ביום חמישי האחרון נערך בניו ג'רזי דראפט 2014 של ה-MLB. במקום הראשון נבחר בריידי אייקן, מגיש צעיר, שרק בעוד חודשיים יחגוג את יום הולדתו ה-18. אייקן הצטרף ליוסטון, בדיוק כמו שתי הבחירות הראשונות בשני הדראפטים האחרונים, קרלוס קוריה ב-2012 ומארק אפל בשנה שעברה.
בשלוש העונות החולפות, האסטרוס היו המועדון הגרוע ביותר בליגת הבייסבול, אבל העונה, כך מסתמן, אנחנו רואים את תחילתו של שינוי כלשהו שאולי סוף כל סוף יחזיר את הקבוצה מיוסטון למרכז העניינים אחרי שנים קשות מאוד. הצד הטוב של להיות הכי גרוע זו כמובן היכולת להתחזק בדראפט ולמרות שגם קוריה וגם אפל עדיין משוטטים להם במיינורס ומחפשים את היציבות והאיזון הנדרשים כדי לשחק עם הגדולים, יוסטון יכולה להיות אופטימית מאוד לגבי חלק מהחבורה שכבר נמצאת אצלה בסגל.
בואו לא נטעה. אנחנו נמצאים בערך חודשיים בתוך העונה ויוסטון ממוקמת אחרונה ב-AL מערב, עם מאזן 36:29 ובמרחק עשרה וחצי משחקים ממוליכת הבית אוקלנד. גם השנה האסטרוס לא יהיו בפלייאוף. כנראה שגם לא בשנה הבאה, אבל כאמור, אפשר להתחיל לחלום על חזרה ראשונה לפוסטסיזן מאז הסוויפ שחטפה הקבוצה משיקגו וייט סוקס בוורלד סירייס של 2005. אם את 2011 סיימה יוסטון עם 106 הפסדים, את 2012 עם 107 ואת 2013, הראשונה שלה ב-AL, עם לא פחות מ-111 (באותן שלוש עונות יוסטון הפסידה בסך הכול יותר משחקים ממה ש-15 קבוצות שונות בליגה הפסידו במשך ארבע העונות האחרונות), קשה להאמין שהיא תגיע למספרי האימה האלה גם העונה.
לפני שלוש שנים, אחרי 65 משחקים, לאסטרוס היו במאזנם 24 ניצחונות. לפני שנתיים הם היו עם 27. בשנה שעברה עם 22. לא פערים גדולים מהמצב הנוכחי. אז מה השתנה? בעיקר התחושה שהפעם, בניגוד לשנים עברו, יוסטון לא תתפרק באמצע העונה מכל נכסיה תמורת כמה פרוספקטים טובים. כבר יש לה אותם, והם מככבים.
חוסה אלטובה בן ה-24, שביצע את הפריצה שלו כבר בעונה שעברה, מוביל את רשימת אחוזי החבטה של הקבוצה עם 32 אחוזים, מספר שמציב אותו במקום העשירי בליגה כולה. על הכוח והכנסת הריצות מופקד בעיקר היהלום ג'ורג' ספרינגר, גם הוא בן 24, רוקי ששובר לא מעט שיאי מועדון ושיאי ליגה. ספרינגר כבר שלח 12 כדורים ליציע, ב-47 משחקים בלבד (מקום 18 בליגה, לצד שמות כמו אדריאן גונסאלס, מיגל קבררה, מייק טראוט ופול גולדשמיט). הוא גם סיפק 35 RBI, בדיוק כמו אלברט פוחולס ופדרו אלבארס. מאט דומינגס, עוד אחד מחבורת גילאי 24, עומד על תשעה הומראנים ו-26 RBI וגם עליו מומלץ לשים עין. בנוסף לאלה, ג'ון סינגלטון המבטיח, רק בן 22 ואחרי המון צרות בדרך למייג'ורס, נכנס לעניינים לאחרונה, חבט להומראן כבר במשחקו הראשון בקבוצה והוסיף גרנד סלאם פצצתי ב-5:14 על מינסוטה השבוע.
ברוטציה, עדיין יש ליוסטון שלל חורים אבל גם שם אפשר להאמין שעוד יהיה טוב. דאלאס קיוקל בן ה-26 מתחיל להתרגל לליגה, בעונתו השלישית ומחזיק כבר בשבעה ניצחונות (שווה למקום התשיעי במייג'ורס) וב-ERA מצוין של 2.50 (מקום 11). לגבי השאר, יוסטון אולי תיאלץ לחכות עד שהמגישים שבחרה בדראפט יצמחו מעט.
חודש מאי הסתיים עבור יוסטון במאזן 14:15. זה היה החודש הראשון מאז ספטמבר 2010 (!) אותו הקבוצה מסיימת במאזן חיובי. כרגע, ביוני, היא על 3:5 ומפנטזת על בק-טו-בק ואולי, מי יודע, אפילו על מאזן חיובי כללי. למרות זאת, לא כולם נכנסים לאופוריה וג'ף סאליבן מ"פוקס" כתב: "אל תסתכלו עכשיו, אבל ליוסטון יש את אותה כמות בעיות שהייתה לה בעבר. יוסטון הפכה בשנים האחרונות למועדון יוצא דופן ואולי היא כבר לא תהיה פאנץ' ליין לכל הבדיחות בגלל כמות ההפסדים שלה, אבל עוד ייקח לה זמן לחזור למרכז הבמה". ומכאן, לנבחרת:
תופס: מיגל מונטרו (אריזונה) - הנחשים שקועים בקרקעית ה-NL מערב, אבל לפחות התופס שלהם בא לעבודה. מונטרו נהנה משבוע פנטסטי של עשר חבטות ב-43.5 אחוזי הצלחה, כולל שלושה כדורים שעשו דרכם ליציע ו-9 RBI. השיא היה באצטדיון הידידותי בקולורדו, שם הדיאמונדבקס ניצחו 8:16 (והכניסו למעשה 28 ריצות ביומיים), במשחק בו מונטרו היה אחראי על שש ריצות.
בסיס ראשון: ג'ון סינגלטון (יוסטון) - כבר הזכרנו אותו במהלך הטקסט, אבל חייבים לפרגן לילד הזה, שעבר כל כך הרבה תלאות בדרך כולל מעצר על עישון מריחואנה וחתימה על חוזה מוזר ושערורייתי. בשבעת משחקיו הראשונים בליגה, סינגלטון השאיר הכול מאחור וכבר עכשיו יש לו צמד הומראנים ו-6 RBI. הסטרייקאאוטים הם עדיין מחלה והוא רשם כבר 11 כאלה.
בסיס שני: חוסה אלטובה (יוסטון) - גם לאלטובה החמאנו והוא ממשיך לעשות עבודה יעילה. השבוע הוא חבט עשר פעמים ב-33.3 אחוזים והכניס חמש ריצות. המהירות המסחררת שלו גם היא עוזרת וארבע גניבות הבסיס שלו השבוע העלו אותו ל-24 בסך הכול, מקום שני במייג'ורס. כשאלטובה מצליח לעלות לבסיס, הוא בדרך כלל יגרום ליריבה צרות.
בסיס שלישי: לוני צ'יסנהול (קליבלנד) - פנו דרך לצ'יסנהול, אחרת הוא כנראה ירמוס אתכם, אם לשפוט על פי הכושר שלו. 13 חבטות ב-25 עליות לצלחת, 52 אחוז אם תרצו. משחק של שלושה הומראנים ו-9 RBI ב-7:17 של קליבלנד על טקסס ובאופן כללי, רצף מטורף של הצלחות היו השבוע לצ'יסנהול, שלא הבריק בתחילת העונה, אבל מתחיל להיכנס לעניינים וכבר בשלב זה עומד לקבוע שיאי קריירה כמעט בכל קטגוריה התקפית.
שורטסטופ: איאן דזמונד (וושינגטון) - אחרי עונה סופר מאכזבת ב-2013 ופתיחת עונה חלשה גם הפעם, הנשיונאלס המבטיחים אולי סוף כל סוף מתחילים להצדיק את ההייפ סביבם וניצחו שמונה משחקים מתוך העשרה האחרונים. מי שבלט מאוד באותה סדרת משחקים היה דזמונד, שסיפק את משחק השיא שלו הלילה ב-2:9 הגדול בחוץ על סן פרנסיסקו, הקבוצה הטובה בליגה. דזמונד לא התרגש מהג'איינטס והכניס חמש ריצות, כשהוא מספק שלוש חבטות. קודם לכן, היו לו השבוע שלושה הומראנים וכרגע הבעיה שלו היא יותר הגנתית, כאשר הוא מוביל את השורטסטופים בליגה מהצד הלא נכון של הרשימה, עם 13 טעויות.
אאוטפילדר: אדם ג'ונס (בולטימור) - בעוד היאנקיז מדשדשים ובוסטון לא בעניינים בכלל, בולטימור היא זו שנראית כמועמדת לרדוף אחרי טורונטו. האוריולס בכושר לא רע ונהנו משבוע פנטסטי של ג'ונס, שרשם ארבעה הומראנים, 9 RBI ו-48.3 אחוזי חבטה וגם של ניק מרקאקיס, שסיים את השבוע עם 3, 8 ו-41.4 באותן קטגוריות.
אאוטפילדר: דקסטר פאולר (יוסטון) - עסקנו בכל הצעירים הנהדרים של יוסטון, אבל שווה לפרגן גם לפאולר בן ה-28, שאולי נותן קצת שקט ורוגע לחבורה המתבשלת הזו. השבוע הוא להט עם 14 חבטות ב-26 עליות לצלחת ובכלל, 64 החבטות שלו מציבות אותו קרוב מאוד לצמרת האאוטפילדרים בליגה. על הדרך, הוא גם נכנס בעצמו לשמונה ריצות השבוע.
אאוטפילדר: אנדרו מקאצ'ן (פיטסבורג) - בשנה שעברה מקאצ'ן החזיר את הפייראטס לפלייאוף אחרי שני עשורים, אבל העונה הקסם קצת התפוגג ופיטסבורג שבה לגודלה הטבעי. חלק מזה היה קשור לנפילה של מקאצ'ן, שאולי החל להתעורר בשעה טובה. הקבוצה מעיר הפלדה ניצחה שישה מעשרת משחקיה האחרונים, כולל סדרה בלוס אנג'לס מול הדודג'רס ובסן דייגו וכולל 5:15 על מילווקי. מקאצ'ן תרם את חלקו עם שלושה הומראנים, שהכניסו שש ריצות לאורך השבוע החולף.
מגיש: סטיבן שטרסבורג (וושינגטון) - כמה שאנחנו רוצים לראות את שטרסבורג טוב. כשהוא מככב, הליגה כולה מרוויחה. והשבוע, הוא כיכב. גם ג'ורדן צימרמן, חברו לוושינגטון, סיפק שתי הצגות אדירות עם 17 אינינגים, אפס ריצות חובה ו-16 סטרייקאאוטים בניצחון על פילדלפיה ובסן דייגו, אבל התואר הולך לשטרסבורג, שמחזיק כבר בשלושה ניצחונות רצופים. השבוע הוא תפר את פילדלפיה עם 11 סטרייקאאוטים בשבעה אינינגים של עבודה והלילה הוסיף שבע הכשות בשישה אינינגים בסן פרנסיסקו. יופי ילד.
* המדור לא יתפרסם במהלך חודש המונדיאל
