
כמובן שכל הדיבורים על מצבה של ליברפול היו שונים אם לא השער המדהים של פיל ג'אגיילקה, שקבע 1:1 בדקה ה-91 בדרבי בשבת, אבל כנראה שגם הקארמה השלילית החליטה להתערב במצב ושלחה את אותו כדור אל בין החיבורים. ליברפול לא מצליחה ליהנות משום דבר העונה וגם מסביב לא שקט. ממאדו סאקו, שהגיע רק לפני שנה תמורת 18 מיליון ליש"ט מפריס סן ז'רמן, גילה שהוא לא בסגל לדרבי ונטש את האצטדיון בזעם לפני שהתנצל בפייסבוק שלו.
מצד שני, אולי מוקדם עדיין לדבר על משבר. גם בעונה שעברה לליברפול היה קשה בהתחלה. היא פתחה עם שלושה ניצחונות 0:1 דחוקים משלושה שערים של דניאל סטארידג', שהפציעה שהשביתה אותו בחודש החולף פגעה קשות בקבוצה, שנזקקה למישהו שמכיר את השיטה ויכול היה לעשות קצת סדר לכל השחקנים החדשים. את העונה הקודמת החלה ליברפול בלי סוארס המושעה וגם כשהוא חזר והחל לקרוע רשתות, הדברים עדיין חרקו לא מעט. בנקודת האמצע של העונה, אחרי הפסד 2:1 לצ'לסי במחזור ה-19 שנערך במהלך הכריסמס, ליברפול הייתה רק במקום החמישי. משם היא החלה בריצה המסחררת שלה שכמעט הסתיימה באליפות. הבעיה היא שבניגוד לעונה שעברה, הפעם ליברפול לא תוכל להתרכז רק בליגה והיא תצטרך לדעת לשלב גם את ליגת האלופות בסיפור.
ב"יורוספורט" נכתב: "ליברפול עדיין לא צריכה ללחוץ על כפתור הפאניקה. קל לשכוח, אבל המשחק שסיפק את ההצהרה הגדולה ביותר של הקבוצה בעונה שעברה, ה-0:5 בחוץ מול טוטנהאם, הגיע עשרה ימים בלבד לפני הכריסמס ועכשיו אנחנו רק בסוף ספטמבר. הקבוצות של רוג'רס נוהגות להתניע לאט ומשתפרות בהמשך. כרגע הקבוצה עדיין ב'סוארס האנגאובר', אבל הדרך היחידה שלה היא למעלה והשלישייה מול טוטנהאם בחוץ לפני חודש הראתה את הפוטנציאל". גם כריס בסקומב מה"גארדיאן" משוכנע: "פתיחת העונה הרעה של ליברפול לא צריכה לרגש יותר מדי. עונה טובה עבור רוג'רס והקבוצה שלו תהיה זכייה באיזשהו גביע והתקדמות לשלבי הנוקאאוט בליגת האלופות. בדיוק כמו שמוריניו עשה בכל שבוע בעונה שעברה, רוג'רס צריך להזכיר כל הזמן לכולם שהקבוצה שלו נמצאת בבנייה".
רוג'רס הודה לאחרונה: "נכון להיום, אנחנו מנסים לחזור ולבנות את היסודות שהביאו לנו המון ניצחונות בשנה וחצי האחרונות. מתחילת העונה, סגנון המשחק שלנו קצת שבור. אנחנו מתבססים על לחץ מהיר, אינטנסיביות ומהירות וכרגע זה לא עובד וצריך להחזיר את זה. כשאתה מציג סגנון כזה לשחקנים חדשים, הכול לוקח זמן וגם הפציעות השאירו אותנו מאוד חסרי יציבות".
אחד השחקנים החדשים עליהם מדבר המנג'ר הוא אותו באלוטלי, איתו פתחנו. כאמור, האיטלקי מתקשה למלא כרגע את מקומו של סוארס ומנגד, כהרגלו הוא כל הזמן בכותרות באנגליה בגלל שטויות כאלה ואחרות. תחילה זה היה אותו סטוץ ובשבוע האחרון, לקראת הדרבי, הוא צולם עוזב את האימון עם לא פחות משלושה מכשירים סלולארים בידו, צבע את השיער בצורה מוזרה ופרסם סרטון בו הוא שואף הליום ושר בקול צפצפני את שירי האוהדים של ליברפול. הכול מצחיק, הכול נחמד, אבל היכולת לא משהו וגם רוג'רס אמר בשבת: "מריו חייב להיות יותר מרוכז במשחק".
בדרבי, באלוטלי נגע בכדור רק 44 פעמים ב-88 דקות. זו הייתה הכמות השנייה הכי נמוכה מבין כל 20 שחקני השדה שפתחו. אפילו לשוער אברטון, טים הווארד, היו ארבע נגיעות יותר. ג'יימי קארגר, שחקן העבר של הקבוצה, שמשמש כיום כפרשן מוביל בממלכה, העביר ביקורת: "באלוטלי מאכזב יותר מכולם בינתיים ולא עושה את מה שציפו ממנו. איפה ליברפול של העונה שעברה? התחושה היא שחזרנו לעבר ואת ההתרגשות החליף הדיכאון. העונה הזו מזכירה מאוד את מה שקרה אחרי שליברפול סיימה כסגנית של מנצ'סטר יונייטד ב-2009. בתפקיד העוזב נמצא הפעם לואיס סוארס ואז זה היה צ'אבי אלונסו. לא משנה מה תעשה, הקבוצה נפגעת במקרה כזה. הבעיה שלנו אז הייתה שהמחליף של אלונסו, אלברטו אקווילני, הגיע פצוע ולא הצליח להשפיע על הקבוצה. הבעיה הפעם היא שאין בדיוק מחליף".
הסרנדות של מריו:
בעיה נוספת של ליברפול, יש שיגידו שהיא גם המרכזית מכולם כרגע, היא סטיבן ג'רארד. הקפטן המיתולוגי כבש שער אדיר מול אברטון מבעיטה חופשית, אבל במשחק השוטף הוא מתקשה מאוד לעמוד בקצב המסחרר של הפרמיירליג, בדיוק כפי שהתקשה במונדיאל בקיץ, בו היה חלש ביותר. מאט לאו מה"טלגרף" סבור: "אני הייתי מוציא אותו מההרכב. אני לא מבין את ההתעקשות הזו, למצוא לו מקום על המגרש. אם הוא משחק לא טוב, הוא צריך לשבת על הספסל. לתת לו זמן לנוח ואז להחזיר אותו. הוא מזדקן ואין מה לעשות בעניין הזה. ברגע שחוטפים לו כדור, הוא לא מסוגל כבר לעשות משהו בנידון וההגנה נשארת חשופה. הכישלון במונדיאל כאב לו מאוד והוביל להחלטה לפרוש מהנבחרת. אולי זה גם השפיע על העונה שלו עד כה". אולי זה, ואולי זו אותה החלקה שלקחה ממנו את הצ'אנס הכי גדול שהיה לג'רארד עד היום (וכנראה בכלל) לאליפות באנגליה.
עמיתו של לאו לעיתון, הנרי ווינטר, ניסה להגן על ג'רארד וכתב: "הוא הוכיח שהוא רחוק מלהיות שחקן גמור. הבעיטה החופשית שלו הייתה מושלמת. בהפסדים לאסטון וילה ולווסטהאם, גבי אגבולנהאור וסטיוארט דאונינג סגרו אותו בצורה מושלמת וזו מחמאה, כי זה מוכיח שהוא עדיין מהווה איום עבור המאמנים היריבים". אלא שאם מה שג'רארד תרם היה כדור חופשי ואם שחקנים בינוניים ומטה כמו אגבולנהאור ודאונינג שיתקו אותו, נראה שהדברים של ווינטר מפספסים מעט את הנקודה.
מלבד דו קרב הפנדלים המשוגע שסיפק המשחק מול מידלסברו באמצע השבוע שעבר, הוא גם חשף בפני חובבי הכדורגל האנגלי את ג'ורדן רוסיטר. הילד בן ה-17, שהיה בן שנה וחצי כאשר ג'רארד ערך בכורה במדים האדומים, עלה למשחקו הראשון וכבש את שערו הראשון כבר אחרי עשר דקות. רוסיטר הפך לכובש השני הכי צעיר בתולדות המועדון (מייקל אואן, שמחזיק בשיא, היה צעיר ב-40 ימים ממנו) וכעת, בליברפול חולמים שהילד המבטיח, שבכלל גדל בתור אוהד אברטון, יירש בקרוב את סטיבי ג'י.
אלא שהתהליך הזה, גם אם יקרה, ייקח זמן ולליברפול אין זמן, לפחות לא כרגע. בחודש הקרוב מצפה לה המפגש הכפול מול ריאל מדריד ועד הכריסמס היא תפגוש בליגה את צ'לסי, מנצ'סטר יונייטד וארסנל. בלי שיפור מיידי, ההמתנה לתואר גדול ראשון מאז הזכייה בגביע האנגלי ב-2006 תימשך לפחות עוד שנה נוספת. ואולי, רק אולי, בלי לואיס סוארס, ליברפול היא בכלל לא קבוצה גדולה?