בייסבול: מכינים את הליינאפ

אחת הבחירות הפופולריות להימור על הקבוצה שתופיע בוורלד סירייס העונה הייתה טמפה ביי. הסיבה לכך הייתה ההרגשה שהקבוצה, שעושה כל כך הרבה עם כל כך מעט אמצעים, תגיע לשיא שלה השנה בשל העובדה שמדובר בשנה האחרונה בחוזה של המגיש הבכיר שלה, דייויד פרייס. העובדה שזו כנראה שירת הברבור של פרייס בקבוצה מפלורידה אולי תצליח לאחד את שאר השחקנים סביבו והם יציגו את המיטב שלהם, כי מדובר בהזדמנות גדולה שעלולה שלא תחזור. כל אותן ציפיות קיבלו זווית חדשה לאחר חודש ראשון של בייסבול, אותו סיימה טמפה במאזן מאכזב של 16:11.

חוסר ההצלחה עד כה העונה נובע מהפציעות שפוקדות את הרוטציה ונכון להיום, שלושה מתוך חמשת המגישים הפותחים נמצאים ברשימת הפצועים. מאט מור נשלח לניתוח טומי ג'ון עם תחילת העונה וייעדר לכל אורכה, אלכס קוב וג'רמי הליקסון יחזרו רק בעוד חודש. הסיטואציה הלא נוחה הזו העמידה את הרייז בסדרת חוץ מול היריבות מבוסטון וניו יורק עם מגישים כמו הרוקי ג'ייק אודוריזי, אריק בדארד הוותיק וסזאר ראמוס, שרגיל לבוא מהבולפן. למרות זאת, רוחו של המאמן ג'ו מאדון לא נפגעה והוא אמר שהוא מתרגש לראות איך הם יסתדרו מול קבוצות בכירות: "אני אוהב את התחרות וזה דבר נהדר להיות מאותגר מדי יום".

על פי ההיסטוריה של הרייז, אפשר היה לצפות את מה שעמד להתרחש. הקבוצה ניצחה פעמיים את הרד סוקס בפנווי פארק ופעמיים את היאנקיז בניו יורק והעמידה את עצמה במרחק שני ניצחונות ממאזן חצוי. זה בעצם הסיפור של טמפה ביי בשנים האחרונות. מועדון בייסבול שמצליח להתחרות ברמות הגבוהות ביותר למרות עליונות מוחלטת של היריבות הישירות בכל הקשור לכסף. "אנחנו משקיעים הרבה זמן בעשיית הדברים שקבוצות אחרות פחות מקפידות לעשות", אמר מאדון ל"בוסטון הראלד" השבוע, "אנחנו חייבים לכבד את השחקן שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו ושבדרך כלל עובר מתחת לעין של הקבוצות האחרות. נהיה יותר ויותר קשה לעשות זאת, כי קבוצות משתמשות באותן שיטות שלנו וזו אחת הסיבות לשוויון שיש כרגע בליגה. אנשים החלו להסתכל על כל החלטה שלנו".

האופטימיות ויכולות המנהיגות של מאדון מצליחות לסחוט את המיטב מהקבוצה גם בישורת האחרונה ובשלוש העונות האחרונות הרייז ניצחו לפחות 17 משחקים בספטמבר. מה שתמיד עזר להם לבצע ריצות מאוחרות כאלה הייתה הרעננות של הבולפן, שתמיד נשען על רוטציית מגישים מעולה שהקלה על החיים. אלא שכיום, במצב שנוצר, הבולפן נאלץ לעבוד שעות נוספות והוא נמצא במקום השלישי בליגה באינינגים, מה שצריך להדליק נורה אדומה לקבוצה לקראת המשך העונה. בנוסף, אחד השמות הבכירים שהגיעו לקבוצה בפגרה, הית' בל, כבר נחתך לאחר שרשם 7.27 ERA ב-13 משחקים בהם עלה להגיש מהבולפן. הרייז מסתכלים לעבר מאי כהזדמנות חדשה להתחיל להביא את התוצאות המצופות מהם. למזלם, יש להם את האיש המתאים על הקווים, זה שתמיד ינווט את הספינה בכיוון הנכון. ומכאן, לנבחרת.

תופס: בריאן פנייה (סינסינטי) – שבוע גדול לתופס המחליף של הרדס שעלה לחבוט ביום חמישי מהספסל במצב של שוויון באינינג השמיני והום ראן שלו החל את הריצה בסיומה הקבוצה ניצחה את מילווקי 3:8. רק יום קודם לכן, הוא רשם את ההום-ראן הראשון שלו העונה, בהפסד מול הקאבס והצליח להמשיך את הכושר המצוין לאורך כל סוף השבוע, בסיומו רשם שישה ריביז שעזרו לרדס להגיע מרחק ניצחון אחד ממאזן חצוי.

בסיס ראשון: מארק טשיירה (ניו יורק יאנקיז) – שחקן הבסיס הראשון תמיד היה ידוע בכניסה האיטית שלו לעניינים וגם הזמן בו ישב ברשימת הפציעות באמצע חודש אפריל לא עזר, אך בתקופה האחרונה המחבט שלו רותח. מאמן הקבוצה, ג'ו ג'ירארדי, לא הופתע מחמשת הום-ראנס בתשעת המשחקים האחרונים: "מעולם לא הטלתי בו ספק". ג'ירארדי ציין שהוא מצפה ממנו ל-30 הום-ראנס בעונה. טשיירה הסביר את הפתיחה הצולעת בבעיות מכניות בסגנון החבטה ואמר שהוא ניצל את הפציעה במפשעה כדי לקחת שבוע חופש מחבטות, לנקות את הראש ולהתחיל מההתחלה, מה שהתגלה כדבר הטוב ביותר עבור כל הצדדים.

בסיס שני: דסטין פדרויה (בוסטון) - לפדרויה תמיד הייתה דרך לעשות דברים בצורה מעט שונה מאחרים ואת ההום הראן ה-100 בקריירה הוא בחר לעשות בדרך גרנדיוזית עם גרנד סלאם למפלצת הירוקה של פנווי פארק, בניצחון של בוסטון על אוקלנד. בכך, פדרויה הפך לשחקן השני בהיסטוריה של הקבוצה עם 100 הום-ראנס ו-100 גניבות בסיס, אחרי קרל יזרמצקי האגדי. אותו גרנד סלאם גם נתן לו את ה-RBI ה-500 בקריירה ואם כבר עסקנו בשיאים ומספרים עגולים, נספר שהוא רחוק שלושה דאבלים מ-300 כאלה בקריירה.

שורטסטופ: ברנדון קרופורד (סן פרנסיסקו) – שבוע עצום לג'איינטס, שניצחו תשע מעשרת המשחקים האחרונים. בסדרה מול אטלנטה, קרופורד חבט לשני הום-ראנס די נדירים, שעזרו לקבוצה לרשום סוויפ ראשון בג'ורג'יה מאז 1988. היכולת של קרופורד בצד ההגנתי הייתה ידועה, אך השורטסטופ שידרג את המשחק ההתקפה שלו והוא חובט ל-43% מול מגישים שמאלים לעומת 19% אחוזי חבטה כאלה בעונה שעברה.

בסיס שלישי: טוד פרייז'ר (סינסינטי) – פרייזר הוא השחקן השני של סינסי שנכנס לנבחרת השבוע, הפעם בזכות שמונה החבטות שהשיג. האחרונה שבהם הייתה החשובה מכולם, דאבל באינינג העשירי מול מילווקי שסידר ניצחון לרדס. בעונה שעברה, פרייז'ר חווה ירידה קלה והודה שניסה לחבוט ליותר מדי הגשות רעות. העונה הוא ניסה לחבוט רק ל-29% מההגשות מחוץ לסטרייק-זון לעומת 33% בעונה שעברה וגם כאשר הוא חובט להגשות מחוץ לאזור, הוא מצליח ליצור מגע ב-68% מהמקרים ובכך למנוע סטרייקאאוטס מביכים. אחרי חודש של בייסבול, פרייז'ר כבר רשם רבע מכמות ההום-ראנס שלו מהעונה שעברה והעניינים נראים טוב עבורו.

אאוטפילד: קולבי ראסמוס (טורונטו) – ראסמוס שיחק בעבר בסנט לואיס, כך שביקורים באצטדיון של פיטסבורג, יריבת הקרדילנס לבית, לא זרים לו והוא הרגיש די בנוח גם השבוע ב-PNC Park, כאשר חבט לגרנד סלאם הרביעי בקריירה. ההום ראן של ראסמוס מנע סוויפ של הפייראטס על הבלו ג'ייז וזה היה דה-ז'וו למה שקרה שלושה ימים קודם, אז הום-ראן של ראסמוס באינינג השישי מנע סוויפ של הרויאלס על טורונטו, שנמצאת במקום האחרון ב-AL East במאזן 17:14.

אאוטפילד: ג'יאנקרלו סטנטון (מיאמי) – למרות תקציב מינימלי וציפיות נמוכות, המרלינס משחקים בייסבול מלהיב שמציב אותם במאזן חיובי (הם עדיין במקום האחרון ב-NL East). ביום ראשון נגד הדודג'רס, שני הום-ראנס של סטנטון הביאו למרלינס ניצחון והציבו אותו במקום הראשון בקטגוריית ההום-ראנס באמריקן ליג. ההום-ראן השני שלו באותו משחק הגיע למהירות של 191 קמ"ש, מהירות השיא לחבטה כלשהי העונה. אחוזי הסלאגינג של סטנטון (60) מציבים אותו במקום הרביעי באמריקן ליג בקטגוריה זו וזהים לאחוזים שלו מלפני שנתיים, אז חבט ל-30 הום ראנס.

אאוטפילד: וויל מאיירס (טמפה ביי) – הרחבנו על ההצלחה של הרייז בתחילת הכתבה, אבל השארנו את הכבוד המגיע לאאוטפילדר הצעיר, שתמיד נהנה לשחק בניו יורק נגד היאנקיז. את הום-ראן הבכורה שלו בבוגרים הוא רשם ביאנקי סטדיום והשבוע גם חבט שם להום-ראן בתוך הפארק הראשון בקריירה הקצרה שלו. בכלל, הסטטיסטיקה של מאיירס נגד היאנקיז מרשימה והוא רשם מולם עד כה 4 הום-ראנס ו-13 ריביז ב-7 משחקים מול הפסים העונה, בעוד שמול שאר הקבוצות הוא לא רשם אף הום-ראן ורק ארבע ריביז.

מגיש: ג'וני קואטו (סינסינטי) – הרבה תצוגות טובות ממגישים ראינו השבוע, מ-15 הסטרייקאאוטס של ג'ון לסטר, דרך עוד משחק מעולה של חוזה פרננדס מהמרלינס ועד להופעה טובה של סי ג'יי ווילסון מהאיינג'לס, אבל מגיש השבוע שלנו הוא קואטו. המגיש הפותח של הרדס מצליח לסחוב את הרוטציה למרות הפציעה של מאט לאטוס ובארבעת הפתיחות האחרונות שלו הרשה רק 12 חבטות ב-34 אינינגים, תוך שהוא מכיש 37 חובטים. כרגע, אחוזי החבטה נגדו העונה עומדים על 13.2 ומה שמרשים אצל קואטו במיוחד זה יחס הכדורים שנחבטים לרצפה לעומת האוויר מולו וכרגע עומדים על 1.59. את העונה שעברה הוא העביר בעיקר ברשימת הפצועים ונראה שהשנה הוא בריא ומוכן להראות לעולם את הכישרון שיש לו.