ריי רייס ישב על הפודיום בחדר העיתונות באצטדיון של בולטימור רייבנס. מאחוריו הוצב פרגוד ענק עם סמל הקבוצה שלו. הקבוצה שבחרה אותו בדראפט, הקבוצה שהפכה אותו לסופרסטאר ומיליונר, הקבוצה שהגנה עליו אחרי שהוא ובת הזוג שלו, ג'נאי, נעצרו בשל אלימות זה כלפי זה באטלנטיק סיטי, עיר ההימורים של ניו ג'רזי. הקבוצה שעכשיו, לא משנה מה היא כבר עשתה בימים האחרונים ומה היא עוד תעשה, תצטרך להתמודד עם הכתם הענק שנדבק אליה, בדיוק כמו שהוא נדבק לרייס.
על הפודיום ההוא, באותו חדר עיתונות, ב-23 במאי האחרון, רייס ערך מסיבת עיתונאים רשמית ראשונה מאז המעצר שאירע כשלושה חודשים קודם לכן. הוא התנצל בפני כולם. הוא ביקש סליחה מהרייבנס, ביקש סליחה מהמאמנים, מהאוהדים, מהאוהדים הצעירים. מכולם. רק מג'נאי, בת הזוג שלו, זו שהוא השאיר ללא הכרה עם מכה אימתנית באותה מעלית אימים, רק ממנה הוא לא ביקש סליחה בפומבי.
וכאילו שזה לא מספיק, ג'נאי ישבה לצדו באותה מסיבת עיתונאים. בזמן המעצר, היא עוד הייתה ג'נאי פאלמר, ארוסתו של כוכב הפוטבול ריי רייס. בסוף אפריל, יממה אחרי השימוע בעניינו של הרץ האחורי, בו הוא הואשם בתקיפה מדרגה שלישית שדינה יכול להיות שלוש עד חמש שנות מאסר, השניים החליטו להתחתן. ג'נאי, עכשיו כבר רייס, ישבה לצד ריי וכשהגיע תורה לדבר היא אמרה: "אני מתנצלת על חלקי באירועים שקרו באותו ערב, אבל אני שמחה שהמשכנו הלאה ביחד ושאנחנו מחזקים את הנישואין ואת הקשר שלנו". בחשבון הטוויטר של הרייבנס עשו אז לייב בלוגינג לאירוע. כבר ביום שני, בתוך כל הבלגן, מישהו כבר דאג למחוק את הציוץ עם המשפט הזה, שנראה מגוחך לאור הסרטון החדש שנחשף.
ליגת ה-NFL יצאה לדרך השבוע, אבל אף אחד לא מדבר על פוטבול. כולם מנסים להבין מה שוב השתבש ואיך פושע כמו ריי רייס זכה ליחס של קורבן במקרה הזה לא פחות, ולמעשה הרבה יותר, מאשר אשתו ג'נאי. בליגה רק סיימו ללקק את פצעי פרשת ארון הרננדז, הטייט אנד הכוכב של ניו אינגלנד שהתגלה כרוצח, כנראה סדרתי, וכבר יש להם על הראש צרה חדשה.
כמעט 2,000 שחקנים נמנים עם סגלי הקבוצות השונות לאורך כל עונה סדירה ב-NFL. בכל פגרה צצות שלל בעיות ושחקנים נעצרים על שטויות שהם עושים, אבל המקרה הזה יוצא דופן. כאן, מעבר לעובדה שמדובר בשחקן שכל אוהד מכיר היטב, יש גם הוכחות חותכות שהעולם נחשף אליהן בתחילת השבוע. השאלה היא מתי הליגה והרייבנס נחשפו אליהן.
לפני פתיחת העונה ולאחר ש"הושלמה" החקירה, רייס ספג השעיה משני משחקים. השבוע, העונש הזה הפך לשחרור מהרייבנס והשעיה מהליגה לתקופת זמן בלתי מוגבלת, אולי לתמיד. גם בבולטימור וגם ב-NFL מיהרו להבהיר שהם לא ראו את הווידיאו החדש במהלך חקירת המקרה, אבל כתבי פוטבול בכירים בארצות הברית, כמו פיטר קינג מספורטס אילוסטרייטד וכריס מורטנסן מ-ESPN, כתבו כבר לפני חודשיים כי הסרטון מתוך המעלית הגיע לידיהם של הרייבנס והליגה במהלך החקירה. ב-AP כתבו שכבר באפריל הסרטון הזה נשלח. אז מי משקר? וגרוע מכך, אם אותם גופים ראו את הסרטון, למה הם לא זרקו את רייס לכל הרוחות באותו רגע? אולי כי מה שהציבור לא יודע, לא כואב לו. עכשיו, הודות ל-TMZ, הציבור יודע.
ג'ון הארבו, מאמנו של רייס בבולטימור, שזכה איתו באליפות רק לפני שנה וחצי, אמר אז במאי ש"ריי הוא אחלה בחור". השבוע הוא נשמע כבר אחרת: "ברור שהסרטון החדש שינה הכול. הדברים נראים אחרת עכשיו". כש-TMZ פרסמו את הווידיאו הראשון, זה שמחוץ למעלית, אף אחד לא התרגש. הווידיאו החדש כבר היה גרפי מדי, ברור מדי מכדי להתעלם ממה שבאמת קרה שם באותם רגעים דרמטיים ומזהות האשם האמיתי בפרשה.
ככה עובד העולם היום. המידע עובר בטיסה ברשת ואם יש וידיאו, כולם רואים, מזדעזעים וקוראים לעשות משהו. להבדיל אלף אלפי הבדלות, ככה דאעש פועלים. להבדיל עוד כמה הבדלות, הווידיאו של סופו קופץ ליציע בדרבי או של טואטחה זורק משענת על אוהדי קבוצתו לא עשה פה בישראל את אותו בלגן שעשה הווידיאו המפליל של רייס באמריקה. שם פועלים אחרת ואם משהו, או מישהו, הוא רע לעסקים, גם אם הוא אחד השחקנים הכי טובים בקבוצה, קודם כל חותכים אותו ואחר כך מתקדמים הלאה.
אחרי שהסרטון הראשון, זה שמחוץ למעלית, התגלה ביולי, רייס התייצב בפני המצלמות ואמר: "זה בלתי נסלח. יום אחד הילדה הקטנה שלי, בת שנתיים עכשיו, תדע להפעיל את גוגל ותקרא על הסיפור הזה. זה לא האדם שאני. זו הייתה הטעות הגדולה בחיי. מעכשיו אהיה בעל טוב יותר, אבא טוב יותר ומודל לחיקוי טוב יותר". כשהתבקש על ידי הכתבים לתת עוד פרטים על המקרה, הוא סירב, מסיבות שכעת הן ברורות. הפעם, לפחות בינתיים, הוא בוחר לשתוק.
קשה להאמין שרייס יוכל לחזור אי פעם לשחק בליגה. הסרטון הזה ירדוף אותו לכל מקום. נכון, היו כבר פושעים שעשו קאמבק. בראשם ניצב מייקל ויק. הוא נבחר ראשון בדראפט של 2001, כיכב כקוורטרבק של אטלנטה במשך שש שנים ונכנס לכלא לאחר שארגן קרבות כלבים אכזריים. אחרי שהשתחרר, והשתקם, ושיכנע את האמריקאים שהוא השתקם, פילדלפיה קלטה אותו. ב-2010 ויק זכה בתואר הסמלי של "שחקן הקאמבק של העונה" וכיום הוא משחק בניו יורק ג'טס. ההבדל הגדול במקרה הזה, שוב, הוא הסרטון.
על פי הדיווחים שצצו מיד לאחר חשיפת הסרטון, שחקני בולטימור היו אלה שפנו להנהלה בדרישה להעיף את רייס מהקבוצה. הם טענו שהוא שיקר להם מהרגע הראשון לגבי כל האירועים. הם טענו שהוא אמר להם שג'נאי תקפה אותו ושהוא היה חייב להגן על עצמו ולכן הרים יד. אולי זו הגרסה שריי וג'נאי תיאמו ביניהם לאחר המקרה. גם לג'נאי היה ברור שאם רייס יואשם במה שאכן עשה הוא יעוף מהליגה וכל העושר יילך לאיבוד. רייס היה אמור להרוויח 10 מיליון דולר בשלוש השנים הקרובות.
נכון, הזמן יעבור וירפא את הפצעים ואולי בעוד שנתיים-שלוש תהיה קבוצה שתתעניין ברייס, אבל אז הווידיאו הזה יצוץ שוב ואיתו דעת הקהל השלילית וכבר הזכרנו מה קורה למי שרע לעסקים. בנוסף, רייס כבר בן 27 וגם ככה לא יוכל לתרום יותר מדי אחרי כמה עונות ללא פוטבול ובגיל מתבגר. בקיצור, לומר שרייס לא ישחק יותר פוטבול בחייו לא יהיה הימור פרוע.
לא רק שחקני בולטימור יצאו נגדו. לאחר פיצוץ הפרשה, הרשת געשה ושחקני עבר ואפילו הווה ב-NFL לא היססו להביע את דעתם. טרנס נייטון, שחקן ההגנה של דנבר, פנה לטוויטר וירה: "האיש הזה צריך להיזרק מהליגה ולהיזרק לכלא. אלה שקבעו את העונש המקורי שלו צריכים להתבייש בעצמם. אם יש דרך כלשהי לפתוח את התיק מחדש ולתת לאיש הזה את העונש שמגיע לו, חייבים לעשות את זה עכשיו. בתור שחקנים, אנחנו חייבים להשמיע קול. לעמוד לצד מה שנכון. לא מעניין אותי מי אתה או כמה כסף אתה מרוויח. אין מקום לדברים כאלה. אנחנו השחקנים תמיד מדברים על כך שמתנהגים אלינו בצורה לא הוגנת. אז מה עושים עכשיו?". גם טי ג'יי לאנג מגרין ביי, דיוק אינהצ'ו מוושינגטון, כריס האריס מדנבר, הקוורטרבק בריידי קווין ואחרים הביעו דעה דומה ונחרצת.
שחקן העבר סקוט פוג'יטה צייץ: "אני שמח שאף אחד לא מתעסק במשחקים של המחזור הראשון. חתיכת החרא הזה חייב לעוף מהליגה. נקודה". לה-צ'ארלס בנטלי, שחקן עבר אחר, כתב בטוויטר שלו: "אין לי מילים. מישהו מאמין שזו הפעם הראשונה בה רייס הכה את האישה הזו? אם זו הייתה הבת שלי, השעיה הייתה הצרה הכי קטנה של רייס. הוא צריך להיות בכלא. לא משנה מה היא אמרה לו, שום דבר לא מצדיק מכות כאלה. השחקנים בליגה רוצים לעשות משהו? אל תעלו לשחק נגד הרייבנס עד שהוא לא יושעה מהליגה. מה אם זו הייתה הבת שלכם?".
אלימות במשפחה היא אחת הצרות הגדולות ביותר בארצות הברית. בכל שנה, אחוז שלם מכל הנשים האמריקאיות הוא קורבן לאלימות. אחוז אחד אולי נשמע מעט, אבל למעשה מדובר בכ-1.5 מיליון נשים. על פי מחקרים, 25 אחוז מהנשים בארצות הברית סובלות מאלימות כלפיהן מתישהו במהלך חייהן הבוגרים. הקומישינר של הליגה, רוג'ר גודל, הודיע לאחרונה על החמרה קיצונית בהשעיות נגד שחקנים שיעצרו על אלימות ואולי הצעד נגד רייס הוא הראשון, אבל הוא כנראה גם מאוחר מדי.
במקביל לעצומה שקמה במהרה בארצות הברית וקוראת להשעייתו לצמיתות של רייס מהליגה, התארגנה עצומה חדשה, כזו שקוראת להתפטרותו של גודל בשל הטיפול הלקוי מאוד בפרשה. כולם תוקפים אותו וגם ארגון הנשים הלאומי של ארצות הברית דרש את התפטרותו. ג'ייסון וויטלוק מ-ESPN כתב: "אפילו אלה שתקפו תחילה את העונש ואמרו שהוא קל מדי, אלה שדרשו השעיה לשישה או שמונה משחקים, המומים מהווידיאו החדש שנחשף. כל מי שרואה את הווידיאו הזה חושב לעצמו האם ריי רייס יכול לחזור לשחק פוטבול אי פעם. אבל השאלה האמיתית היא איך יכול להיות של-TMZ יש אמצעי חקירה טובים יותר מאשר ל-NFL, ליגה שמגלגלת מילארדים ובחרה להגן על רייס ולעזור לו לבנות מחדש את השם הטוב שלו".
אריק אדלסון מ"יאהו" הוסיף: "פאלמר הייתה הקורבן כאשר הארוס שלה חבט בפניה. מיד לאחר מכן היא הייתה הקורבן שוב, כאשר רייס אפילו לא ניסה לעזור לה בזמן שהייתה מחוסרת הכרה במעלית. היא הייתה הקורבן כאשר הרייבנס לא פנו לעזור לה אלא לכוכב שלהם, שהמעצר שלו הוגדר כ'הסחת דעת'. היא הייתה הקורבן כאשר עורך הדין של רייס טען שהיא זו שתקפה את רייס והוא רק התגונן. היא הייתה הקורבן של מערכת הצדק המשפטית ושל מערכת הצדק של ה-NFL, של אוהדי בולטימור שריעו לרייס ועכשיו, של התמונות החדשות מהמקרה. עם פרסום הסרטון הזה, פאלמר בעצם הותקפה שוב. התרבות של האשמת הקורבן נשכה חזק את ה-NFL ואת הרייבנס".
עונש ההשעיה משני משחקים שגודל נתן לרייס תחילה נראה מעליב היום, אם או בלי קשר לגישה שהייתה לקומישינר לווידיאו החדש. שחקנים בליגה מושעים לארבעה משחקים ולפעמים אף יותר על שימוש בחומרים אסורים. גודל כבר הודה במכתב ששלח לבעלי הקבוצות בחודש שעבר שהוא טעה: "העונש לרייס לא היה משמעותי מספיק", הוא כתב, "דעת הקהל נגדנו במקרה הזה". עכשיו הוא נתן עונש משמעותי מספיק. עכשיו, רוג'ר גודל, בולטימור רייבנס ועולם הפוטבול כולו יצטרכו להתמודד עם עוד פושע שהותיר עליהם כתם ענק.