דאון ראשון ו-10:
75 אחוזים. זה הסיכוי שיש לפילדלפיה, סינסינטי ואריזונה להגיע לפלייאוף, אם להסתמך על ההיסטוריה. 75 אחוזים מהקבוצות שפתחו עד היום עונה עם שלושה ניצחונות בשלושת המחזורים הראשונים, עשו את כל הדרך לפוסטסיזן. שלוש קבוצות עדיין מחזיקות במאזן מושלם ב-NFL העונה ולכל אחת מהן מגיעות מחמאות משלה.
פילדלפיה למשל, עשתה את זה בדרך הכי מוזרה שיכולה להיות. האיגלס היו בפיגור 17:0 בבית מול ג'קסונוויל, וניצחו. הם היו בפיגור 20:6 באינדיאנפוליס בתחילת המחצית השנייה, וניצחו. והשבוע הם גם היו בפיגור 17:7 מול וושינגטון, ושוב ניצחו. אף קבוצה בהיסטוריה לפני פילי לא פתחה במאזן 0:3 לאחר שנקלעה לפיגור של עשר נקודות לפחות בכל משחק. בפעם האחרונה בה הקבוצה מעיר האחווה פתחה ב-0:3, ב-2004, היא גם הגיעה לסופרבול.
כמות הסיפורים שיצאו מהלינקולן פיננשל פילד ביום ראשון הייתה עצומה. ההצגה של קירק קאזינס, שהוכיח שיש על מי לסמוך ברדסקינס והעלה שוב את השאלה האם הוא יותר טוב מ-RG3, החזרת הבעיטה של כריס פולק ל-102 יארד, הפעם הראשונה ששחקן של פילי עושה זאת במגרש הביי שנפתח ב-2003 וכמובן, המכות ברבע הרביעי, ששינו לגמרי את המומנטום במשחק. אבל מעל כולם, עמד סיפורו של דשון ג'קסון.
התופס שעבר בקיץ מהאיגלס לרדסקינס הגיע למשחק טעון במיוחד. כבר ברבע הראשון הוא נקלע לעימות פיזי עם חבריו לשעבר ואז, לקראת סיום הרבע השלישי, רשם טאצ'דאון אדיר של 81 יארד. "אני לא חושב מראש על הדרך בה אני חוגג. אני פשוט עושה מה שעולה לי לראש", אמר ג'קסון, אבל הריקוד שלו באנדזון, שכלל את תנועת ה"Fly Eagle" המוכרת של פילדלפיה ולאחריה, בעיטה באוויר שאומרת הכול, נתנה תחושה אחרת.
בסיום, הוא היה השחקן הראשון שעזב את המגרש, לא רוצה לראות או לשמוע מה יש לאקסים להגיד עליו. אלא שהליינבקר של פילי, עמנואל אקו, ממש לא התכוון לתת לג'קסון את התענוג ופרסם בטוויטר שלו תמונה מהמכות בין השחקנים, בה ג'קסון נראה עומד בצד ורק מסתכל, עם הכיתוב: "הרגע הזה בו אתה מבין שאתה לא ממש קשור לחיים האלה". עקיצה כואבת, אולי אפילו יותר מזו שחווה התופס במהלך המשחק, כאשר ראה איך מחליפו ג'ורדן מת'יוז תופס שני טאצ'דאונים.
אבל הבטחנו לדבר גם על פילדלפיה המושלמת, שלמרות הפתיחה המצוינת, הדברים לא שקטים גם אצלה. "שחקנים הגיעו למשחק היום בלי רגליים בכלל. אנחנו חייבים להתחיל לדאוג לשחקנים שלנו לאורך השבוע, כדי להיות פרודוקטיביים ביום ראשון. אנחנו צריכים להיות חכמים יותר, שחקנים ומאמנים. אני רק אומר את האמת. קשה לנו להילחם 60 דקות אחרי שאנחנו נלחמים שבוע שלם, מאימון לאימון". את הנאום הזה סיפק ביום ראשון, מיד לאחר המשחק, מגן הפינה של האיגלס, קארי וויליאמס.
המאמן צ'יפ קלי כבר הודיע שמבחינתו הפרשייה הזו חוסלה, אבל סביב הליגה מדברים לא מעט על האימונים הקשים שעוברים שחקני האיגלס. כמובן שלכל דבר רע יש גם את הצד הטוב שלו ונראה שבעונתו השנייה של קלי בתפקיד, השחקנים קלטו הרבה יותר טוב את סגנון ההתקפה שהוא דורש מהם. פילדלפיה שמה 34, 30 ו-37 נקודות על הלוח בשלושת המחזורים הראשונים וככה אפשר לנצח גם כשאתה בפיגור עשר נקודות ומעלה. במחזור הקרוב מצפה לקלי והשחקנים שלו המבחן הגדול ביותר שלהם עד כה, בחוץ מול סן פרנסיסקו העצבנית מאוד וההגנה הקשוחה שלה. 0:4, והפלייאוף כבר יהיה ממש מעבר לפינה.
דאון שני ו-7:
אם כבר ב-0:4 עסקינן, יש קבוצה שיודעת היטב שגם זה לא תמיד מספיק. אריזונה תוכל להשיג את ה-0:4 שלה רק בעוד שבועיים, כאשר אחרי שבוע החופש שמצפה לה היא תצא למשחק קליל, בחוץ מול דנבר. למרות שקשה להאמין שהקבוצה מהמדבר תוכל לשמור על המאזן שלה מושלם אחרי הביקור במייל היי סיטי, גם אם היא תייצר סנסציה לא כדאי לה לחגוג מוקדם מדי.
לפני שנתיים בלבד פתחה אריזונה עם ניצחונות על סיאטל, בניו אינגלנד, על פילדלפיה ועל מיאמי, רק כדי להפסיד תשעה משחקים רצופים ולסיים ב-11:5 עלוב. הפעם, הקרדינלס מקווים שלמרות הבית הסופר קשה שלהם עם האלופה סיאטל ועם סן פרנסיסקו, הם ישיגו קצת יותר. הניצחון מצוין על הניינרס ביום ראשון נתן הרבה מאוד אנרגיות וההגנה נראית נהדר וספגה 45 נקודות בשלושת המשחקים הראשונים גם יחד. דרו סטנטון עושה את העבודה בעמדת הקוורטרבק במקומו של קרסון פאלמר הפצוע כבר שבועיים ברציפות ומעל כולם, מנצח על החגיגה ברוס אריאנס.
לפני שנתיים, בזמן שאריזונה פתחה עם אותו 0:4, אריאנס זכה בנסיבות עצובות לעבוד בפעם הראשונה בקריירה הארוכה שלו כמאמן ראשי ב-NFL. זה קרה כאשר הוא החליף את צ'אק פגאנו, שנאבק במחלת הסרטן ותפס את המושכות על אינדיאנפוליס והרוקי אנדרו לאק. תחת אריאנס, אינדי ניצחה תשעה משחקים מתוך 12 והגיעה לפלייאוף ובעונה שלאחר מכן, אריזונה חטפה אותו. בשנה שעברה זה נגמר עם כמעט ועם עשרה ניצחונות, העונה זה שוב נראה מצוין ובשקט בשקט, אפשר להציב את אריאנס בטופ 3 מאמנים כיום בליגה. את הקסמים שלו הוא עושה עם קוורטרבק מחליף (וגם הקוורטרבק הפותח שלו לא כוכב על), בלי ג'ונתן דווייר שנעצר ועם אנדרה אלינגטון, הרץ האחורי הנפיץ.
דאון שלישי ו-3:
נעבור למושלמת האחרונה, סינסינטי. אם מישהו צריך להמר כבר מעכשיו על הקבוצה שתגיע לסופרבול מה-AFC, הבנגאלס נראים כמו אופציה לא רעה אחרי פתיחת ה-0:3 השביעית בלבד בתולדות המועדון. מצד שני כמובן, הם צריכים להתגבר על מחסום הפלייאוף שכולל שלושה הפסדים כבר במשחק הראשון שלהם בפוסטסיזן בכל שלוש העונות עם אנדי דלטון כקוורטרבק.
נכון לפתיחת העונה, סינסי היא הקבוצה הכי שלמה ומאוזנת בליגה. היא ניצחה בבולטימור, עצרה את ההתקפה של אטלנטה והשבוע קרעה את טנסי. הבית שלה קשה מאוד ולראייה, פיטסבורג שחטפה מהרייבנס יצאה לקרוליינה ועשתה קציצות מהפנת'רס, אבל גם כך סינסינטי נראית טובה יותר מהמתחרות. דלטון מייצר יארדים, ההגנה לא נפלה למרות עזיבתו של מייק זימר והכול נראה מוכן לפחות לניצחון פלייאוף באוהיו, אבל הדרך עוד ארוכה מאוד.
אחרי שבוע החופש לו יזכו הבנגאלס השבוע, מצפה להם סדרת משחקים רצחנית שכוללת ביקור בניו אינגלנד, משחק ביתי מול קרוליינה, ביקור באינדיאנפוליס ומשחק ביתי נוסף, הפעם מול בולטימור. בהמשך העונה ההגנה תפגוש גם את דרו בריס, פייטון מאנינג ופעמיים את ביג בן רות'לסברגר, כך שמבחנים לא יחסרו לה. ג'ייסון מרקום מה-"USA טודיי" כתב: "ההתקפה וההגנה של סינסי נמצאות בטופ 10 של הליגה נכון להיום. הקבוצה ספגה 33 נקודות, הכי מעט בליגה. היא השיגה 80 נקודות, מקום שני ב-AFC, היא מנצחת את היריבות שלה 10:65 ברבע הראשון ולאף קבוצה בליגה אין רצף ניצחונות ביתי כזה, 11 כבר. אפילו לא לסיאטל".
בתחילת העונה סינסינטי חתכה את התאקל ההגנתי שלה דבון סטיל, אבל מיד החתימה אותו מחדש בקבוצת האימונים, על מנת לאפשר לו לשלם על הטיפולים בבתו בת הארבע, שחלתה בסרטן. מאז, הסיפור כבש את אמריקה בסערה והקבוצה העבירה את כל ההכנסות ממכירת החולצה של סטיל לבית חולים לילדים. החולצה הפכה במהרה לנמכרת בתולדות הבנגאלס ואפילו מאמן ניו אורלינס, שון פייטון, רכש 100 חולצות במחיר 100 דולר לכל אחת. מאז, סטיל כבר הספיק לחזור לסגל ואפילו לשחק מעט, כאשר השבוע מול הטייטאנס הוא רושם שני תיקולים מוצלחים. קארמה ושאר ירקות.
דאון רביעי ואינצ'ים:
"פייטון מאנינג", צייץ אחראי חשבון הטוויטר של סיאטל סיהוקס, בשעת לילה מאוחרת. "פייטון מאנינג", כתב מיד לאחר מכן גם מי שעובד בחשבון הטוויטר של אריזונה, שבכלל לא הייתה מעורבת במשחק. ובאמת, למה להכביר במילים. "איזה קרב, מול אחד הגדולים אי פעם. כבוד אמיתי לשחק מולך פייטון", ניסה ראסל ווילסון להכביר בכל זאת, בטוויטר שלו בסיום המשחק בו ניצחה האלופה סיאטל את דנבר 20:26 אחרי הארכה מרתקת.
שחזור הסופרבול לא התעלה לרמה גבוהה במשך שלושה וחצי רבעים והגנת הסיהוקס המשיכה מהמקום בו הפסיקה בניו יורק בפברואר האחרון ותסכלה את מאנינג פעם אחר פעם, עד הפעם האחרונה. בפיגור 20:12, לפייטון היו 59 שניות ו-80 יארד לעבור במגרש הכי קשה בליגה. 59 שניות שהתבררו כ-18 יותר מדי. אחד הדרייבים המושלמים שנראו בשנים האחרונות שלח את המשחק לתוספת הזמן, רק כדי שסיאטל תענה בדרייב לא פחות גאוני משלה ותנצח את המשחק מבלי לאפשר למאנינג לגעת בכלל בכדור בהארכה. נתראה שוב בפברואר?
דף הסטטיסטיקה:
* זו הייתה הפעם השישית בהיסטוריה בה הסופרבול שוחזר בעונה שלאחר מכן. כמו במפגש האחרון, בין גרין ביי לניו אינגלנד ב-1997, האלופה שוב ניצחה את סגניתה.
* אנדרו לאק הוביל את אינדיאנפוליס ליתרון 0:30 במחצית מול ג'קסונוויל, משהו שפייטון מאנינג מעולם לא עשה עם הקולטס. הקוורטרבק האחרון שהוביל את אינדי ליתרון כזה, 0:34 על מיאמי ב-1997, היה לא אחר מאשר ג'ים הארבו.
* פילדלפיה החזיקה בכדור רק שבע דקות ושש שניות במחצית הראשונה מול וושינגטון. זה לא מנע ממנה לשים 21 נקודות על הלוח.
* לראשונה מאז 1998/99, גרין ביי הפסידה פעמיים ברציפות לדטרויט.
* הקאמבק מפיגור 21 נקודות מול סנט לואיס השווה שיא מועדון עבור דאלאס.
* דנבר רשמה שמונה פאנטים מול סיאטל, הכי הרבה במשחק מאז שפייטון מאנינג הצטרף לקבוצה.
* טום בריידי מדייק עד כה העונה ב-85 אחוז מהמסירות שלו לג'וליאן אדלמן ורק ב-51 אחוז מהמסירות לשאר השחקנים.
* ולקינוח, איך אפשר שלא. דנבר עם פייטון מאנינג בהארכות: 3:0.
דנבר עם טים טיבו בהארכות ב-2011: 0:4. All he does is WIN.