ילד פלא: על דראגן בנדר, הכישרון הצעיר של מכבי תל אביב

ניקולה וויצ'יץ' יושב בבית ונושם לרווחה. לפני חודש וחצי ניצלה מכבי תל אביב מ"שגיאה שהייתה יכולה להיות בכייה לדורות", לדברי גורמים ביד אליהו. אחרי השתהות ממושכת רק בשל אי אלו עניינים בירורקרטיים, חתם דראגן בנדר סופית ורשמית על חוזה ארוך טווח בשורות הצהובים. אם היו מתמהמהים עוד קצת, אפשר שהעסקה עליה עמלו זמן רב הייתה מתפוררת ומישהו היה מבצע מחטף של הרגע האחרון.

במהלך השבועיים האחרונים, בעקבות כמה תצוגות נהדרות באליפות אירופה לנוער, הפך בנדר מצעיר די אלמוני ללהיט בקרב כל הסקאוטים ברחבי אירופה וארה"ב. על אף שעוד לא מלאו לו 17 והיה אחד השחקנים הכי צעירים באליפות, בנדר נבחר לחמישיית הטורניר והציג שורה סטטיסטית ייחודית (דורג ראשון מבין כל שחקני האליפות בחסימות ושלישי בריבאונדים ובאסיסטים). עכשיו רבים חוזים שיהפוך תוך שנתיים-שלוש לבחירת לוטרי גבוהה. כולם משוכנעים שיש לו עתיד מבטיח מעבר לים. כולם מדברים בשבחו. אחד ממאמני המכללות שעקב אחרי האליפות טען: "הייתי בהרבה מאוד טורנירים כאלה לאורך השנים, ראיתי עשרות שחקנים שחלק מהם הפכו לשחקני NBA מצוינים, אבל אף פעם לא ראיתי שחקן כמו בנדר".

במהלך הטורניר סוכנו של בנדר, מאוריציו באלדוצ'י האיטלקי, עבד שעות נוספות. הוא נאלץ להדוף את ההתעניינות העצומה משלל קבוצות (ביניהן ריאל מדריד וברצלונה) וממכללות בארה"ב (ביניהן מרילנד, שם אחיו הגדול ישחק החל מהעונה הקרובה), שחלקן הגדול, על פי שמועות, היו מוכנות לחתום על זיכרון דברים כאן ועכשיו. מצידן, אפילו על מפית משה דדש סטייל. "יש לילד חוזה במכבי תל אביב, הוא בידיים טובות", הבהיר לכל אחד בתורו.

דראגן בנדר: "מכבי תל אביב מועדון עם היסטוריה גדולה"

עוד חיזוק: נייט לינהארט סגר לשלוש שנים במכבי תל אביב

קבוצות אוהדים פנו ליורוליג: "הדיחו את מכבי מהמפעל"

הוא נולד לפני 16 שנה בצ'פליינה, עיירה בוסנית הממוקמת על גבול בוסניה-קרואטיה. כשהיה בן שבע התאהב בכדור הכתום בעקבות אחיו, איבן, המבוגר ממנו בשנתיים. למרות צעירותו, דראגן התבלט יותר מאחיו ומיד סומן ככישרון גדול. כשהיה בן 11, צמח בפתאומיות בעשרות סנטימטרים והתמקם על 1.88. זה, כמובן, הגביר את העניין הרב שעורר כבר אז בקרב ציידי הכישרונות בקרואטיה, שמאתרים שחקנים בגיל צעיר במיוחד.
אחד מהם היה לא אחר מאשר ניקולה וויצ'יץ', האיש שבעקבותיו בנדר מגיע כעת לישראל. וויצ'יץ' לקח את דראגן ואחיו תחת חסותו והביאם לאקדמיה שהקים בספליט. מאז הבנדרים רואים בוויצ'יץ' אבא שני. דראגן מכנה אותו "הסנדק שלי". תחת עיניו הבוחנות של וויצ'יץ' דראגן הצעיר המשיך לצמוח והפך את היכולות הגולמיות למהוקצעות באופן חריג לנער בגילו. וויצ'יץ' סיפר שידע כבר אז שיש לו עסק עם כישרון בסדר גודל אחר.

הרומן עם מכבי תל אביב החל להירקם לפני שנה וחצי. וויצ'יץ' זרק טיפ לאנשי מכבי תל אביב, שכעבור זמן קצר הגיעו לספליט עם משלחת, שכללה את דני פדרמן ואבי אבן (ראש מחלקת הסקאוטינג, י"א). לשניים הספיקו כמה דקות כדי להחליט שבנדר הצעיר, יחד עם חברו לקבוצה אנטה ז'יז'יץ' (האח-של), יהיו הפנים של מהפכת הצעירים במכבי תל אביב. מעתה ואילך, אומר לנו דני פדרמן, אין בכוונתה של אלופת אירופה להשתרך מאחורי ענקיות היבשת ולהגיב מאוחר לטרנדים העכשוווים של אירופה.

"בשנים האחרונות המאבקים האמיתיים בין קבוצות גדולות באירופה מתנהלים לא רק על שחקנים לקבוצות הבוגרים", פדרמן מסביר. "לעיתים קרובות הן נלחמות זו בזו על שחקנים בני 14 ו-15, לפעמים אפילו על שחקנים יותר צעירים. טאו ויטוריה שהייתה החלוצה התחילה לעשות את זה כבר לפני 15 שנה. הגבנו לזה מאוחר, אבל הגיע הזמן שזה יקרה. הגיע הזמן שמכבי תל אביב תהיה בעניינים גם בזה. אז הבאנו את בנדר, שהוא בלי ספק אחד הכישרונות הגדולים באירופה. והבאנו את אנטה ז'יז'יץ', עוד גבוה קרואטי מוכשר. אבל זה לא יסתכם רק בשחקנים זרים. מעכשיו נתחיל להביא גם שחקנים ישראלים בגיל יותר צעיר. האקדמיה שאנחנו פותחים תתחיל מגיל 11. אנחנו רוצים להצמיח שחקנים בעצמנו, לפקח בעצמנו על ההתפתחות שלהם".

עד כמה גדול הכישרון של בנדר? רק לצורך המחשה, נציין שבכתבת פרופיל שנעשתה עליו לאחרונה בארצות הברית הוא הושווה לקווין דוראנט – לא פחות ולא יותר. מובן שמדובר בהגזמה פראית, אך יש בה כדי ללמד על ייחודו של בנדר. כבר בגיל 16 הוא מתנשא לגובה 2.10, אך עם זאת מציג טכניקה וסגנון של שחקן חוץ.

"הוא שחקן סופר מוכשר. יש לו יסודות מעולים והבנת משחק גבוהה מאוד לשחקן בגילו", מספר הסקאוט ריקרדו פויס, שסיקר את אליפות אירופה לנוער עבור האתר הנחשב NBADRAFT . "הוא לא אתלט גדול, אבל מצליח לקחת הרבה ריבאונדים ולהוות איום חסימה ממשי. הוא יכול לצאת החוצה ולקלוע שלשות. בגדול הוא יכול לתרום בכל האספקטים, אבל מה שמייחד אותו זה יכולת המסירה. יש לו ראיית משחק נדירה והוא מקבל החלטות מצוינות עם הכדור. כמה שחקנים בגובה הזה מסוגלים להוביל כדור ולנהל את המשחק? יש מעט מאוד כאלה. ברור שיש עוד הרבה מאוד מקום לשיפור. הוא צריך לעבוד על היכולות של שחקן פנים. הוא חייב ללמוד להיות יותר אגרסיבי ולהתחזק פיסית, אבל בסך הכל, כשמסתכלים על החבילה השלמה, מדובר בתופעה נדירה. מדהים שהוא רק בן 16".

ראשי הצהובים עשו לא מעט למען התאקלמותו המהירה והחלקה של בנדר. לשם כך הם צירפו את מלאדן שסטאן, מאמן קרואטי וותיק שאימן את ניקולה וויצ'יץ' כנער והגיע כעת בהמלצתו. שסטאן, בו וויצ'יץ' רואה מעין אב רוחני, ליווה את בנדר באופן צמוד מגיל 11 וכעת ימשיך לפקח על התפתחותו מקרוב כחלק מצוות המאמנים באקדמיה של הצהובים, שעתידה להיפתח בקרוב.

אולם אם יש ספק שמתעורר במכבי תל אביב - מלבד הסיכון המובנה שבנדר ייפצע או שמשהו אחר יעצור אותו בדרך - נוגע דווקא לשאלות של כדאיות. הרי מי ערב לכך שמכבי תל אביב תגדל ותטפח את בנדר ולאחר מכן גם תהנה מפרי עמלה? בנדר חתם אמנם על חוזה עד 2021, כשארבע העונות הראשונות מובטחות ושלוש הנותרות הן אופציה. סעיף היציאה שלו כולל מעבר אך ורק ל-NBA, בכפוף לפיצוי המוערך בכמיליון דולר. ובכל זאת – האם מכבי תל אביב לא תצא קירחת מכאן ומכאן? גם אם יתממש התסריט האופטימי, בו בנדר משלים את כל שבע העונות בהתאם לחוזה, הוא יעזוב את ישראל בגיל 23 – גיל בו רק יחידי סגולה מככבים ביורוליג. בסצנריו אחר, יש שיאמרו סצנריו סביר יותר, בנדר יעזוב את מכבי תל אביב ל-NBA כבר בגיל 20.

יוספ דולייביץ', עוזר מאמן נבחרת הנוער של קרואטיה, מעריך שבנדר יהיה מוכן לתרום דקות בבוגרים בעוד שנתיים. "מכבי תל אביב תצטרך למצוא דרך לתת לו דקות משחק, בין אם זה אצלה או במקום אחר", הוא מנתח. "אם הוא ישחק וימשיך להתפתח בשנתיים הקרובות, הם עוד יספיקו ליהנות ממנו בהמשך. אני מודע לנפילות שהיו למכבי תל אביב עם שחקנים צעירים אחרים כמו מילאן מצ'באן או דרקו פלאניניץ' אבל האמן לי, מדובר כאן בכישרון ברמה אחרת לגמרי. אין שום דמיון בין המקרים. אם מכבי תל אביב תהיה מספיק סבלנית ותעזור לו להמשיך להתפתח, היא תקבל שחקן יורוליג מוביל כבר בגיל 19 או 20".

בעניין זה, דני פדרמן שם יהבו על אנשים אחרים שיעשו עבורו את העבודה. משפחתו של בנדר, מאמניו, ניקולה וויצ'יץ' ובכלל זה כל מעטפת האנשים שסביבו מצהירים כי על בנדר לחכות בסבלנות לפני שיעבור ל-NBA . הם משוכנעים שלקפוץ על העגלה בהזדמנות הראשונה תהיה טעות מרה. את הסעיף הזה לא ניתן לעגן בחוזה, אך במכבי תל אביב בונים על ההבטחות בעל-פה הנוגעות למשך הישארותו של בנדר ביד אליהו.

לבנדר יש כמה וכמה דוגמאות מהן הוא יכול ללמוד על החשיבות שבהמתנה. רוב השחקנים הקרואטים שעשו דרכם ל-NBA הטביעו חותם באירופה לפני כן. מפטרוביץ', דרך ראדג'ה וקוקוץ', ועד לדוגמאות עכשוויות כמו דאריו שאריץ' או בויאן בוגדנוביץ' – כולם דחו את החלום למען יבואו מוכנים יותר בעתיד.

"דראגן ילד טוב וחכם, הוא יודע מה טוב בשבילו. יש לו אישיות חזקה מאוד. גם האנשים סביבו יעזרו לו לנווט את הקריירה בצורה נכונה", אומר פדרמן. "כמו שהוא מדבר, הוא לא מתכנן ללכת ל-NBA כל כך מהר. הוא אמר לנו יותר מפעם אחת שהוא יילך רק כשירגיש בשל לזה. לדעתנו הוא בחירת לוטרי בטוחה, אבל אנחנו מאמינים שניהנה ממנו בגדול עוד לפני שיעזוב".

בעונה הקרובה בנדר מתוכנן לשחק בקבוצת בת של מכבי תל אביב בליגה הלאומית, שזהותה טרם הובררה סופית. בקרוב יודיעו הצהובים על שיתוף הפעולה התורן עם קבוצה מליגה המשנה, אליה בנדר יישלח. על פי התוכנית המקורית, הוא ישחק גם בעונה הבאה בליגה הלאומית ואז יקפוץ כיתה לליגה של הגדולים.

"אחרי מה שראינו ממנו באליפות אירופה לנוער, התלוצצנו ואמרנו שאולי פשוט נקפיץ אותו עכשיו לסגל של הבוגרים. הוא הרי משחק בעמדה 4 וקולע מבחוץ, זה בדיוק מה שחסר לנו. אולי סתם הטרדנו את עצמנו במחשבות בזמן שהפיתרון נמצא מתחת לאף", צוחק גורם במכבי תל אביב. ואולי, מי יודע, זמנו של דרגאן בנדר אכן יגיע מוקדם מהצפוי. לפעמים גם בן 16 יכול להיות התשובה. ומי כמו גיא גודס יודע.