כמה חיכינו. הפוטבול חוזר אלינו בשעה טובה ומחר (ראשון) ייערך רובו המכריע של מחזור הפתיחה, אחרי שהמשחק הגדול בין סיאטל לגרין ביי כבר הוציא את העונה לדרך בלילה שבין חמישי לשישי. מה מחכה לנו בערב הפתיחה הגדול? סגנית האלופה דנבר ופייטון מאנינג מארחים את האקסית המיתולוגית אינדיאנפוליס. הפטריוטס יוצאים למיאמי, סן פרנסיסקו לדאלאס ואילו ב-AFC צפון וב-NFC דרום יתקיימו כבר עכשיו משחקים פנימיים בין כל ארבע קבוצות הבית. יהיה חם. יוצאים לדרך.
שידורי השבוע:
ראשון, 20:00: מיאמי - ניו אינגלנד ב-METV
ראשון, 20:00: אטלנטה - ניו אורלינס ב-FOX
ראשון, 20:00: בולטימור - סינסינטי ב-5+ לייב
ראשון, 23:00: טמפה ביי - קרוליינה ב-METV
ראשון, 23:00: דאלאס - סן פרנסיסקו ב-FOX
שני, 3:30: דנבר - אינדיאנפוליס ב-5+ לייב
שלישי, 2:00: דטרויט - ניו יורק ג'איינטס ב-FOX
שלישי, 5:00: אריזונה - סן דייגו ב-FOX
כל הקבוצות, כל הניתוחים: פרויקט ענק לקראת פתיחת העונה
20:00:
אטלנטה - ניו אורלינס
משחק ענק ב-NFC דרום כבר במחזור הפתיחה. אחרי שבעונה שעברה הפאלקונס היו גרועים והסיינטס חזרו לעצמם, אבל פספסו ברגע האחרון את אליפות הבית, הפעם שתי הקבוצות מתכננות לסיים את החגיגה של קרוליינה ולחזור להשתלט על העניינים. הרבה מאוד דם רע וקרבות קשוחים היו בין שתי הקבוצות הללו בשנים האחרונות, כאשר ב-2013 שני המשחקים הלכו לניו אורלינס, שלמעשה ניצחה בארבעה מחמשת ביקוריה האחרונים בג'ורג'יה.
סנט לואיס - מינסוטה
בלי סם בראדפורד הפצוע, הראמס ינסו למצוא פתרונות התקפיים. מי שאמור לפתוח כקוורטרבק הוא שון היל, שהעביר את ארבע העונות האחרונות כמחליפו של מת'יו סטאפורד בדטרויט. מן העבר השני, להגנה האיכותית של המארחים מצפה מפגש מול אדריאן פיטרסון. AP היה טוב מאוד גם בעונה שעברה, אבל לא התקרב ל-2,097 יארדים אותם השיג ב-2012. הוא רוצה לחזור עם הווייקינגס לפלייאוף והדרך מתחילה כאן, כאשר מאט קאסל יקבל את האחריות בהתקפה המעניינת של מינסוטה.
פיטסבורג - קליבלנד
מפגש ישיר ב-AFC צפון, שאמור להיות צפוף ומותח העונה. הסטילרס לא הגיעו לפלייאוף כבר שנתיים ברציפות וזה ממש לא רגיל ולא מקובל על הקבוצה מעיר הפלדה. גם הפעם החיים שלהם לא יהיו פשוטים וביג בן רות'לסברגר פותח את העונה מול ההגנה הלא רעה בכלל של הבראונס. קליבלנד, העיר הכי מדוברת בספורט האמריקאי בחודשים האחרונים, תשאיר כמתוכנן את ג'וני מאנזיל על הספסל, בעוד בריאן הוייר, עם כל הלחץ עליו, ינסה להוכיח שהיכולת הטובה שסיפק בעונה שעברה עד שנפצע לא הייתה מקרית. פיטסבורג ניצחה ב-32 מתוך 37 המפגשים האחרונים בין הקבוצות ולא הפסידה לקליבלנד בבית מאז 2003.
בולטימור - סינסינטי
במשחק השני של הבית תפגשנה אלופת 2012 עם אלופת הבית המכהנת. סינסי סוף כל סוף עקפה בסיבוב בעונה שעברה את שתי הקבוצות שמיררו לה את החיים תקופה ארוכה, בולטימור ופיטסבורג והיא ממש לא מתכננת לעצור כאן. אנדי דלטון ואי ג'יי גרין מגיעים עם עוד שנת ניסיון משותפת וההגנה האדירה תנסה להתגבר על עזיבתו של המתאם המצוין מייק זימר. אצל הרייבנס, ג'ו פלאקו ימשיך להוביל את ההתקפה, שתמיד יכולה להיות מסוכנת. ריי רייס המושעה יחסר. בשתי העונות האחרונות, כל קבוצה ניצחה את שני משחקי הבית שלה במפגשים האלה.
פילדלפיה - ג'קסונוויל
הקבוצה מעיר האחווה לא הייתה יציבה בעונה שעברה, אבל הצליחה להשתחל לפלייאוף. בפגרה, היא איבדה נשק התקפי חשוב בדמות דשון ג'קסון ותקווה לקבל תפוקה מלשון מקוי על הקרקע וניק פולס באוויר. הג'אגוארס נראה בחצי העונה הראשונה של 2013 בדרכם הבטוחה למאזן 16:0, אלא שבסופו של דבר הם ניצחו ארבעה משחקים. עם הבחירה השלישית בדראפט האחרון, ג'קסונוויל לקחה את בלייק בורטלס, אולם מי שיפתח כקוורטרבק יהיה כרגע צ'אד הני.
ניו יורק ג'טס - אוקלנד
ג'ינו סמית, רקס ריאן והסילונים חולמים להחזיר את הקבוצה לפלייאוף לראשונה אחרי שלוש עונות כושלות. הג'טס יציגו פנים חדשות ומעניינות במשחק הזה, עם הרץ כריס ג'ונסון שהגיע מטנסי והתופס אריק דקר, שבא מסגנית האלופה דנבר ויצטרך להתרגל לתפוס כדורים מג'ינו (או מייקל ויק שממתין על הספסל) ולא מפייטון. הקבוצה הירוקה של ניו יורק פותחת את ימי פוסט-מארק סאנצ'ז ותנסה לעשות זאת ברגל ימין. אצל אוקלנד הודיעו ברגע האחרון על שינוי בעמדת הקוורטרבק הפותח, כאשר דרק קאר גבר על מאט שאוב. סביב קאר יש הייפ ויש באזז ובסביבת הריידרס טוענים שהוא "ארון רוג'רס החדש". נראה אם הוא יצדיק זאת. מוריס ג'ונס דרו, שבא מג'קסונוויל, יחלוק את עמדת הרץ האחורי עם דארן מקפאדן.
שיקגו - בפאלו
ממש בשניות הסיום של העונה שעברה, שיקגו הצליחה איכשהו לפספס את המקום בפלייאוף. ג'יי קאטלר יודע שאסור שזה יקרה שוב והוא מוכן לצאת מחדש לקרב, כאשר לצדו שני התופסים האיכותיים ברנדון מארשל ואלשון ג'פרי והרץ הנהדר מאט פורטה. ההגנה של הברס, שהייתה חלשה מהרגיל בעונה שעברה (הגנת הריצה סיימה אחרונה בליגה), חייבת להשתפר וזה צריך להתחיל כבר מול בפאלו, התקפת הריצה השנייה בטיבה ב-NFL בעונה שעברה מבחינת יארדים. הבילס מאמינים שהשנה היא השנה שלהם לחזור לפלייאוף לראשונה מאז 1999. הם בחרו בדראפט בסמי ווטקינס, התופס הצעיר והמבטיח והוא ינסה להתגבר על הפציעה הטורדנית ולהתחיל לתפוס כדורים מאי ג'יי מנואל, שנכנס לעונתו השנייה בליגה.
יוסטון - וושינגטון
רצף ההפסדים הארוך אי פעם בליגה שייך לטמפה ביי, שהפסידה 26 משחקים בין 1976 ל-1977. הטקסאנס כנראה לא יגיעו עד לשם, אבל הם חייבים לעצור את הרצף המחפיר שלהם במהרה. יוסטון הפסידה את כל 14 משחקיה האחרונים בעונה שעברה, מה שנתן לה את הבחירה הראשונה בדראפט. הטקסאנס לקחו את מפלצת ההגנה ג'דייביון קלאוני, שמצטרף לג'יי ג'יי וואט, שרק השבוע קיבל את החוזה הגבוה ביותר אי פעם עבור שחקן הגנה בליגה. נראה שבצד אחד של המגרש יוסטון מסודרת, בעוד שבצד השני היא מתחילה את החיים אחרי שבע שנות מאט שאוב, עם ריאן פיצפטריק שיזרוק כדורים לאנדרה ג'ונסון הוותיק והטוב ולדיאנדרה הופקינס. אריאן פוסטר ימשיך להוביל את משחק הריצה. גם וושינגטון סבלה מעונה מזעזעת אחרי שהייתה מעולה ב-2012. רוברט גריפין השלישי כנראה התגבר הפעם באמת על הפציעה שלו וחייב לחזור להפגין יכולת חיובית, בעוד ההגנה תהיה נטולת לונדון פלטשר לראשונה מאז 2007, לאחר שהליינבקר בן ה-39 פרש.
קנזס סיטי - טנסי
פתיחת עונה חלומית תחת אנדי ריד הספיקה לצ'יפס כדי להיכנס לפלייאוף, אבל החצי השני של העונה היה לא טוב ובפוסטסיזן, יתרון ענק הפך להפסד מביך מול אינדיאנפוליס כבר במשחק הראשון. קנזס סיטי יודעת שהיא צריכה להיזהר מתסמונת השנה השנייה תחת ריד ואלכס סמית', שקיבל לאחרונה חוזה חדש ועתיד המועדון יבנה סביבו. ג'מאל צ'ארלס ימשיך לסייע לו ויקווה לספק גם השנה מספרים פנומנליים. הטייטאנס התהדרו במאמן חדש ומצוין בדמות קן וויזנהאנט וצריכים להתרגל לחיים שאחרי כריס ג'ונסון ולקוות שג'ייק לוקר יצליח להישאר בריא. הצ'יפס ניצחו בשני המפגשים האחרונים בין הקבוצות, כולל 17:26 בחוץ בעונה שעברה.
מיאמי - ניו אינגלנד
טום בריידי וביל בליצ'יק פותחים עוד עונה משותפת כאשר בפניהם ניצבת משוכה רצינית. היריבה ל-AFC מזרח יודעת שניצחון כבר במחזור הפתיחה על הקבוצה הטובה בבית בעשור וחצי האחרונים ייתן לה מקדמה במאבק על הפלייאוף, אותו פספסה בעונה שעברה. ג'ו פילבין ושחקניו רוצים לעבור את העונה הנוכחית בלי תקריות מחוץ למגרש, בניגוד לפרשת אינקוגניטו-מרטין. הם גם רוצים לראות את ריאן טניהיל מתבגר ומשכלל את שיתוף הפעולה והתיאום עם מייק וואלאס. הפטריוטס החליפו בהגנה את אקיב טאליב בדרל ריוויס ומקבלים בחזרה את וינס ווילפורק וג'רוד מאיו, שהיו פצועים כמעט לכל אורך העונה שעברה. רוב גרונקובסקי טוען שהוא כשיר ומוכן לשחק, אולם בליצ'יק עשוי להגביל את הטייט אנד שלו, שגם הוא עדיין מתאושש מהפציעות הרבות.
23:25:
טמפה ביי - קרוליינה
מיד לאחר המפגש בין אטלנטה לניו אורלינס, גם שתי היריבות האחרות מה-NFC דרום יתעמתו. הפנתרים חוזרים מעונה חלומית, בה הכול התחבר והסתיים עם אליפות הבית. הם פתח רע, אבל טסו לשיא מועדון של שמונה ניצחונות רצופים ו-11 מ-12 המשחקים האחרונים, תוך שקאם ניוטון שב להזכיר את השחקן שהיה בעונת הרוקי וההגנה המצוינת, בכיכובו של לוק קיקלי, עושה שמות ביריבות. טמפה שוב דשדשה והיא מקווה שג'וש מקאון, שבא משיקגו כדי להחליף כקוורטרבק הפותח את מייק גלנון המאכזב, יצליח להרים אותה יחד עם התופס שלו וינסנט ג'קסון והרץ דאג מרטין. קרוליינה דרסה את שודדי הים בשני המשחקים בעונה שעברה, 13:31 ו-6:27.
דאלאס - סן פרנסיסקו
משחק רווי היסטוריה בטקסס בין שתיים מהקבוצות הגדולות והאהודות בליגה, שיודעות שכל משחק יהיה חשוב בבתים הקשים שלהן. הקאובויס לא היו בפלייאוף כבר שלוש שנים וטוני רומו מקבל אולי את הצ'אנס האחרון שלו לשנות זאת, כאשר גם המאמן ג'ייסון גארט נמצא באותה סיטואציה בעייתית. מיילס אוסטין עזב ודז בריאנט, יחד עם ג'ייסון וויטן, ימשיכו לככב בהתקפה. שון לי נפצע באימון הראשון של העונה ויחסר להגנה, שהייתה אחת הגרועות בליגה ב-2013. הניינרס לא נראו טוב במיוחד בפריסיזן והם מקווים שקולין קפרניק לא יצנח אחרי שקירב את הקבוצה לאליפות פעמיים בשנה וחצי שלו בתפקיד הקוורטרבק הפותח. אלדון סמית', שמושעה לתשעה משחקים, יהיה חסר בהגנה, שרוצה להישאר קשוחה כפי שהייתה בכל העונות תחת ג'ים הארבו.
דנבר - אינדיאנפוליס (בין ראשון לשני, 3:30)
בעונה שעברה הגיע פייטון מאנינג, לראשונה בקריירה כאורח, לאינדיאנפוליס. הוא התקבל בכבוד מלכים אמיתי, אבל ראה איך משחק ענק של אנדרו לאק גומר לו את העונה המושלמת עד לאותו רגע. בהמשך הדרך, פייטון ודנבר הגיעו עד לסופרבול, השלישי שלו והראשון עם הברונקוס, אבל הובסו. כעת, הקוורטרבק האדיר וה-MVP המכהן בפעם החמישית, יוצא אולי למסע האחרון שלו לעבר טבעת האליפות השנייה. הוא יצטרך להסתדר בתחילת הדרך בלי ווס וולקר המושעה, אבל קיבל את עמנואל סנדרס למצבת התופסים. בהגנה, דנבר תציג לראשונה את אקיב טליב ודמרקוס וור. אינדי הייתה גם היא בפלייאוף האחרון ועכשיו, כשאנדרו לאק כבר בשל באופן כמעט סופי ורג'י וויין חוזר כשיר, היא רוצה לעשות עוד קפיצה קדימה במד האיכות. זה יכול וצריך לקרות וניצחון על סגנית האלופה והאקס המיתולוגי יהיו הצהרת כוונות רצינית.
דטרויט - ניו יורק ג'איינטס (בין שני לשלישי, 2:10)
הליונס עברו מג'ים לג'ים, משוורץ לקולדוול, במטרה לשנות מנטליות. גם בבית בו נפצעו שני הקוורטרבקים הבכירים, ארון רוג'רס וג'יי קאטלר, דטרויט התפרקה ונותרה מחוץ לפלייאוף אחרי שישה הפסדים בשבעת משחקיה האחרונים. לליונס יש יותר מדי קלים מכדי להרשות לזה לקרות וההתקפה תציג שוב את השילוב הקטלני סטאפורד-קלווין ג'ונסון ולצדם, התופס החדש גולדן טייט והרץ רג'י בוש, שהתאקלם היטב בשנה שעברה. ההגנה תוסיף להיות קשוחה ובמחזור הראשון היא תנסה לגרום לאיליי מאנינג להמשיך לזרוק לחטיפות. איליי היה חלש עד גרוע ב-2013 והוא מוכרח להשתפר במהרה. ויקטור קרוז ימשיך להיות האיש והסלסה שלו. הקבוצות נפגשו בכריסמס האחרון ואז הענקים ניצחו בעיר המכוניות 20:23.
אריזונה - סן דייגו (בין שני לשלישי, 5:20)
כמו תמיד במחזור הפתיחה, אנחנו מקבלים שני מאנדיי נייט והמחזור יסתיים במדבר, בעיר שתארח גם את הסופרבול השנה. פיליפ ריוורס, תחת מייק מקוי, חזר בעונה החולפת להראות מה הוא יודע ועם קבוצה התקפית לא רעה שנבנתה סביבו, הוא ינסה להמשיך בקו החיובי. המארחת הייתה אחת מהפתעות הליגה בעונת הבכורה של ברוס אריאנס וכמעט הצליחה להשתחל לפלייאוף. יש לה בית סופר קשה, אבל אם היא תצליח לשחזר את היכולת וקרסון פאלמר יעשה את המוטל עליו עם התופס לארי פיצג'רלד והרץ המבטיח אנדרה אלינגטון, הכול אפשרי.