דרמות ומאבקים חזקים בכל רחבי המחזור הראשון של ה-NFL. המחזור נפתח כזכור כבר ביום חמישי, בניצחונה של סן פרנסיסקו על הניו יורק ג'איינטס 13:16. אמש נערכו רוב משחק המחזור הנותרים.
במשחק המרכזי המוקדם גברו הטנסי טייטאנס על הפילדלפיה איגלס בתוצאה 24:27. המשחק היה סוער ורב תהפוכות, והציג את נקודות החוזק והחולשה של שתיים מהטוענות לסופרבול העונה. טנסי עלתה ראשונה על הלוח, אבל הנשרים מפילי הגיבו בשני טאצ'דאונים מהירים וסיימו את הרבע הראשון ביתרון 7:14. טנסי צמצמה בשער שדה אבל חטפה עוד טאצ'דאון ושער שדה, והאיגלס ירדו למחצית ביתרון 10:24.
אבל מאותו רגע הייתה רק קבוצה אחת על המגרש. ההגנה של הטייטאנס כפתה על דונובן מקנאב שתי חטיפות, ואדי ג'ורג' רשם את הטאצ'דאון המנצח בריצה של שני יארד, 3:09 דקות לסיום. הנתון הזה משמעותי, כי פירושו של דבר הוא שלאיגלס היה די והותר זמן להשוות - למעשה ההתקפה שלהם קיבלה את הכדור עוד פעמיים, ולא רק פעם אחת - וההגנה של טנסי עמדה בפרץ, כולל שתי הפלות (סאק) של מקנאב. בסיכום: הצהרה חזקה של טנסי, שהיא אמנם הולכת להשתתף במאבק על הכתר.
עם זאת, טנסי ספגה מכה קשה כשהקיצוני ההגנתי שלה ג'בון קרס שבר את כף רגלו וייעדר בין 6-8 שבועות. עוד הערה: לקוחות "יס" מביניכם בוודאי זועמים על כך שפוקס ספורטס העדיפה לסיים שידור קריקט כלשהו מאשר להראות את רוב הרבע הראשון של המשחק הזה. כבר פניתי אליהם בשם כולנו ואודיעכם ברגע שתתקבל תשובה.
גריסי מתעורר ומנצח את הראמס
במשחק המרכזי המאוחר הפסידו הסט. לואיס ראמס לדנבר ברונקוס בתוצאה 16:23. קורט וורנר היה חד למדי, עם 315 יארד ו-32 מסירות מדויקות מתוך 41, אבל הוא נחטף פעם אחת ולא רשם אף טאצ'דאון. דנבר פתחו טוב, עם התקפה שנמשכה 13 מהלכים, חצתה 97 יארד ונחתמה במסירה של שבעה יארד מהקווטרבק בריאן גריסי לתופס רוד סמית לטאצ'דאון.
בריאן גריסי נראה לא ממוקד לאורך הרבע השני והשלישי, והקהל קרא לו בוז והמאמן שלו כבר חימם את המחליף, ואז הוא דייק בארבע מסירות מתוך ארבע וסיים בטאצ'דאון ל-23 יארד לאיזי אד מק'קאפרי, שהעלה את הברונקוס ליתרון 13:23.
הראמס הצליחו להשיב רק בשער שדה של ווילקינס. ניצחון יפה לברונקוס וכמה תיקונים קטנים אבל דחופים לראמס - במיוחד בתחום ניהול פסקי הזמן, ששוב הותיר אותם חסרי אונים ברגע שהברונקוס קיבלו את הכדור בחזרה. הברונקוס הצליחו להפעיל לחץ על וורנר והוציא במשחק פיזי את התופסים מהמשחק רוב הזמן - בדיוק כמו שעשו הפטריוטס בסופרבול האחרון. מרשל פולק אמנם תפס 14 כדורים ל-91 יארד, אבל הוחזק על 19 יארד (וטאצ'דאון אחד) ב-10 נשיאות. הראמס חייבים להוכיח שיש להם תשובה לזה.
הוריד את הקסדה והפסיד את המשחק
במשחקים אחרים הושגו התוצאות הבאות:
באפאלו בילס - ניו יורק ג'טס 31:37 (לאחר הארכה)
התחלה רועמת לעונה של שתי הקבוצות הללו. טראוויס הנרי כיכב במדי באפאלו עם 149 יארד בריצה, עוד 29 בתפיסה ושלושה טאצ'דאון. ויני טסטוורדה, הקווטרבק של הג'טס, היה חד עם 24מסירות מדויקות מ-30, 210 יארד ושני טאצ'דאון בלי חטיפה.
הכוכב הגדול של המשחק היה מחזיר הבעיטות צ'אד מורטון, שהיה לשחקן החמישי בהיסטוריה שמחזיר שתי בעיטות פתיחה במשחק לטאצ'דאון. אריק מולדס היה מצוין בבאפאלו עם 111 יארד בשמונה תפיסות טאצד'און אחד. דרו בלדסו מסר באחוזים טובים ל-271 יארד וטאצ'דאון אחד, אבל נחטף פעמיים על ידי מגיני הפינה החדשים של הג'טס, דוני אייברהם וארון ביזלי.
מיאמי דולפינס - דטרויט ליונס 21:49
פתיחה מוחצת לעידן ריקי וויליאמס במיאמי. שבעה טאצ'דאונים של מיאמי, שניים מהם של איש הראסטות, שגם הוסיף 111 יארד ב-20 נשיאות. הקווטרבק היהודי של מיאמי, ג'יי פידלר, היה חד עם 207 יארד ב-18 מ-27 ושלושה טאצ'דאון בלי אף חטיפה. רנדי מק'מייקל הצטיין למיאמי בתפיסה עם 73 יארד בארבע תפיסות וט"ד אחד.
קליבלנד בראונס - קנזס סיטי צ'יפס 40:39
סיום ביזארי למשחק מטורף. קליבלנד, בעלת היומרות להגיע לפלייאוף השנה, נכנעה לקנזס סיטי צ'יפס בתום קרב יריות שתוצאת הרבע האחרון שלו הייתה 12:23 לצ'יפס. הרץ האחורי פריסט הולמס (122 יארד ב-22 נשיאות וארבעה טאצ'דאון) היה השחקן המצטיין.
אבל המהלך של המשחק אירע בשנייה האחרונה: דוויין רוד מהבראונס חשב שהוא גמר את המשחק והפיל את הקווטרבק של הצ'יפס, טרנט גרין. רוד לא שם לב שגרין הצליח לפני שהופל להטיל את הכדור לאחור אל התאקל שלו, שרץ 28 יארד לקו ה-25 של קליבלנד. רוד, שחשב שהמשחק נגמר, תלש מעליו את קסדתו וספג על כך עבירה שהזיזה את הכדור חצי מהמרחק לקו השער והעניקה לצ'יפס ניסיון בעיטה למרות שהזמן נגמר (מפני שמשחק אינו יכול להיגמר בעבירה הגנתית). מורטן אנדרסן לא התקשה ממרחק 30 יארד וניצח לצ'יפס משחק שכבר היה אבוד. מאמן הבראונס, בוץץ' דייויס: "אני חולה. אין שום תירוץ לדבר כזה בסוף משחק".
הצ'ארג'רס רומסים, קרוליינה ובולטימור משעממים
סינסינטי בנגאלס - סאן דייגו צ'ארג'רס 34:6
סאן דייגו, בהדרכת מרטי שוטנהיימר הוותיק, נראתה מצוין כשרמסה את הבנגאלס. הקווטרבק הצעיר דרו בריס דייק ב-15 מ-19 ל-160 יארד ושני טאצ'דאון, הרץ האחורי המעולה תרם 114 יארד וטאצ'דאון בריצה ועוד 45 יארד בתפיסה, וההגנה הקשוחה הפילה את גאס פרוט מסינסינטי ארבע פעמים וחטפה לו מסירה אחת. הרץ האחורי קורי דילון מסינסינטי הוגבל ל-10 יארד בתשע נשיאות.
קרוליינה פנת'רס - בולטימור רייבנס 7:10
בולטימור וקרוליינה הן שתי קבוצות שנמצאות עמוק בשלב הבנייה. פעם עברו יותר משנתיים במהלכן לא הרשתה בולטימור ליריבותיה לרשום נגדה 100 יארד על הקרקע. אפילו קרוליינה רשמה 149. ג'מאל לואיס היה בינוני בבולטימור עם 64 יארד ב-17 נשיאות, וכנ" לאמאר סמית' בקרוליינה (84 יארד ב-24 נשיאות). די לציין כי כל הנקודות הושגו במחצית הראשונה.
ג'קסונוויל ג'גוארס - אינדיאנפוליס קולטס 28:25
אינדיאנפוליס שרדה בהלה מצד קבוצה שלא אמורה לעשות יותר מדי רעש השנה. ההגנה, זו שהמאמן טוני דאנג'י הובא לשפץ, עדיין הרשתה לג'אגס 343 יארד, מתוכן 118 על הקרקע ו-104 לתופס ג'ימי סמית', שלא הרבה כל חלודה למרות שהחמיץ את רוב מחנה האימונים עקב סכסוך חוזה.
פייטון מאנינג מסר 19 מסירות מדויקות מ-31 ל-211 יארד ושלושה טאצ'דאון, ומה שהכי חשוב - בלי אף חטיפה. ההדגנה של אינדי כן רשמה חטיפה, ומרקוס וושינגטון אפילו החזיר אותו לטאצ'דאון. פרד טיילור, שחזר מפציעה, רשם 83 יארד ב-24 נשיאות.
אוקלנד מרשימים, ספורייר מנצח ושיקאגו יוצאים בזול
אוקלנד ריידרס - סיאטל סיהוקס 17:31
הריידרס הוכיחו שעוד יש כוח ברגליהם הזקנות. צ'רלי גארנר הוביל את אוקלנד בריצה (127 יארד ב-15 נשיאות וטאצ'דאון) וגם בתפיסה (64 יארד בחמש תפיסות ועוד טאצ'דאון) וההגנה של הריידרס הגבילה את שון אלכסנדר ל-36 יארד על הקרקע ועוד 36 בתפיסה, ואת סיאטל כולה לפחות ממאתיים יארד סך הכל. ריץ' גאנון מסר ל-214 יארד (19 מ-28), שני ט"ד וחטיפה אחת.
וושינגטון רדסקינס - אריזונה קרדינלס 23:31
השיטה של המאמן סטיב ספורייר התחילה ברגל ימין את מבחן האש שלה במקצוענים - אפילו שהניצחון הושג בצורה אל לגמרי אופיינית לשיטת הפאן נ'גאן. אמנם הקווטרבק שיין מאתיוס מסר 28 מ-40 ל-327 יארד, 3 ט"ד וחטיפה אחת. הוא חילק את המסירות שלו לשמונה תופסים שונים, אבל איכשהו נשאר מקום גם ל-104 יארד ב-26 נשיאות של הרץ האחורי סטיבן דייויס.
ספורייר חם המזג גם חתך את אצבעו כשניסה לתלוש את האוזניות מראשו לאחר שריקה שלא מצאה חן בעיניו, ו"מאמן הכדור" הבהיר מהרגע הראשון שהולכים לרוץ איתו קטעים. הקווטרבק ג'ייק פלאמר היה בינוני-מינוס באריזונה, עם 14 מ-36 ל-187, ט"ד אחד וחטיפה אחת, אבל התופס דייויד בוסטון היה מעולה עם 138 יארד בשבע תפיסות וט"ד אחד.
שיקאגו ברס - מינסוטה וייקינגס 23:27
בקרב של בית ה-NFC צפון, הצליחו הברס הפייבוריטים להינצל מהפתעה בזכות 14 נקודות ברבע האחרון - ריצה ליארד אחד של אנתוני תומאס ותפיסה לתשעה יארד של דייויד טרל. ג'ים מילר דייק ב-20 מ-33 ל-297 יארד, שני טאצ'דאון וחטיפה אחת. במינסוטה לא בלט איש מבחינה סטטיסטית (דונטה קולפפר 16 מ-28, 214 יארד, ט"ד אחד ושתי חטיפות, רנדי מוס 6 תפיסות ל-58 יארד, מייקל בנט 16 נשיאות ל-53 יארד) אבל הם הצליחו להוביל על שיקאגו המארחת עד לט"ד הניצחון של דייויד טרל, 28 שניות לסיום. כוכב המשחק היה התופס מרטי בוקר משיקאגו, ששרף את הויקינגים ל-198 יארד וט"ד אחד.
ויק ופארב: קרב האקדוחנים
גרין ביי פאקרס - אטלנטה פלקונס 34:37 (אחרי הארכה)
מייקל ויק הכריז על הצטרפותו למחלקת השולפים של הליגה. ברט פארב הצהיר שהוא עדיין המפקד של המחלקה הזו. מייקל ויק רשם מספר צנוע של 209 יארדים, באחוזים נאים (15 מ-23), ואבל את עיקר התשואות הוא קצר ברגליו, עם 72 יארד ב-9 גיחות לעומק וטאצ'דאון אחד. ויק גם מסר טאצ'דאון אחד, כדור קשתי ומלא רגש שהעיד שהאיש יודע גם לזרוק. פארב השכיל למצוא את שני התופסים החדשים שלו - בעיקר את דונלד דרייבר, שבע פעמים ל-78 יארד - ובסך הכל רשם 284 יארד ושני ט"ד ב-25 מ-36. הרץ האחורי אהמן גרין היה מצוין עם 27 נשיאות ל-155 יארד. הרץ ווריק דאן רשם בכורה מוצלחת באטלנטה עם 69 יארד ב-15 נשיאות ושני ט"ד.
טאמפה ביי באקנירס - ניו אורלינס סיינטס 26:20 (אחרי הארכה)
האם הסיינטס הוכיחו שעוד מוקדם להספיד אותם, או שהבאקס הוכיחו שעוד מוקדם להלל אותם בכך שהפסידו לסיינטס? המספרים אומרים שניו אורלינס נתנו תפוקה יפה מאד בכל הפרמטרים. ברוקס אמנם השלים פחות מ-60 אחוז ממסירותיו, אבל בכל זאת רשם 260 יארד ושני טאצ'דאון במסירות של 32 ו-41 יארד. ניו אורלינס הובלה לאורך המשחק, וטאמפה הצליחה למחוק פער של 10 נקודות בשלוש הדקות האחרונות.
בהארכה, לאחר מאבק עיקש, הצליחה הגנת ניו אורלינס לדחוק את הבאקס עמוק לתוך שטחם, ולבסוף כפתה עליהם להרחיק כשהבועט נמצא בתוך אזור השער. הבועט טום טופה לא הצליח לשחרר בעיטה, וניסה במקום זה למסור את הכדור כדי לא לספוג "סייפטי" שיסיים את המשחק. מסירתו החלושה נחטפה על ידי הליינבקר ג'יימס אלן, שרשם טאצ'דאון והכריע את המאבק.
פתיחה חלומית למועדון טרי
יוסטון טקסאנס - דאלאס קאובויס 10:19
פתיחה חלומית להיסטוריה של הקבוצה החדשה בליגה. היוסטון טקסאנס הפכו לקבוצת ההתרחבות השנייה בתולדות הליגה המנצחת במשחק הבכורה שלה כשגברו על שכנתם למדינה. המספרים של דייויד קאר בינוניים לחלוטין - 10 מ-22 ל-145 יארד סך הכל. אבל הילד מצא שני תופסים לשני טאצ'דאונים, וההגנה המצוינת של יוסטון הצילה אותו מהטעות הממשית היחידה - חטיפה שלא הייתה לגמרי באשמתו, לאחר שהכדור ניתז מעל אצבעותיו של ג'יימס אלן ונחטף על ידי לארוי גלובר הנפלא מדאלאס.
יוסטון פתחה נהדר ורשמה טאצ'דאון בהתקפתה הראשונה. המהלך הראשון של יוסטון היה החזרת בעיטת הפתיחה. ג'רמיין לואיס רשם 31 יארד ונתן לקבוצה החדשה מצב נוח. המסירה הראשונה של דייויד קאר סחטה שריקה של הפרעה למסירה והניסה 43 יארד. שלוש מסירות לאחר מכן מצא קאר את בילי מילר האלמוני לטאצ'דאון שהרים את האיצטדיון.
דאלאס השוותה מריצת טאצ'דאון בת 46 יארד של מייקל ויילי ברבע השלישי, אבל קאר מצא את קורי בראדפורד למהלך של 65 יארד וטאצ'דאון. ההגנה המרשימה של יוסטון חתמה את הניצחון בסייפטי נפלא כשהפילה את קווינסי קרטר בתוך אזור השער של דאלאס. יוסטון כבר בחצי הדרך להישג המזערי שהקצבנו להם, ויש הרגשה שהם יכפילו אותו לפחות.
את מחזור המשחקים הראשון, ינעל שחזור גמר ה-AFC מהשנה שעברה - פיטסבורג סטילרס מול הפאטריויטס, האלופים מניו אינגלנד (שידור ישיר ב-ESPN מהשעה 04:00 לפנות בוקר).
ניצחון לא משכנע לטוענת לכתר
כאמור, הליגה כבר יצאה לדרך ביום חמישי האחרון במשחק בין הניו יורק ג'איינטס לסן פרנסיסקו פורטי ניינרס, שלוטשים עיניהם לפרס הגדול כבר העונה, שנה לפני הלו"ז של תוכנית השיקום שלהם.
הניינרס שלטו בתחילת המשחק, אבל נהדפו פעמיים סמוך לקו השער של הג'איינטס. בפעם הראשונה הצליחו הג'איינטס לחסום גם את הניסיון לשער שדה, וכתוצאה היו דווקא הג'איינטס הראשונים שעלו ללוח התוצאות, משער שדה של מאט ברייאנט מ-29 יארד.
בהתקפה הבאה שוב הגיעו הניינרס סמוך לקו השער, אבל הג'איינטס עמדו בפרץ ומנעו טאצ'דאון. הפעם הצליח חוזה קורטז להשוות את התוצאה.
ממש עם סיום המחצית הראשונה חתם מאט ברייאנט התקפה של הג'ייאנטס בשער שדה נוסף, והוריד את קבוצתו לחדר ההלבשה ביתרון 3:6.
במהלך המחצית הראשונה כבר ניכר שמשהו לא בסדר בכימיה בין הקווטרבק של הניינרס, ג'ף גארסיה, לתופס המעולה שלו טרל אואנס. גארסיה סיים את המשחק עם 166 יארד בלבד, טאצ'דאון אחד וחטיפה אחת, ואואנס סיים עם ארבע תפיסות ל-41 יארד אנמיים.
במחצית השנייה בכל זאת הצליחו הניינרס להפוך את הקערה בזכות טאצ'דאון הבכורה של העונה, באדיבות גאריסון הרסט (מסירה של גארסיה לתשעה יארד). חוזה קורטז העלה את הניינרס ליתרון שבע (6:13) כשמונה דקות לסיום.
ואז המשחק נהיה מעניין. 1:55 לסיום השווה טיקי בארבר את התוצאה בריצה של יארד אחד, ונראה היה שסן פרנסיסקו עלולה לשלם על גמגומיה ההתקפיים.
בנקודה זו מצאו גארסיה ואונס את הכימיה שאבדה להם. מסירה בזמן אמת ל-33 יארד העמידה את הניינרס בגבולות טווח הבעיטה. מסירה מוצלחת ל-12 יארד מגארסיה לג'יי-ג'יי סטוקס הכניסה אותם לטווח נוח יחסית, וגאריסון הרסט בשלוש ריצות קירב את הכדור בעוד שבעה יארד לפני שחזה קורטז הקנה לניינרס ניצחון בכורה.
קרי קולינס רשם 342 יארד נאים מאד לזכות הג'איינטס. אבל שלוש חטיפות (אם כי רק אחת באשמתו הבלעדית) הזיקו לקבוצתו. התופס אמאני טומר הציג יכולת מעולה עם תשע תפיסות ל-134 יארד.
סך הכל, למרות הסימון בטור הניצחונות, הניינרס יודעים שבלי כימיה בין שני עושי המשחק שלהם זה לא ילך.