קרוליינה פנתרס

הפנתרס הם קבוצה חדשה יחסית בליגה - הצטרפו רק ב-1995 ובעונתם השנייה הגיעו לגמר החטיבה - הצלחה מסחררת לקבוצת התרחבות.

אבל ההצלחה הייתה קצרת מועד. הקווטרבק קרי קולינס נכנס לסחרור של הרס עצמי עד שנזרק מהקבוצה - לא לפני שהצליח להמאיס את עצמו במידה כזו, ששחקי קו ההתקפה שלו פשוט הפסיקו להגן עליו. קרוליינה הידרדרה משנה לשנה, עד השיא אשתקד - מאזן משפיל של 15:1.

אז עכשיו ניגשים בקרוליינה לשיקום ההריסות. בדראפט הם לקחו קיצוני הגנתי שעוד יהיה כוכב-על, ג'וליוס פפרס שמו. הקווטרבק של קרוליינה גם הוא סיפור - כריס ווינקי היה בעונה שעברה רוקי בן 29, מה שהופך אותו לבוגר בהרבה מהילד הממוצע שהגיע מהקולג'. עם זאת, העונה האחרונה הוכיחה שיכולתו מוגבלת למדי, ולא הוא יוליך את קרוליינה לגדולות.

מי כן? זה יתברר בשנים הקרובות, כי השנה ישתדלו שם רק לשפר את המצב הקיים - משימה שלא צריכה להיות קשה במיוחד.

חוץ מהרוקי המדובר, נעשו עוד כמה תוספות להגנה שאמורים לשפר את התמונה העגומה מאשתקד. לאמאר סמית' ינסה לייצב את עמדת הרץ האחורי. אלה הפנתרים הטריים:

ג'וליוס פפרס (קיצוני הגנתי, רוקי ממכללת צפון קרולינה)
דשון פוסטר (רץ אחורי, רוקי ממכללת יו.סי.אל.איי)
מארק פילדס (ליינבקר, מסט.לואיס)
ברד ג'קסון (ליינבקר, מבולטימור)
דירון ג'מקינס (מגן פינה, מטנסי)
לאמר סמית (רץ אחורי, מיאמי)
רודני פיט (קווטרבק, אוקלנד)
שיין בורטון (תאקל הגנתי, מהג'טס)
ברייאן אלן (ליינבקר, מיוסטון).

בין העוזבים יש בעיקר כאלה שהיו אמורים לעשות דברים גדולים בקרוליינה, ומסיבות אלה ואחרות זה לא הסתייע. אלה החשובים שבהם:

טים ביאקאבטוקה (רץ אחורי, שוחרר)
דאג אוונס (מגן פינה, שוחרר)
ג'ימי היטצ'קוק (מגן פינה, שוחרר)
לארי צ'סטר (תאקל הגנתי, שוחרר)
דונלד הייז (תופס, חתם בניו אינגלנד)
ריצ'רד הנטלי (רץ אחורי, באפלו).

מצבה של קרוליינה כל-כך קשה, שיש רק שחקן אחד שממש מלהיב את הדמיון. ג'וליוס פפרס עוד ישתול הרבה קוורבקים לדשא. מדובר בשחקן שאמור להיות מהדורה צעירה של מייקל סטרייהן - פחד אלוהים בהסתערות על הקווטרבק ונגד הריצה כאחד. יהיה מאד מעניין לראות אם הוא אכן שווה בחירה שנייה בדראפט, ואם הוא לא יטבע בים השחקנים הבינוניים של קרוליינה.

למוחסין מוחמד יש את כל הנתונים להיות תופס מעולה, אבל הוא שומט כדורים ואין לו עזרה, כך שהגנות יריבות יכולות לשים עליו שני שחקנים בלי בעיה. אולי בואו של לאמאר סמית', רץ לא מבריק אבל יציב, ישחרר ממנו קצת לחץ.

יהיה קשה לחזור על מאזן של 1-15 אבל לא צפוי להיות הרבה יותר טוב בקרולינה. ג'ון פוקס, מאמנה החדש של קרולינה יזריק המון התלהבות לקבוצה ויביא לשיפור בהגנה. הקיצוני הגנתי, ג'וליוס פפרס, יגרום להמון צרות, ויפיל המון קווטרבקים.

פוקס, מי שהיה מתאם ההגנה בג'ייאנטס והדריך ושיפר את משחקו של מייקל סטרייהן (אחד הקיצונים הטובים במשחק היום) יעזור מאוד לפפרס ויהפוך אותו לאחד הכוחות הדומיננטים בליגה. דן מורגן הליינבקר המשובח שנכנס לעונתו השניה גם הוא יהנה מהדרכת פוקס וצפוי ליטול את הנהגת ההגנה ביחד עם פילדס ופפרס.

דישון פוסטר ולאמר סמית יוסיפו המון איזון להתקפת קרולינה, דבר שיוריד לחץ והקווטרבק, כריס וונקי ומהתופס הנפלא (בפוטנציה) מושין מוחמד.

רואים ורוד: פפרס ומורגן יוצרים הגנה משתקת שמחפה על היעדרם המוחלטשל שחקני קו הגנה אחורי ברמה, וויינקי פורח לאחר עונת רוקי מזעזעת, מוחמד מקטין בחצי לפחות את מספר הכדורים המופלים ולאמאר סמית' נותן 1,000 יארד על הקרקע.

אם כל זה יקרה, הפנתרים יתקרבו למאזן מכובד ויסיימו 9:7

רואים שחור: פפרס מתברר כגולמי וטעון ליטוש, מורגן לא מתאושש לגמרי מהפציעה שלו, ווינקי מוכיח שאין לו את זה, הידיים של מוחמד ממשיכות להתחפש למסננת וסמית' נראה כמו העונה האחרונה שלו במיאמי, זו שבגללה שחררו אותו.

אם כל זה יקרה, קרוליינה תחזור על המאזן מאשתקד, אולי עוד ניצחון אחד לכל היותר.

דעתנו? פפרס הוא שחקן-שחקן, מוחמד מסוגל לתפוס כדורים וסמית' ישפר את המצב בריצה. אבל קרוליינה נמצאת רק בתחילת השיקום כך שלמרות שיהיה שיפור, עדיין יהיה רע. 11:5