למעקב אחרי עידן ויניצקי בטוויטר
כשצוות העובדים ב"באר בלו", מקום בילוי בפורטסמות', על חוף הים בדרום אנגליה, סיימו את המשמרת של ה-28 בפברואר 2008 בשעות הקטנות של הלילה, הם לא הבינו לאן נעלמו החפצים האישיים שלהם. טלפונים סלולארים, כסף מזומן ושלל דברים נוספים היו חסרים לעובדים, שפנו לחקור את המקרה באמצעות מצלמות האבטחה. התמונות לא הותירו מקום לספק. שני שחקני סאות'המפטון, שעשו את הדרך הקצרה מעיר מגוריהם על מנת לחגוג קצת, נראו כשהם מסתובבים בצורה מחשידה מאוד ליד המקום בו הניחו העובדים את הדברים שלהם.
המשטרה הוזעקה למקום ושבוע לאחר המקרה, עצרה את שני השחקנים. הראשון, ניית'ן דייר, היום בסוונסי, הורשע. הוא נשפט לעבודות למען הקהילה ונדרש לשלם קנס כספי ופיצויים. השני, בראדלי רייט פיליפס, הצליח לחמוק מכל העניין באמצעות עורך דינו, שטען לחוסר בראיות נגדו. מנג'ר סאות'המפטון באותה עונה, נייג'ל פירסון, רתח מזעם ובקבוצה הענישו את השניים, אבל השאירו אותם בסגל. הפעם השנייה לעומת זאת, כבר הייתה יותר מדי עבור הקדושים. בפברואר 2009, בדיוק שנה אחרי, רייט פיליפס שוב נעצר. הפעם, הוא וחבר אחר לקבוצה, דייויד מקגולדריק, נעצרו בחשד שהרביצו לאוהד של סאות'המפטון ביציאה מבילוי במועדון לילה בעיר. גם מהמקרה הזה חמק רייט פיליפס ללא אישום, אבל לקבוצה נמאס.
בסיום אותה עונה, בקיץ 2009, סאות'המפטון ירדה לליגה הראשונה (השלישית למעשה) ואחד הדברים הראשונים שהיא עשתה היה לזרוק את החלוץ הסורר, שכבש במדיה 25 שערים ב-121 הופעות לאורך שלוש עונות. רייט פיליפס שוב לקח את מקל הנדודים והמשיך לחפש את עצמו. עכשיו, כשהוא שובר שיאים ב-MLS ומשאיר בצל את תיירי הנרי, יכול להיות שה"ילד" סופסוף הצליח להשתחרר מהצל הענק של אביו ושל אחיו הגדול ולמצוא את עצמו בעולם. זה אומנם הכריח אותו לחצות את האוקיינוס, אבל בראדלי רייט פיליפס, בגיל 29, הפך בשעה טובה לכוכב שהוא אמור היה להיות.
שם המשפחה שלו לא סתם מוכר. בראדלי רייט פיליפס הוא בנו הצעיר של איאן רייט, אגדת העבר של ארסנל. אחיו, שגדול ממנו בשלוש שנים, הוא שון רייט פיליפס, שחקן נבחרת אנגליה לשעבר, שמשחק כיום בקווינס פארק ריינג'רס. שני האחים שיחקו יחד בתחילת דרכו של בראדלי, במנצ'סטר סיטי. בעונת 2003/04, בשעה ששון הפך לכוכב וקיבל זימון ראשון לנבחרת, בראדלי חורר רשתות בקבוצת המילואים של הסיטיזנס. הוא סיים כמלך השערים של הקבוצה ובעונה הבאה, הוקפץ לראשונה לקבוצה הבכירה של המועדון.
הופעת הבכורה שלו בפרמיירליג הייתה חלומית וארבע דקות אחרי שעלה מהספסל, הוא כבש מול מידלסבורו. אלא שההמשך היה נורא. רייט פיליפס לא הצליח למצוא את הרשת, הבקיע רק עוד פעם אחת ב-39 ההופעות הבאות שלו ובסופו של דבר, אחרי שפול דיקוב הגיע מבלקבורן, בסיטי החליטו להיפרד ממנו. בקיץ 2006 הוא נמכר לסאות'המפטון. הקדושים הוציאו מכיסם רק 250 אלף ליש"ט. את החצי השני של העסקה מימן עבורם אוהד של הקבוצה, שזכה בכסף בתחרות שערכה חברת קוקה קולה.
החלוץ התוסס, תרתי משמע, כבש גם בבכורה שלו בסאות'המפטון, בדיוק כמו בסיטי, אבל אז החלו הבעיות והמעצרים. אחרי ששוחרר, הוא נשאר בצ'מפיונשיפ וחתם בפלימות', אלא שהפעם הפציעות היו אלה שהרסו לו והוא שיחק רק 37 פעמים בעונה וחצי במועדון, לפני שעבר לצ'רלטון. אצל האדיקס, לראשונה, רייט פיליפס החל למצוא את עצמו. כרגיל, הוא כבש כבר במשחקו הראשון במועדון. בעונה השנייה הרשית 22 פעמים נוספות והעלה את הקבוצה מהליגה הראשונה לצ'מפיונשיפ. בליגת המשנה העסק שוב הלך לאחור. הוא מצא את הרשת רק פעם אחת ב-21 משחקים, הושאל בינואר לברנטפורד וכשחזר לצ'רלטון, שוב שוחרר.
חמש קבוצות בתשע שנים היו יותר מדי עבור בראדלי והנדודים ברחבי הממלכה נמאסו עליו. אז הוא עלה על מטוס, נחת בניו יורק והלך להיבחן אצל הרד בולס, שמשחקים בניו ג'רזי השכנה. ב-1999, כוכב הרד בולס, תיירי הנרי, הגיע כשחקן צעיר ודי אלמוני לארסנל, על מנת להחליף את איאן רייט, שעזב שנה קודם לכן לאחר שכבש כמעט 200 שערים במדי התותחנים. הנרי הפך לכוכב ענק והצליח להשכיח אפילו את איאן רייט ולפתע, מצא את עצמו משחק לצד הבן, שהפתיע עם יכולת כבירה במבחנים וקיבל חוזה בקבוצה.
רייט פיליפס הודה: "אין ספק שהמעטתי בערכה של ה-MLS לפני שהגעתי הנה. פתאום ראיתי כמה משחקים מהליגה וקבוצות שבאמת מנסות לשחק קדימה, התקפי. וכמובן שכיף להיות בניו יורק. אין עיר יותר טובה מזו בעולם. הטיול הראשון שלי אי פעם מחוץ לבריטניה, בגיל 13, היה לכאן. מתקן האימונים של הקבוצה הוא הטוב ביותר שראיתי מאז שהייתי בסיטי. אז אמרתי לעצמי, למה לא לחתום כאן? וזה הסתדר הכי טוב שיש".
בדיוק כפי שעשה בכל קבוצה אליה הגיע, רייט פיליפס היה טוב בתחילת דרכו. הוא נכנס במהרה לעניינים ועזר לרד בולס לזכות ב"גביע האוהדים", התואר המוענק ב-MLS לקבוצה שמסיימת את הליגה הסדירה עם המאזן הטוב ביותר, סוג של זכייה באליפות לפני שמתחיל הפלייאוף, בו ניו יורק הודחה במהרה מול יוסטון.
הבעיה של החלוץ האנגלי תמיד הייתה עם העונה השנייה, אלא שהפעם הדברים התהפכו. בעוד שלרד בולס לא ממש הולך ועשרה משחקים לפני סיום העונה היא עוד נאבקת על המקום בפלייאוף, הרי שרייט פיליפס מחורר רשתות וכבר הגיע ל-20 שערי ליגה, ארבעה יותר מסגנו דום דוויר, אנגלי נוסף, שמשחק אצל האלופה ספורטינג קנזס סיטי. כשרייט פיליפס נשאל על יכולת הכיבוש הנהדרת שלו העונה הוא השיב: "לא שיניתי שום דבר במשחק שלי. אני רק מנסה לקבל את הכדור במקומות מהם אני יודע שאוכל לכבוש וכרגע זה עובד".
מעבר למטרה הקבוצתית, להגיע לפלייאוף, לרייט פיליפס יש גם מרדף אישי אחרי ההיסטוריה. במשחק הליגה האחרון הוא כבש צמד בניצחון 2:4 על מונטריאול (הנרי כבש את שני השערים האחרים). הצמד הזה הספיק לו כדי לשבור את שיא המועדון לשערים בעונה אחת, בו החזיק כוכב העבר של הרד בולס, הקולומביאני חואן פאבלו אנחל. היעד הבא הוא שיא שערים עונתי ב-MLS בכל הזמנים. נכון להיום, השיא עומד על 27 כיבושים. הוא הושג פעמיים, בעונת הבכורה של הליגה ב-1996, עם רוי לאסיטר מטמפה ביי ולפני שנתיים, עם חלוץ נבחרת ארצות הברית וסן חוסה ארת'קוויקס, כריס וונדלובסקי.
לפני חודש נפרדו סן חוסה והרד בולס ב-1:1 במשחק בו רייט פיליפס כבש בפנדל. בסיום, וונדלובסקי אמר שהוא מאמין: "בראדלי שחקן נהדר ויש לו סיכוי גבוה מאוד לדעתי לשבור את שיא השערים בליגה אם הוא ימשיך לשחק ככה". כשוונדו אומר "ככה", הוא מתכוון לכושר המפלצתי של רייט פיליפס. ב-20 המשחקים האחרונים שלו בכל המסגרות, הוא חגג 21 שערים. המספר הזה כולל שלושער באפריל ב-0:4 על יוסטון, השלושער הראשון אי פעם של שחקן אנגלי ב-MLS ועוד שלושער, שלושה שבועות לאחר מכן, בהפסד 5:4 לשיקגו.
לאחרונה הוא כבש עוד צמד מול יוסטון ואת אותו צמד נגד מונטריאול, שעזר לו לשבור את השיא. אלא שעם כל הכבוד לשערים הללו, שהפכו אותו לכוכב בארצות הברית, החשיפה המחודשת לאירופה הגיע בזכות שני שערים. ב-27 ביולי, במסגרת ההכנה שלה לעונה, ארסנל, האקסית המיתולוגית של אבא איאן ושל תיירי הנרי, התארחה ברד בולס ארינה והפכה לקבוצת הפרמיירליג הראשונה בהיסטוריה שמפסידה לקבוצת MLS. את השער היחיד במשחק כבש רייט פיליפס. שבוע וחצי עבר ונבחרת האולסטארס של ה-MLS פגשה למשחק השנתי שלה את באיירן מינכן. רוברט לבנדובסקי כבש שער יתרון נהדר לבווארים, לפני שרייט פיליפס שלח פצצה מדהימה ברגל שמאל לחיבורים והשווה. לנדון דונובן קבע 1:2 לאמריקאים בסיום.
אחרי שני השערים מול ענקיות אירופה, המנהל המקצועי של הרד בולס, אנדי רוקסבור, הודה שיש כמה קבוצות שהביעו עניין ברייט פיליפס: "אני יודע שהוא שוחח עם הסוכן שלו ושיש קבוצות שרוצות אותו. זה לא רק בגלל השערים שהוא כובש, אלא גם בגלל הדרך היפה והיריבות שהוא מבקיע מולן", אמר רוקסבור. החלוץ עצמו הגיב במהרה: "לא ראיתי שום שמועות לגבי. שמעתי את החברים לקבוצה צוחקים בעניין, אבל לא מעבר לזה. אני חושב שה-MLS מספיק טובה עבורי, היא ליגה טובה מאוד ואני שמח כאן. מזג האוויר טוב, האימונים, ניו ג'רזי, ניו יורק סיטי. אני בכלל לא חושב על עזיבה".
אחרי עשור קשה מאוד, בו ניסה להשתחל ללא הצלחה לצמרת הכדורגל האירופי, רייט פיליפס מצא את עצמו בארצות הברית והוא ממש לא רוצה ללכת לשום מקום. חלום אחד בכל זאת יש לו: "כשהייתי ילד בסיטי, שיחקתי קצת עם שון, לפני שהוא עבר לצ'לסי. היה ממש כיף ויהיה נחמד לשחזר את זה". שון מצדו, אמר לאחרונה: "אשמח לעבור ל-MLS בשלב מסוים בקריירה ויהיה נהדר לשחק לצד אחי לפני שאתלה את הנעליים. מאז שבראדלי הצטרף לרד בולס, אני עוקב אחריהם באדיקות. הקריירה שלו לא הייתה חלקה ואני שמח לראות שעכשיו, כשהוא בארצות הברית, הדברים מסתדרים".
הנרי, מלך הבישולים של הליגה, מאוהב בו ורואה בו פרויקט אישי. רבים מהאסיסטים של הצרפתי הוותיק מוצאים את דרכם לרייט פיליפס: "בראדלי יכול להגיע גם ל-35 או 40 שערים בעונה. הוא רק צריך ללמוד להיות קצת יותר מדויק ומרוכז מול השער", אמר הנרי. רייט פיליפס שיחק חמש פעמים בנבחרת אנגליה הצעירה ב-2005, אבל מעולם לא בבוגרת. אחרי הניצחון על באיירן הוא אמר: "אני רק נהנה מהרגע, לא יותר מזה. כל שער נותן לי ביטחון, כמו לכל חלוץ. אבל לא, אין סיכוי שאוזמן לנבחרת. זה קצת יותר מדי בשביל הרמה שלי. יש לאנגליה שחקנים נהדרים. אין ספק שאני בכושר טוב, אבל אני חושב שלדבר על זימון לנבחרת זה ללכת קצת יותר מדי רחוק".
אז עד שרוי הודג'סון יחליט האם לשים לב למכונת השערים החדשה או לא, אולי רייט פיליפס ישבור שיא מיוחד ב-MLS ואולי הוא יהיה האיש שיעזור להנרי להביא בשעה טובה אליפות למועדון, לפני שניו יורק סיטי FC נכנסת עם הרד בולס למאבק על השוק בתפוח הגדול. לפחות הצרות נשארו מאחור.